蟲草一天天增多。
晾乾了的蟲草都被精心收起來，裝進一隻專門在縣城白鐵鋪訂製的箱子里。箱子用白鐵皮包裹，裡面襯著紅色絲絨。晾乾的蟲草就一隻只靜靜地躺在那暗黑的空間里沉睡。一個星期不到，不算還晾在木板上的那幾十隻，箱子里已經有了將近六百根蟲草。也不算躺在文具盒裡的那三隻。
明天是在這座蟲草山上的最後一天。
在村長家帳篷前抽籤時，父親還是抽到了短木棍。父親沒有聲張，心裡高興，嘴上卻說：「也該我去守一迴路口了。」
回到家裡，他卻喜形於色，說：「看來今年我們家運氣好著呢。」
母親說：「要是女兒考得上大學，那才是神真真地看顧我們了。」
父親凈了手，把小佛龕中佛前的燈油添滿，把燈芯撥亮。
這天晚上，桑吉躺在被窩裡，又給他的三根蟲草派上了新用場。
他想回學校時該送多布傑老師和娜姆老師一人一樣禮物。他想起星期六或星期天，太陽好的時候，老師們喜歡在院子里，在太陽地里洗洗涮涮。多布傑老師塗一臉吉列牌的剃鬚泡，打理他的絡腮鬍子，娜姆老師用飄柔洗髮水洗自己的長髮。他想回學校時，買一罐剃鬚泡和一瓶洗髮水送給他們。
三隻蟲草，一共才九十塊錢哪！
為此，他心裡生出小小的苦惱，怕因此就不夠給表哥買無指的皮手套的錢了。
甚至睡夢裡，也有小小的焦灼在那裡，像只灰色鳥在盤旋。
早上起來，父親當糾察隊員去把守路口了。桑吉和母親上山去。這座山四圍除了向西的一面屬於另一個村子，其他三面鼓起的肚腹都被反覆搜索過兩三遍了。所以，這一天收穫很少，他和母親一共只採到十幾隻蟲草。桑吉提議，不如早點下山，收拾好東西，明天早點轉到新的營地。
母親坐下來，讓桑吉把頭靠在她腿上，說：「去那麼早幹什麼？沒有祭山儀式，誰都不能先上山去挖蟲草。」
桑吉說：「去得早，可以多找些乾柴，多撿些干牛糞，我們家的爐火就比別人家旺。」
母親說：「有你這樣的兒子，我們家怕是真要興旺了。」
桑吉改用了漢語，用課堂上念書的腔調：「旺，興旺的旺，旺盛的旺。」
他笑了，對母親說：「還能組什麼詞，我想不起來了。」
母親愛撫他的腦袋：「天神啊，你腦袋裡裝了多少我不知道的東西啊！」
回到帳篷里，桑吉把晾在木板上的三隻蟲草收進文具盒裡——這是他腦子裡已經派了很多用場的蟲草。
然後，他再去溪邊打水，母親說了，今天要煮一鍋肉。大塊的肉之外，牛的腿骨可以熬出濃濃的湯。
桑吉把牛腿骨放在帳篷外的石頭上，用斧子背砸。骨頭的碎屑四處飛濺。一些鳥聞聲並不驚飛，而是聚攏過來，在草地上蹦蹦跳跳，爭著啄食那些沾著肉帶著髓的小碎屑。母親倚在帳篷門邊，笑著說：「鳥不怕你呢，你能聚攏生氣呢。」
桑吉更加賣力地砸那些骨頭，砸出更多的碎骨頭，四處飛濺，讓鳥們啄食。
雖說是沾肉帶髓，但到底是骨頭，鳥們都只是淺嘗輒止，便撲稜稜振翅飛走了。桑吉這才收了手，脫下頭上的絨線帽子，頭上冒起一股白煙。
母親說：「瞧，你的頭上先開鍋了。」
母親從他腳邊把那些砸碎的骨頭收起來，下了鍋。肉香味充溢帳篷的時候，桑吉把在這座蟲草山上的收穫清理完畢了——不算他那三根，也不算他要單給奶奶和姐姐的那十二根——他們一家三口在這座蟲草山上的收穫一共是六百七十一根。一根三十塊。三六一萬八，三七二千一，加起來是二萬零一百，還有個三十，他對母親說：「哇，一共是二萬零一百三十。」
母親笑得眉眼舒展。
這時，父親剛好彎著腰鑽進了帳篷，說：「你高興是因為錢多呢，還是因為兒子算這麼快。」
不等母親回話，父親又說：「來客人了。」
果然，帳篷門口，還站著一個人。
這個人穿著一件長呢大衣，戴著一頂鴨舌帽，是個幹部。一抹濃黑的鬍子蓋著他的上嘴唇。
這個人用手稍稍抬了抬帽子，就彎腰進了帳篷。母親搬過墊子，請他在火爐邊坐了。
這個人盤腿坐下，表情嚴肅地盯著桑吉：「那麼，你就是那個逃學的桑吉了。」
桑吉說：「期末考試我照樣能考一百分。」
這個人說：「你不知道我是誰吧？我叫貢布。」
桑吉說：「貢布叔叔。」
這個人說：「我是縣政府的調研員，專門調研蟲草季逃學的學生。」
桑吉問：「調研是什麼意思？」他真的沒有聽到過這個詞。
調研員說：「你逃學的那天，我就調研到你們學校了。你逃學一星期了。你之後，又有七個人逃學。」
父親插進來，想幫兒子聲辯，但他剛張口，嘴裡發出了一兩個模糊的音節，調研員只抬了抬手，他就把話咽回去了。調研員說：「你不要說話，我和桑吉說話。桑吉是一個值得與他談話的人。」
桑吉還是固執地問：「調研是什麼意思？我沒聽說過。」
調研員從母親手裡接過牛肉湯時，還對她很客氣地笑了一下。他喝了一口湯，吧嗒一下嘴，作為對這湯鮮美的誇獎，這才對桑吉說：「視察。」
桑吉的眼光垂向地上：「視察。你是領導。」
調研員哈哈大笑：「這麼小的孩子都知道領導！」他又說，「不要擔心了，我不是來抓你回學校的。」
桑吉這才放鬆下來：「真的嗎？」
「你聽聽外面。」
這時，桑吉才注意到今天黃昏的營地有一種特別的熱鬧。一群孩子加入營地，帶來了一種生氣勃勃的熱鬧。學校確實放了假，各家的孩子都回到營地里來了。男孩子們身上帶著野氣，無緣無故就呼喊，無緣無故就奔跑。女孩子們跳橡皮筋：「一二三四五六七！七六五四三二一！」
桑吉衝出帳篷，加入了他們。
但他的同學們並不太歡迎他。他們懷著小小的嫉妒。他逃了學，期末考試照樣會得一百分，而且，營地里都傳說，他起碼挖了一萬塊錢的蟲草。大家圍成一圈在草灘上踢足球，大家都不把球傳給他。可是，當球被誰一個大腳開到遠處時，就有人叫：「桑吉！」
他撿了球回來，大家還是不把球傳給他。
這使得他意興闌珊，只想天早些黑，早點回家。
回家時，他看到父親正蘸著口水數錢。數十張，交到母親手上，再數十張……最後父親笑了：「二萬零一百三十元。」
母親卻憂慮：「村裡商量過的，蟲草要一起出手。」
調研員笑了，把錢袋裹在腰上：「我這就去村長家吃飯，把他們家的蟲草也收了。」
母親從鍋里撈了一大塊牛肉，包好，要調研員帶上。他說：「留著吧，哪天我到你們家來吃就是了。」
那意思是他一時半會兒不會離開。
調研員拍拍桑吉的腦袋：「這些娃娃放假回家挖蟲草，我要在這裡盯著他們，別在山上摔壞了，別讓狗熊咬傷了。」
父親說：「您放心吧，山裡沒有狗熊已經十多年了。」
調研員提著他們家的蟲草箱起身了：「這只是一個比喻。你們家下一個蟲草山的收穫也給我留著。」說完，他一掀帳篷門帘，出去了。
桑吉說：「他沒有付箱子的錢！」
桑吉記得，紅絲絨，加白鐵皮，加薄襯板，加手工，一共花了差不多三百塊錢。為了這隻箱子，父親在白鐵店坐等三天，看著店裡的師傅做出來的。每天下了課，他都到那個店裡去陪父親。第一天，師傅把剪出來的白鐵皮敲打成了一個長方體，有了箱子的基本模樣。第二天，又給箱子內部安上了木襯板和紅絲絨。第三天，安上了蓋子和箱子上的鐵把手。最後，安裝上了一隻鎖。這隻鎖是桑吉從撿來的一隻破公文包上取下來的。常常，從外地來這個鎮上的人，走後都會留下點什麼不要的破爛貨。開車的留下一隻舊輪胎，驢友留下一根登山杖。也是一位來學校檢查工作的幹部，他留下了一隻四角都被磨得泛白的公文包。桑吉不知道自己為什麼卸下了那隻鎖。那時，他並不知道父親打算為裝蟲草而做一隻講究的箱子。但當父親告訴他，此行來鎮上，是為了做一隻裝蟲草的箱子時，他就拿出了那隻鎖。
桑吉說：「蟲草挖出來，在我們手上就十來天時間，為什麼要一個箱子？」
父親說：「給我們帶來一年生計的東西，不能就裝在一個舊布袋裡。」
三天後，一隻箱子就做出來了。
還裝上那隻鎖。
白鐵店老闆嘲笑他們：「裝一隻沒有鑰匙的鎖幹什麼？」
父親說：「沒有鑰匙的鎖也是鎖，聾子的耳朵也是耳朵。」
真的，有了這隻鎖，不管有沒有