楓葉艷紅得異於往年。
可能是因為今年夏天很長，入秋後才突然轉冷吧。妃護山嶽地帶的綠地，點綴著楓葉的艷紅，以及山茱萸、七葉樹的金黃，岩石間噴發出來的純白溫泉熱氣更襯托出這些色彩，彷佛鋪上了一大片豪華的織錦。特別是仙波山南側的斜坡沐浴在白天絢爛的陽光下，景緻之壯麗，連熟悉山景的櫻井烈人也忍不住停下機車來。
他騎的是三船重型機車B三五〇西西，這部機車在車迷間被昵稱為歐米茄，但並非希臘字母的Ω，而是日文中眼鏡的略稱，源自於車體外形像副眼鏡。櫻井的歐米茄還特別塗裝成了白色。
櫻井穿著深藍色西裝，搭配有些老舊的領帶，腳蹬黑色登山鞋，而安全帽，當然是白色的。
一進入山區，路面就成了石子路。天空澄澈蔚藍，清風更是涼爽，連日來的好天氣，使得車子一駛過便揚起沙塵。櫻井越過馬本川的溪流進入馬本溫泉鄉，強烈的硫磺味撲鼻而來。
馬本溫泉鄉以高達九十八度的湧泉為傲，不過由於旅館設備簡陋，加上位於交通不便的深山，鮮少來自都市的客人，多是附近農家的泡湯客。
櫻井烈人在「北湯」前停下歐米茄。
北湯是這一帶零星散布的溫泉旅館當中最大的一家。不過說大，也只是一棟木造的二層樓建築，後方成片氤氳蒸氣裊裊，建築物外牆魚鱗板的白漆剝落，二樓窗邊晾著住宿客人的衣物。
旅館前有一家搖搖欲墜的雜貨店，店頭雜亂地陳列著米、味噌、罐頭、酒、洗潔劑、內衣褲等商品。因為北湯溫泉旅館不供餐，泡湯客得自行打點飯菜。店前有位老伯脖子掛著手巾，正在翻閱雜誌，一旁有個小女孩在拍皮球。
櫻井摘下安全帽進到店裡，北湯的老闆音造正一邊看店一邊研究相機。他非常喜歡攝影，要求也特別高，店內深處還設置了暗房。音造一看到櫻井，便抬起他那發量稀疏的頭，打著招呼道：「喔，阿烈啊。今天天氣真好呢。」
櫻井買了底片和煙草，將底片收進歐米茄的袋子里，接著從口袋掏出煙斗，填進煙草。
「木村先生的葬禮辦得好隆重呢。」音造說。
那場葬禮，櫻井也參加了，他曾假裝若無其事地旁敲側擊詢問木村的死因有無可疑之處，不過因為是腦溢血身亡，桶谷醫院的桶谷院長一臉不勝厭煩地對櫻井說：「人只要倒吊過來，血液就會集中在腦袋，懂了嗎？」
刑警連續劇里曾出現挖墳墓的情節，那場面真是令人又怕又期待。妃護這塊土地仍保留著土葬的習俗，要是死因有任何可疑之處，隨時都能將墳墓挖開來驗屍。
「其他有沒有什麼異狀呢？阿音伯。」櫻井將煙斗的煙缽抵著臉頰。
「鶴田家的老頭子和老太婆過來泡湯了，他們家重吉開了輛又大又新的車子載他們來的。」
「哼，重吉那傢伙。」
「俺還是頭一次見到重吉的老婆耶，真是個美人胚子，噴了一身香水，不過那味道就跟消毒水沒兩樣，現在東京流行這一味嗎？」
鶴田重吉和櫻井念同一所小學，重吉大他二屆，是個生性奸巧的人。不曉得他後來在東京做些什麼，不過看他手頭如此闊綽，八成乾的不是什麼正經事。聽說不久前，重吉才和妃護市有錢人家的浪蕩子弟三、四人一起去東南亞旅行一趟。櫻井心想，依重吉那傢伙的個性，難保不會走私毒品什麼的。
「重吉那傢伙不是剛從東南亞回來嗎？」
「是啊。他跟桶谷醫師的兒子武夫、日比野家的信光、還有狸貓阿岩一伙人一起去的。」
桶谷醫師是妃護市的醫師，日比野家的當家則是妃護市的市長，狸貓阿岩本名綿貫岩男，最近剛賣掉一座山，手頭肯定相當寬裕。
「重吉那傢伙過得真爽吶。」
「就是啊，聽說這次的市議員選舉，他要初次披掛上陣呢。」
所以才會和市長還有醫師的兒子應酬啊。
「人待過都市，就會變得精明吶，完全擺脫鄉巴佬味了。」
「你說重吉啊？」
「我是說他老婆。那可是校長先生的女兒，年輕的時候明明是個又黑又胖的女孩兒呀。」
「變了很多嗎？」
「現在人家變得又白又苗條嘍，還斜斜地捧著一把全新的槍呢。」
「槍啊。」
簡直就像典型的暴發戶。亮晶晶的新車、刺鼻的香水、嶄新的獵槍；剛從國外旅行回來，就機伶地把父母扔到北湯旅館泡溫泉，夫妻倆自顧自闊氣地打獵去了。話說回來，重吉那傢伙上過正式的狩獵者講習課嗎？
「我先走了，改天再來。」櫻井急忙將煙斗收回口袋。
「俺正要泡茶給你呢。」
「沒那閑工夫了，我最近忙得很。」
仙波山北坡的狩獵區才剛解禁，因為算是動物較多的獵場，消息一出，不止本地的獵人，這陣子也開始有都市的獵人聞風而來。
櫻井小時候，山裡還有熊和山豬出沒。他有個朋友的父親是獵人，曾經射殺一頭闖進露天溫泉的棕熊。櫻井去看了那頭高達兩公尺的棕熊，大受感動，心想等自己長大，也要當個獵人獵殺棕熊。
然而現在山裡已經沒有那種大型獵物了，只有滿山的雉雞和山雞，了不起偶爾會出現狐狸和野兔，發現狸貓都算是走運的了。本地的獵人愈來愈少，相反地多了許多前來獵野鳥的都市獵人。
民眾只要持有狩獵執照，就能自由出入仙波山北坡的獵區，也就是所謂的一般獵區。可能因為如此，沒有持槍許可證的、或是濫殺超出狩獵數量上限的不法之徒絡繹不絕。市政府計畫設置休獵區，並設立閘口徵收入獵稅，不過在計畫完工之前，只能靠櫻井獨力東奔西走地巡邏了。狩獵季是十一月開始到來年一月底，為期約三個月。這段期間，櫻井必須指揮旁道的交通、盤問可疑人物等等，忙得要命。每次只要巡山一圈，一定會揪出一、兩個不法之徒。果然親自入山巡邏是最有效率的了。
櫻井騎上歐米茄，在旅館前迴轉，駛進山路。確定四下無人後，他別上臂章，沿著馬本川畔的山路溯流上山。
騎了十分鐘左右，不遠的前方就是一處湧泉，泉水流進馬本川，一旁設有木造更衣間，形成一座露天溫泉。之前那頭棕熊就是在此處被獵殺的，不過現在幾乎沒人過來了，搞不好更衣間的屋頂都已腐朽了吧。
櫻井在通往露天溫泉的小路停下機車，不是為了下去查看溫泉，而是他發現路旁停了一輛破舊的吉普車。
這輛吉普車相當老舊，車胎磨損，車身處處凹凸不平，但是車座上擺著大衣和便當，顯示這並不是廢棄車。
櫻井禁不住好奇，於是將歐米茄熄了火停在吉普車旁，步行前往露天溫泉。沿著小路往下走，遠遠就看見樹木間有人影，但不是露天溫泉那邊，而是反方向的上游。那些人要是在釣魚，就得向他們徵收釣魚稅才行。
櫻井走近一看，在溪邊的是兩名男性，但並非一般釣客打扮。
一名是一頭白髮的體格壯碩男士，留著瀟洒的鬍子，男性的粗獷彷佛隨著年齡轉化為高雅的魅力，是個給人相當好感的紳士，而且他頂著黑色獵狐帽，率性地穿著米白色高領毛衣，這身打扮也非常適合他。
另一名則是年輕男子，體格較為纖瘦，個子修長，穿著灰色細條紋西裝，整整齊齊地系了領帶。雖然他折起褲管、雙腳踩在溪里的模樣，與他的打扮格格不入，那輪廓深邃的五官，有著令人不禁屏息的高貴氣息。
這兩人正忘我地窺著溪底。年長男士拿著魚網，年輕男子則將手遮在臉旁，看著網中。看他們移動魚網的方式，無疑是在捕魚。於是櫻井走近他們，出聲叫道：「兩位先生。」
但他們似乎沒聽見，是因為太專心抓魚了吧。
「請問二位有釣魚許可證嗎？」
終於，年輕男子抬起頭來，眼神簡直像是失了魂，好像還聽不太懂櫻井的意思。櫻井重複了一次，男子頓時露出極度驚慌失措的模樣說道：「請問你是……？」
櫻井熟練地從內袋取出一本黑色手冊，封面印著金色徽章。
「你是警、警察？」男子的聲音非常窩囊，與他的長相完全不相稱，看來他們的確在幹什麼不法勾當。
「如果二位沒有許可證，就得請你們付釣魚稅了。」
櫻井並沒有大聲恐嚇，年輕男子卻嚇得連站都站不住，搖搖晃晃地，眼看就要跌進溪里，而他舉得高高的雙手正握著一架奇形怪狀的相機。
「喂，你還好吧？」年長男士連忙抓住年輕男子的雙臂。
「草藤老師，不要緊。我只是猛地抬頭，一時頭暈眼花而已。」
這個人一看到櫻井的黑色手冊就慌成這樣，可疑極了。
「你要在溪里睡覺還是幹嘛都無所謂，但你要是把底片給毀了，我可饒不了你哦。」被稱為草藤老師的男士語帶斥責地說。他的嗓音是非常渾厚的男低音。