《鼻子》講述了一名文官在一天早上忽然發現自己的鼻子不見了，於是馬上開始到處尋找。他吃驚地發現，自己的鼻子正假扮成一名官員四處招搖撞騙，但他對此卻無計可施。幾天以後，轉機出現了，鼻子又莫名其妙地回來了。然而，這件事並沒有就此結束。
《鼻子》在情節上的「荒誕無稽」,是果戈理在寫這篇小說時為自己提出的諷刺性任務所決定的；不少讀者也看到,熱衷於升官發財的少校因為丟掉鼻子而大驚失色,又為找到鼻子卻裝不上而百般發愁。主人公的行徑固然令人發笑,而使人喪失本來面目的社會卻更加令人震驚。「鼻子」的荒誕經歷,「鼻子」的奇詭遭遇,「鼻子」異乎尋常的情景,便是作家要描寫活生生的人物性格、反映可怕的社會生活真實、嘲諷彼得堡官場的一個「出發點」,是作家運用幻想形象與喜劇手段作出的一個出色的「藝術概括」。那個處在這篇小說中心的、具有巨大生活真實的少校,便是這一藝術概括的結晶。