有一座灰色的房子位於莫斯科偏僻的街道上。它既有閣樓，也有圓柱，除此之外，還有一個傾斜的陽台。以前，一個擁有很多家奴的老太太住在這裡。她是一個寡婦，既有兒子，也有女兒，兒子全都是彼得堡機關里的職員，女兒全都嫁人了。她已經到了晚年，總是待在家裡，過著枯燥的生活，幾乎從不外出。她生活里那陰雨綿綿、缺乏樂趣的白天，早就已經過去。可是她的黃昏實在太黑了，比黑夜都要黑。
負責打掃院子的蓋拉辛，是她眾多奴僕中最出色的一位。他有著一副民間傳說的大力士那樣的身板，身高達到十二維爾肖克。他天生就聽不到聲音，不會說話。他是一個鄉下人，是太太把他帶到城裡來的。在村子裡，他並沒有與他的兄弟們住在一起，而是一個人住在一間小屋子裡。太太有很多繳租農奴，在這些人中間，他是最講誠信的一個，差不多每次都能按時將租金繳上去。他天生神力，干四個人的活都不在話下。不管幹什麼活，他總會非常順利。在聖彼得節里，他會像將整座白樺林連根砍掉那樣，用力揮舞鐮刀；在耕地的時候，他把那寬闊有力的手掌按在木犁上，好像他一個人就可以將大地那富有彈性的胸脯切開，根本不需要藉助那匹小馬的幫助；在不停地用三尺長的連枷打穀子的時候，他肩膀上堅硬的肌肉就像槓桿那樣不停地起伏。人們看到這些景象時，沒有不高興的。他那不知疲倦的勞動，因為他的沉默而顯得更加莊重。他本來是一個非常出色的農夫，只可惜是個殘疾。要不是這樣，又有哪個姑娘不對他產生好感，不願意嫁給他呢？可是，別人把他帶到了莫斯科，給他做了冬天穿的羊皮外套，夏天穿的長襟外衣，還給他買了靴子，又把一把鐵鏟和一把掃帚交給他，讓他負責打掃院子。
開始的時候，他對新生活並不滿意。他從小就對鄉村生活和種田非常習慣了。他由於殘疾一直過著離居索居的生活，長大之後，既聽不到聲音，也不會說話，而且像生長在肥沃的土地里的一棵樹那樣具有強大的力量。在被別人帶進城市之後，他變得不知所措，心煩意亂，像一頭強壯的小公牛那樣發獃。這頭牛原來在牧場上吃草，那裡的青草長得又高又密，它正在悠然自得地吃著。可是，意外突然發生了。有人把它從牧場帶到了鐵路的貨車上，火花和煤煙把它強壯的身體包圍起來，突然，它被一股股水蒸氣淹沒。貨車發出隆隆聲，拖著它向前賓士，要去哪裡呢？除了上帝，沒有人知道。蓋拉辛來自勞動階層，當慣了農民，所以這個新職位需要他乾的活，根本就沒有被他放在眼裡。每天，他只需要半個小時就能夠幹完那些活兒。之後，他會把手裡的鐵鏟和掃帚扔到一邊，突然跑到一個偏僻的角落裡，頭朝下撲到地上，然後躺在地上，像一頭被關在籠子里的野獸那樣一動也不動，一躺就是幾個小時。有時候，他還會張著嘴，呆立地站在院子當中，注視著所有從那裡經過的人，好像希望他們能夠告訴他，為什麼他會來到城市做一個打掃院子的人。人有著非常強的適應能力，後來，蓋拉辛便習慣了城裡的生活。他需要做的工作相當有限。每天打兩次水，總共兩桶，把院子打掃乾淨，劈柴，把柴運到廚房以及宅子的其他地方，白天阻止生人入內，晚上負責守夜，這些便是他的全部工作。他對工作盡心儘力。有時候，因為下雨，道路變得泥濘不堪，拉著水桶去打水的老馬陷在泥里動彈不得，他只用肩膀一推，連馬帶車全都被推走了；院子里總是非常乾淨，從來都看不到垃圾和木屑；他劈柴的時候，斧頭會發出玻璃似的響聲，木塊和木片會到處亂飛。有一天晚上，有兩個小偷來偷東西，被他抓住了。他抓住小偷的脖子，把他們兩個的腦袋狠狠地碰了幾下。兩個小偷的腦袋幾乎被撞碎了，根本沒有必要再把他們送到警察局了。自從發生這件事之後，附近的人們都非常尊敬他。就算是在白天，有陌生人路過，他們根本不是小偷，看到他這樣一個令人心生畏懼的掃院子的人，也會把他當成一個正常人那樣，向他叫喊、揮手。除了蓋拉辛之外，這個家裡還有很多男女僕人。他們都怕他，與他的關係並不親密。他把他們當作自己人，因此他們與他的關係也不疏遠。他們用手比劃，與他交流，他完全能夠明白他們的意思。他嚴格地按照主人的吩咐做事。他也知道自己的權利，吃飯時，他的座位沒人敢坐。蓋拉辛是一個一本正經的人，喜歡按部就班地做事。連公雞都懼怕他，不敢在他面前打架。如果它們敢這樣做，他就會立即捉住它們的腿，像掄輪子那樣，把它們在空中掄上十圈，然後朝不同的方向扔出去。這就是他的懲罰手段。除了雞之外，太太的院子里還養著鵝。與雞不同，鵝非常懂事，也非常尊貴。蓋拉辛喂它們，照顧它們，對它們非常尊敬。他就像一隻傲氣十足的鵝。經過他們的分派，廚房上面頂樓的那間屋子成了他的住所。他根據自己的喜好，對這間屋子進行了布置。他找來四個木頭墩子當床腳，把一張橡木板放在上面，一張民間傳說大力士睡覺的床便做好了。一百普特的重量壓在這張床上面，都不會把它壓塌。一口堅固的木箱子被他放到了床底下。此外，他還把一個像木箱子那樣堅固的小桌子放在床下的某個角落。一把矮小卻堅固的三隻腳的椅子被他放在小桌子的旁邊。因此，蓋拉辛經常面帶微笑，把它舉過頭頂，又放下來。有一把外形與「卡拉奇」相似的黑色的掛鎖將頂樓鎖起來。蓋拉辛把頂樓當成自己的地盤，不喜歡別人到那裡去，所以總是把掛鎖的鑰匙別在自己的腰帶上。
就這樣，一年時間馬上就要過去了。可是在這一年的年末，一件令蓋拉辛感到意外的事情發生了。
蓋拉辛的主人，那個老太太是一個因循守舊的人，不管做什麼事情，都要按照古法來做。她在家裡養了一大群傭人。她家裡不僅有男裁縫、女裁縫、細木匠、縫衣女人、洗衣女人，甚至還有一個兼做獸醫，同時也給傭人看病的馬具匠。除此之外，她家裡還有一個嗜酒如命，名叫卡皮通·克里摩夫的鞋匠。這個酒鬼一直覺得自己懷才不遇，受到了天大的委屈。他總覺得自己是一個有教養的京城人，不應該住在莫斯科郊外這種偏僻的地方，也不應該沒有職業。他喝酒其實是在借酒澆愁。這是他親口所說的。而且在說這些話的時候，他還經常停下來，用手敲打自己的胸膛。一天，太太與她的管家，長著鴨嘴那樣扁平鼻子和又小又黃的眼睛，天生具有指揮別人的相貌的加夫里洛談到了卡皮通的事情。昨天晚上有人看到卡皮通醉倒在路邊，太太對他的墮落深感惋惜。
她突然開口說道：「加夫里洛，你說如果我們給他說一門親事，他會不會安分起來？」
「太太，我覺得這是一個好主意。我們為什麼不給他說一門親事呢？」加夫里洛說，「這真是一個好主意，太太。」
「沒錯，可是，我們應該把誰許配給他呢？」
「當然，太太。不過，您就按照您的心意安排好了。他還沒有淪落到一無是處的地步。把他放在十個人裡面，他也不會比別人差。」
「我覺得他似乎中意塔基雅娜？」
加夫里洛正打算要開口回答，卻又選擇了沉默。
「好！就把塔基雅娜許配給他好了。」太太果斷地說。她很開心，聞了幾下鼻煙，「你聽到我說的話了嗎？」
「太太，我聽到了。」加夫里洛回答說。之後，他從女主人的房間退了出來。
他回到自己的房間。那是一間幾乎放滿了用鐵片包著的箱子的耳房。他把老婆支走，坐在窗前仔細地思索起來。他顯然沒有想到女主人會下這樣的命令，並對此感到為難。思考了很久之後，他站了起來，派人去把卡皮通喊來。卡皮通很快就來了。——不過，我覺得在將他們的談話內容轉述給各位讀者之前，對塔基雅娜，就是卡皮通要娶的那位做一個簡單的描述，向讀者們解釋一下管家會對女主人的安排感到頭疼的原因，是很有必要的。
塔基雅娜是眾多洗衣女中的一個。不過，她只管洗上等的細衣服，這是因為由於她技術純熟，又非常能幹。她大約二十八歲，身材瘦弱，長著一頭金黃色的頭髮，有幾顆痣長在左邊的臉頰上。在俄國人看來，左臉頰長痣的人命苦。塔基雅娜的運氣的確不好。她從小就受到虐待，沒有獲得過別人的寵愛，兩個人乾的活，完全由她一個人來做。她穿著破破爛爛的衣服，只獲得極少的報酬。另外，她一個親戚也沒有。她有一個遠房的表叔是當管事的，後來因為年紀大不中用被開除了。她還有幾個當農民的叔叔和舅舅。除此之外，她再也沒有別的親戚了。以前，她長得還算漂亮，但很快就人老珠黃了。她的性格非常隨和，恐怕說成膽小怕事更合適。她對自己的事情漠不關心，每個人都會讓她產生出恐懼之感。她從來都不和別人講話，一心想著按時完成自己的工作。無論是誰，只要在她面前提起太太的名字，她就會渾身不停地顫抖。其實，就算太太出現在她的面前，也不一定能夠認出她來。蓋拉辛被帶到城裡時，她看到了他，險些被他那碩大的身軀嚇暈。她總是想盡各種辦法躲著他。有些時候，她要去洗衣房，必須從院子