當天，渙散而無望的茫軍，重又振作起精神，夕陽西下時，再次踏上了向南方進軍的征程。在柯的主持下，茫軍的諸位將軍們最後商量決定：以最快的速度將被王耽擱的時間追回來。新的銀山作戰計畫誕生了。在這份作戰計畫里，每一寸時間，都是被敲定了的：明年春季來臨時，必須攻克。
茫騎在馬上，一副不搭理人的樣子。
但這個形象的出現，對於茫軍將士而言，無異於在漫漫長夜裡忽然看到冉冉升起一輪大大的太陽，無異於一只小船漂泊於無邊無際的大海忽然看到了一線青黑色的、長長的海岸一樣。儘管馬上的茫——他們的王並不快樂，但他能一身戎裝騎著馬走在他們中間，依然一副王者的樣子，他們就已經有足夠的理由歡欣鼓舞了。他們朝他笑著，一點兒也不在乎他冰冷著的臉。
行軍一直不停地在進行，其間與熄軍有過幾次交戰，但都是一些小規模的。茫軍的進軍路線是經過柯和其他將軍們精心選擇的，充滿了想像力，而其中的核心安排，竟出自茫的智慧——這智慧來自於天地的教化，是風雪給予的，是山河給予的，是草木和羊群以及普天之下的大大小小生靈給予的。一些看上去還很孩子氣的想法，卻使沙場經驗豐富的將軍們感到愕然和驚詫。每每研究作戰計畫，只要有茫的參與，將軍們就常有火花迸發的驚奇。但將軍們在看到茫的造化時，卻並沒有注意到柯對茫的循循善誘。由於熄軍的思路一時根本對不上茫軍的思路，集結的大軍磨刀霍霍，嚴陣以待，但常常是白白的守候——茫軍早從另外的一條路線悄悄地走掉了。茫軍將一場戰爭變成了一場充滿藝術性的遊戲。熄軍以為某一處一定有一場惡戰，但茫軍卻就是不願成全他們，虛晃一槍便如烏蛇潛入草叢，再次露面的地方，則完全不在熄軍所料之中。熄軍以為某一處，茫軍肯定不會做什麼文章，而事實上茫軍恰恰在這裡好好做了一番文章，結果是防守熄軍措手不及，不是全軍覆沒，就是四散逃竄。明明得知茫軍大部隊過來了，這裡布下重兵，但過來了的卻是茫軍的小股隊伍，且都是抹了油一般機敏迅捷的騎兵，眼見著就從眼皮底下跑掉了，也不知跑到了什麼地方。在這段時間內，熄軍居然有這樣一種感覺：茫不僅指揮著茫軍，還指揮著熄軍。
熄軍的思路，跟不上茫軍的思路，就像豬跟不上狗，毛驢跟不上駿馬，烏鴉跟不上雄鷹。
當然，這只是很久前與現在的情況。而此前一段時間，茫軍的思路好像突然被熄軍把握了，致使茫軍一連吃了幾次敗仗——那正是茫心中一片荒蕪，只有一盞紅紗燈照耀、只有變幻無窮迴響在耳畔的歌聲，而將他的軍隊與職責幾乎忘卻得一乾二淨的時日。
現在，似乎一切又都好了起來。
想到熄軍，茫軍心中，一股智慧的優越感油然而生。
茫軍說：「熄是一頭豬，熄軍是一群豬！」
又火速行軍了五天。由於一路上很少戰事，茫軍將士都感到日子過得過於平淡，興緻不高，行軍速度漸漸慢了下來。柯騎著馬，不停地催促著他們加快步伐。他日夜掐算著時間，不能容許有絲毫的耽擱。他心裡很清楚，在這段時間內，茫軍必須走完多少路程。他在馬上催促那些萎靡不振的士兵：「你們都是些什麼？一群牛虻！非得聞到血腥味，你們才會嗡嗡亂叫，才會精神！」
這天，一個消息很快傳遍茫軍：明日將抵達一個叫橡樹灣的地方。
這一回，還真是巫師團猜對了。在很長的一段時間裡，熄軍的將軍們總是對一個判斷堅信不疑：茫軍不會走橡樹灣。一次又一次在預料之中的交鋒，更支持了他們的判斷：他們要與茫軍進行一場惡戰的地方，並不在橡樹灣，而是在一個叫麥家渡的地方。來自四面八方的情報以及從軍事上的常理來看，茫軍只會走麥家渡。然而，茫軍從一開始就確定是走橡樹灣而不是麥家渡。為將熄軍的心思引向麥家渡，他們在很長一段時間裡，都在幫熄軍堅定那個判斷。有時，他們甚至適當地作出了一些犧牲。當熄軍終於從迷局中醒悟時，他們欲要與茫軍全面交戰從而重創茫軍的計畫幾乎已經不可能了。但，熄並未甘心。他依然急切地調集已被茫調動開的軍隊，企圖要在橡樹灣這一狹長地帶收拾茫軍。
隨著大軍日益接近很久之前就一直企盼著的橡樹灣，茫也變得意氣風發。他挺直了身子騎在馬上，連日蒼黃的臉色一下子變得紅潤而有光澤。那雙冷漠而憂傷的眼睛，卻如潭水被清風所吹，閃耀著生動而富有活力的光澤。一直緊繃的嘴角，也終於流淌出笑意。白馬載著他，或緩行，或急馳，無論是緩行還是急馳，在茫軍將士的感覺里，他都像他們的靈魂在他們周遭的空氣里飄蕩。這使他們感到踏實，感到光明，感到歡欣鼓舞。
白馬載著他，所到之處，都是虔誠的敬禮與歡呼。
茫一點一點地重又想到了：我是王！
當他終於又意識到這點時，他覺得一切都又改變了，他的身體，他的心靈，都有了別樣的感覺。他甚至覺得這天空、大地，所有的一切也都改變了，它們是那麼的博大神聖，那麼的莊嚴肅穆。
騎在白馬上，他的視野里，常常不是他的軍隊，而是太陽、月亮、起伏的山峰、奔騰不息的河流和在天空翱翔的鳥群。
一個已經有點老態龍鐘的老兵，在看到茫騎在馬上，停留於一棵楓樹下時，感嘆道：「我們的王，說是個孩子，真像是一個孩子，說是個王，又真像是一個王！」
那天，蚯從巫屋追出來，追上了熄：「大王……」
熄有點兒不耐煩地說：「我已經知道，如果茫軍真走橡樹灣，就用大火封住峽谷通道，攔住他們的去路，只等我軍從四面八方聚攏過來……」
蚯笑了：「這事若果真這樣，也是您大王的造化。不過，還得請大王助一臂之力。」
熄有點疑惑不解。
蚯說：「我們可以燃起火來，也能讓火一燃幾日不滅，可要讓這火燃得很有陣勢——滿滿一峽谷的大火，還得靠您，大王。」
「我？」
「是，大王。」
「我？」
「是，大王，您的傘。」
「傘？」
「只有它能將火燃成一片火海。」
熄雙目一亮，隨即把大手拍在蚯的肩上……
當種種跡象表明茫軍要走的真是橡樹灣時，熄感到異常興奮。他幾乎要在心裡感激他的將軍們的愚蠢了。也許，現在這種局面要比茫軍走麥家渡更好——走麥家渡，茫軍雖會遭受重創，但未必能夠殲滅他們，但橡樹灣卻能成為茫軍最後的墳場。那塊狹長的地帶，簡直就是裝殮茫軍的棺材。
掐算好時間，熄帶著一支精明強悍的軍隊和巫師團從都城出發，不久就到達橡樹灣。
那時，茫軍已離橡樹灣近在咫尺，而熄軍的各路大軍也正在從遙遠的地方匆匆趕往橡樹灣。這一註定要在茫軍作戰史上，也註定要在熄軍作戰史添上濃墨重彩的一筆的戰役，是一場關於時間的戰役。茫軍必須要在那個時間通過橡樹灣，而熄軍也必須要在那個時間將茫軍阻止在橡樹灣。熄軍的各路大軍必須火速趕到，但卻又不能搶在茫軍到達之前趕到。因為，在茫軍未走入橡樹灣這一狹長地帶時，茫軍完全可以在開闊地帶與熄軍打上一仗，然後扭頭就走，也可以完全避開熄軍，不與其交鋒便另擇他路。茫軍考慮到與熄軍相比，其力量仍然懸殊這一實際狀態，因此，近期的戰略十分明確：暫時不去與熄軍交戰，而直指銀山。銀山攻克之後，將使成千上萬失聰之人恢複聽力。那時，茫軍的兵源會有極大的補充，兩軍力量的對比將會發生歷史性的變化。而現在的局面是：茫軍能及時走過橡樹灣，便是時間的勝利者；熄軍如果使茫軍在那一個時間內無法走過橡樹灣，那麼熄軍就是時間的勝利者。
茫軍獲悉熄軍已經得知茫軍的進軍路線之後，並無驚愕，因為，茫軍知道，這是一個不可能永遠不被暴露的計畫。但是，茫軍早已計算出時間：當熄軍最終得知他們的進軍路線時，實際上已經無法調集早被茫軍支得遠遠的大軍，也就無法搶先到達橡樹灣。對於熄軍而言，這之間大約相差三至五天的路程，等他們到達橡樹灣，茫軍早不知去向了。從距離上講，唯一能搶在茫軍之前到達橡樹灣的，只有都城的軍隊。但這支軍隊只是用於保衛都城，並非熄軍主力，諒熄也沒有這個膽量率領這支軍隊去橡樹灣與茫軍作戰，茫軍倒是希望熄能魯莽從事——吃掉這支軍隊，對於百萬茫軍而言，簡直易如反掌。熄軍之所以沒有料到茫軍會選擇這條路線的另一個原因，便是這條路線實在離都城太近了，而當時的熄軍，有大量的軍隊就部署在都城四周各個大大小小的城池。茫軍就是這樣：出其不意地走一步險棋。
茫軍先頭抵達橡樹灣，是這一天將近中午的時候。
時值仲夏，滿山遍野的麥子已一片金黃。那顏色與陽光不分，彷彿就是陽光染就的。天氣十分晴朗，高高矮矮的山，遠遠近近的村莊，上上下下的麥地，讓幾天以來一直