夜涼如水，秋風中飄蕩著淡淡的馬糞和苜蓿的混雜味道，倒也不是十分難聞。李凌站了會兒，又覺得腹痛，只好再向茅廁走去。他繞過驛舍，打算抄個近道，剛走出數十步，突然聽到有異動之聲，回首一看，一個黑影正爬到驛舍二樓窗外，身手極為敏捷……
唐懿宗李漼（cuī）咸通八年，公元867年九月，重陽剛過，二十七歲的老姑娘裴玄靜換上黑色的吉服，辭別年邁的父母，將要離開家鄉河南緱氏城，經洛陽、長安兩都，嫁往京兆府鄠（hù）縣。
這也是新娘子人生中的第一趟遠途。她雖然在慈母婆娑的淚光中有些黯然，但大體還是平靜的，沒有像一般人家出嫁的女兒那樣哭哭啼啼。最出人意料的是，她堅持不肯要陪嫁的婢女，只帶上祖父傳下的桑門劍，就此登上了墨車。
代表李家前來迎親的是新郎李言的堂兄李凌，今年三十六歲。他隨身帶著的小戶奴 牛蓬，還是個稚氣未脫的少年，不過跟著主人忙前忙後，手腳倒是勤快。車者萬乘四十來歲，是李家專門從長安雇來的趕車手，他的豪華墨車和高頭驪馬在京兆一帶頗為有名。
離開裴家之時，正是日入三商時分，以取古禮「昏禮下達」之意。天幕漆黑，又無月光，一行四人，兩騎一車，摸索著走到緱氏西城門的客棧，就此停宿。次日清晨，城門大開，將出發之時，裴父裴升和裴母陳氏又在婢女的陪同下緊巴巴地趕到西門客棧，陳氏親手將心愛之物銀菩薩交給愛女珍藏。依依惜別後，裴玄靜一行人正式離開了緱氏城，西奔洛陽而去。一路遙望殘柳垂絲，寒蘆飄絮，倒也夷然。
當晚到達洛陽，照舊歇息，第三日清晨再出發。唐朝實行兩京制度，從東都洛陽到西京長安的八百餘里官路是帝國最為重要的交通幹線。道路寬闊平坦不說，沿途還有夯土堆成的標識，稱為「里隔柱」，每五里一柱，每十里兩柱，方便行人推算行程。且所經之處，驛館林立，酒肆豐溢，便利之極。
洛陽之後，下一個城市是陝州，須先經過崤山。崤山分南北兩路，均險隘難行。南路為驛路主線，相對平坦，兼有湖光山色，蓼紅葦白，風景怡人，不過由於迂迴向南，繞了一大圈。北路雖陡峭險峻，但直接連接洛陽和陝州，更為快捷。李凌本性格平庸，但卻對這次代堂弟迎親一事格外緊張，又是個急性子，生怕誤了事先定好的婚期，也未與新娘裴玄靜商議，便徑自選了北路。按照李凌的計畫，這一天日落前該趕到澠池，也就是戰國時期秦昭王與趙惠文王會盟的地方。
天高雲淡，車馬轔轔。沿途層林盡染，秋色正濃，賞心悅目，倒也使旅途顯得有些生趣。一路均是平安無事，只是走到闕門時，聽聞前面硤石堡處有饑民強力劫取來往行人的財物。硤石堡正是北路上最險要之處，東徑雍谷溪，回岫縈紆，石路阻峽，所以才得了「硤石」的稱號。不過，李凌起初並不大相信這等傳聞。今夏陝州大旱是事實，然而在兩京之間的驛路上當道搶劫，漠視王法到這個地步，聽起來著實有些駭人聽聞。
正半信半疑之時，又聽說那些膽大妄為的攔劫者並非山民，而是被官軍追捕正急的鹽販，個個手中均握著明晃晃的兇器。這話聽起來更加匪夷所思，鹽販多在山東、江浙之地，如何到得這裡？
李凌科舉不第，未入仕途，一直只處理照料家族事宜，對時事漠不關心，一時難辨真假。眼見前面的路人紛紛調頭，猶豫後最終決定還是折返洛陽，改行南路。只是這樣一去一回，行程便耽誤了許多，日落前只返回了洛陽。第四日剛出發小半日，便遇到了一場綿綿秋雨，車軲轆陷在泥中，出了點問題，不得已在壽安縣滯留了一天。第五日，一行人一早出發，然而秋雨後道路泥濘，馬車比平日難行得多，直到天黑時，才到達三鄉驛。
三鄉驛不僅是南路上等級最高的大路驛，還是玄宗明皇帝李隆基創作名曲巨作《霓裳羽衣曲》的地方，算得上是驛路的名勝之地。據說昔日明皇帝在這裡登高望女兒山，見到山上雲霧繚繞，精通音律的他突然有所感悟，就此寫下了《霓裳羽衣曲》，用以詠唱眾仙女翩翩起舞的意境，其舞、其樂、其服飾都著力描繪虛無縹緲的仙境和舞姿婆娑的仙女形象，成為唐歌舞的集大成之作。詩人劉禹錫曾有詩道：「開元天子萬事足，惟惜當時光景促。三鄉驛上望仙山，歸作霓裳羽衣曲。仙心從此在瑤池，三清八景相追隨。天上忽乘白雲去，世間空有秋風詞。」便是吟誦此事。
這裡是南路必經之地，停留了不少行商。古來驛站為官營機構，只供給來往官員及傳遞官府文書的公差，凡住宿、補給、換馬，須出示朝廷傳符、券、牒等憑證。唐朝立國後，驛道系統本建設得相當完善，然則安史之亂後，藩鎮勢力膨脹，皇帝權威衰弱，驛制開始走向弛廢。尤其到了晚唐，文書遞送之責逐漸由驛站移植到遞鋪，驛站壓力相對減輕，但來往官員、使者依舊頻繁，白白吃香喝辣不說，還要挑三揀四。驛長自然不敢得罪這些人，光送禮的開銷就是一筆巨大的花費。而唐朝更有明文規定，驛長須對驛馬死損肥瘠負責，一旦馬匹有死損，均由驛長賠償。為了填補這兩項巨大虧空，驛長乾脆想出了趁客稀事簡之時辟出部分傳舍對外接納商旅的法子，甚至還出賃驢馬供客人騎乘。由於驛站往往是精選之地，驛館建築也較普通旅舍宏敞雄大，更有所謂「豐屋美食」之稱，因而行客們往往更願意選擇驛站來做休憩之地。而朝廷知曉後，因忌憚曾發生過肅州驛丁暴動，對此也不敢多管，僅僅是睜隻眼閉隻眼罷了。
李凌進到驛廳時，剛好傳舍只剩了最後兩間客房，新娘裴玄靜自住一間，無奈李凌只能與隨從牛蓬和雇請的車者萬乘共擠一間房了。
晚飯時，不少頭一遭到此的商客聽到充當跑堂的驛丁沒口子地稱讚《霓裳羽衣曲》後，好奇心大起，群情洶洶，要摸黑去東邊的連昌宮探訪明皇帝登高處。其實連昌宮是皇帝行宮，普通人根本無法進去。所謂探訪，也不過是在圍牆外面遙遙遠觀而已。但眾人心中均有獵艷之想，說不定能切身感受到大美人楊貴妃往日的香澤，晚飯一畢，便迫不及待地吵吵嚷嚷離開了。這一下走掉了大半人，驛廳頓時安靜了下來，偌大的廳堂顯得空空蕩蕩。
李凌詢問裴玄靜是否也要去看看古迹，一路沉默的新娘僅僅搖了搖頭，便告辭回房休息。跟隨李凌來迎親的戶奴牛蓬本來還想跟著人群去湊個熱鬧，但望見主人一臉焦慮，便不敢開口提起。
自改行南路後，李凌便一直憂心忡忡：看來誤期已不可避免，如今之計，只能派人快馬送信去鄠縣說明情況。可牛蓬才十三歲，還是頭一次出門，能放心派這個毛孩子回去嗎？
李凌的座位最靠近櫃檯，轉頭一望，櫃檯後有一名驛吏正埋頭喝悶酒，似有滿腹心事。他想了想，走過去道：「吏君有禮了！」
那驛吏名叫夏亮，正因家中瑣事煩惱，剛巧今夜當值，又趕上人極多的時候，心情愈發煩躁。他只抬頭看了李凌一眼，隨即又低下頭喝酒，飲完一杯，才不耐煩地問道：「你有什麼事？」李凌道：「在下京兆李凌，有一封急信，想送去長安，不知道吏君……」夏亮頭也不抬，只問道：「你可有官府憑證？」李凌老老實實回答道：「在下並非官府中人，信也是家信。」夏亮揮揮手道：「那不得了，你還多問什麼？我們這裡可是驛站，只遞送官府公文！」
李凌碰了個大大的釘子，滿心不悅，然對方所言在理，又不便發作。回身剛及坐下，只聽見一個清朗的聲音問道：「兄台有何煩心之事？不知小弟可否代為效勞？」
抬眼一看，一名年輕男子正站在面前拱手相問。他大約二十來歲年紀，一身藍色直裰（duō），腰系絲絛，黑紅的臉上一雙眼睛晶晶發亮，顯得神采飛揚。又操著極重的山東口音自我介紹道：「在下黃巢，是去京師參加今秋省試的山東貢生。適才小弟留意到兄台長吁短嘆，似有不解之愁，特意過來相詢，是否有效勞之處。」
李凌正悶悶不樂，忽然意外得人關懷，頓有如獲天助之感，當即請對方坐下，原原本本講明了事情經過。又道：「本來舍弟李言要親到緱氏迎娶新娘，不過近來長安鬧飛盜，京畿之地人心惶惶。舍弟官任鄠縣縣尉一職，職責所在，一時走不開身，這才將迎親大事託付於我。按照先前約定，二十日日落前，舍弟李言該到長樂驛與我等會合，但目今看來，恐怕要比預期延遲三四日了。我正為此煩心，生怕親朋好友們久候。」
黃巢聞言大笑道：「這有何難！李兄只要寫一封信，小弟樂意充當這送信使者。小弟的坐騎『飛電』是萬里挑一的好馬，瞬息萬里，大後日日落之前，小弟便能抵達長安。」
李凌聽了大喜，當下招手叫過一名驛丁，索要了紙筆墨，當場寫好一封信，雙手交付給黃巢，叮囑道：「內中情形，信中均已經說明。黃君千里迢迢去京師應試，科考在即，功名要緊，不必麻煩大老遠再跑一趟鄠縣，只須將信送到長安親仁坊勝宅處。舍弟李言與勝宅主人尉遲鈞交好，他自當理會。」
黃巢奇道