雖已是早春，清晨操練時，城門口河道里的薄冰已經發出「喳喳」的融化聲，到了傍晚，城門上「荊州」兩個冰冷的銅鑄大字，在夕陽里發出溫暖的光，可對荊州城的將士們而言，天氣卻絲毫沒有回暖的跡象。
一切都還是那樣嚴酷、冷峻、緊張。
十二年了，無論春夏秋冬，雨雪寒暑，對於這裡的守將關羽和他的隨將士卒而言，從登上這座城關的第一天開始，這樣嚴峻的空氣，就從來沒有鬆懈過。
每個黃昏，當殘陽收起讓人炫目的光芒，古老的城牆閃射出古銅色的暗輝，猙獰的城牆裂縫和倔強生長的草根青苔混為一色。一陣驚天動地的金鼓之聲便會在高高的城關奏響，與此同時，一聲響徹寰宇的震喝斷然而起——
「上將軍巡關！」
長喝聲中，一騎沿著城街飛馳而來，所到之處，將士們紛紛拄槍橫刀，在一陣金屬的碰撞聲里，將一排排刀劍般的目光擲向來人。那人昂首雄視，沿著城道一路騎行，上升，下降，再上升。如果有人從城關的頂端俯瞰，可以瞧見他足下的鐵蹄在一塊塊深黛色的磚石上掃踏而過時，迸發的一連串隱約的火星。
此人面似重棗，身長八尺，冉冉飄動的虯髯之中，炯炯的目光形同火炬。不錯，正是威震三國、名動天下的蜀國大將——關羽。
十二年了，從美髯飄飄的盛年，到鬚髮灰白、身形漸闊的花甲之年，這荊州城關，一日也未曾離開過他猛虎般的鐵蹄。正所謂，一夫當關，萬夫莫開！
然而，那鐵騎在行至一個哨位跟前時，背峰卻突然微微一顫，右腳掌稍稍趔趄，從地面隱約傳來一聲輕微的「嘎」聲。那哨位旁的士卒看得分明，是蹄腳踩中了一件圓球形的物什，和著馬腿一陣不易察覺的晃動，那球形物什骨碌碌滾至一旁，石板上迸出一道粗糲的裂紋。
正當眾人心下驚疑，駿騎上的關羽目不斜視，從胯旁的劍鞘里拔出一把錚亮的長劍，只展臂輕輕一揮，那剛被馬蹄踏過的球形物什——一隻滾落在城垛草叢裡的小葫蘆，便孤零零地懸在了他的劍尖。而後，不待眾人從震驚中反應，那物什已被劍鋒高高挑起，以一條優美的拋物線之姿飛往空中，緊接著，猶如一顆小小的流星，上升、爆裂、垂落，最終「啪嚓」一聲，掉在一塊烏黑的磚石上，流出一股濃濃的酒漿。
「哼！」關羽從鼻子里發出一句哼聲，兩頰的須髯氣得胡亂抖動。隨行多年的將士們知道，那是山洪暴發、雷霆即來的訊音。沒人敢應。寂靜，唯有泰山壓頂般的寂靜。
「誰呵？」關羽大喝，那灰白的須髯再次簌簌抖動，如火的目光亮如明鏡。所有的將士無一例外地面露慚色，羞愧地低下了頭，似乎犯錯的是他們當中的每一個。
半晌，偌大的城道上一聲鴉雀也不聞。就在眾將士或沉默不語或凝神對視之時。一位赤赭臉膛、年過半百的偏將從哨位上緩步移出，行至關羽騎前，一個長長的拜揖之後，慚聲道：「末將飲酒了。」
關羽凝目，瞋視的大眼裡先是露出驚訝、憤懣，繼而變為憐惜、不忍。好一會兒，眾將士方聽見他平淡的聲音：「將府存有十數壇美酒，你去飽飲一場。飲罷，斬首！」
眾人大驚失色。那偏將先是大駭，繼而露出不可置信的神情。不過一個俯仰之間，又已恢複了勇氣，挺胸昂首，大吼一聲道：「末將遵命！」
眾人也都抬起頭來，雙目死死盯住這位老將，臉上的震驚紛紛變成了敬服和感佩。在一片肅穆的靜寂中，二名甲士上前，將老將押了，往後退去。
關羽掉轉目光，再次將手中的長劍對著腳下一揮，指著一塊方磚，喝道：「此下二十步處，磚石有空洞。即刻填換！」
「遵命！」眾將高聲應和。
眼見那老將的背影看不見了，關羽方雙足一蹬，繼續騎行。那駿騎雖比不得赤兔馬，卻也有些靈性，沿著城道飛馳了不到片刻，便將關羽送至那城關的最高處。血橙似的夕陽下，那畜生一聲充滿靈性的長嘶，引得眾將士紛紛抬頭。但見極目遠眺、俯瞰長江的關羽正巍然肅立、身披金光，遠遠看去，猶如一樽金光閃閃的戰神。
只有前將軍關平知道，荊州雖險，可更險峻的，是想攫取它的人的心。在漫長的守城歲月里，父親以一己之力對抗各路英豪，在衰老面前，已漸漸顯露出了力不從心。
不錯，時間不會放過任何人，不管他是權傾天下的王者，還是威震八方的梟雄。
關平快步走到父親的跟前，作了一個深深的長揖，面帶不安地道：「江東使節快到了，像是來為父親拜壽。」
關羽沒接他的話茬，卻不經意地看了他一眼，淡淡道：「你好像有點慌張。」
「父親請看！」關平轉過身去，拿起一副遠鏡，面對長江，「兒從沒見過這麼大的戰船！雖然逆水上行，竟能馳得這樣快！」
關羽極目長江。果然，水天一色的江面上，一艘龐大的水上戰船正朝城關疾馳而來，那上面刀槍林立、紅旗招展，遠遠望去，猶如一座活動的水上城關。關羽不由得臉上變色，詫異地從馬鐙上站起身來，驚嘆道：「喔——」
眼見那戰船離關羽父子越來越近，同時可見的，還有從那船腹中伸出的數十支長槳，它們奮力撥動江水，形成排天拍地之勢。最令人驚奇的是，那船首的大纛上，赫然飄揚著一個「周」字。
關平父子不用回頭也知道，此刻城關上的所有將士都和他們一樣，正目注江面，臉上露出驚訝的表情。
「那是周瑜旗號啊！父親，江東大都督親自來給您拜壽了。」關平叫了起來。
關羽收了遠鏡，嘆道：「此人恨透了我，心裡早就把我碎屍萬段了，卻親自來給我拜壽。了不起！」
關平不敢出聲，只目視父親，等待命令。
「開馭江門，迎客。」關羽道。
「遵命！」關平立刻應聲，示意身旁一位偏將，那偏將立刻一揖，會意而去。關平再次拿起遠鏡望向江面，想了一想，又稟道：「父親，那戰船太過高大，恐怕進不了我們的馭江門。兒駕船迎駕吧？」
關羽沉吟了一會，方再次望向那江面，拈鬚道：「周瑜借拜壽之機耀武揚威，故意馳來如此大的戰船！不管他，且看他如何進城。」
坐在大纛之下的，正是英俊倜儻的江東大都督周瑜。一眼望去，年輕剽悍的水師將軍呂蒙正佇立在他身後。在離他們不遠的船艙處，還排立著一隊執盾按刀的護衛。這些生於江南的水軍將士，雖身處迅疾飛馳的戰船，周身上下卻紋絲不動，好似一株株茂盛的巨樹，已紮根在深闊的江底。
眼見離城關越來越近，周瑜忽然沉聲問身後的呂蒙：「如果有一天，我們不得不攻打荊州，你估計需要多少兵力？」
「稟大都督，三萬將士足矣！」呂蒙回答，掩不住臉上的驕矜，在大都督面前，他一向喜怒形於色，無須隱藏自己的內心。
「再估計一下，攻城需要多少時日，會有多少將士陣亡？」周瑜仍舊微笑著，笑容卻冷淡了幾分。
呂蒙猶豫片刻，驕矜之色略減，卻依然振奮道：「那要看關羽的抵抗程度了。我想最多一個月吧，我們也許會戰死三五千個弟兄。」
周瑜聽罷，擰了擰眉頭，終於按捺不住，嗔怒道：「荊州建城八百多年了，還從來沒有被人攻破過！破城，也是由於城內守軍開城獻降！呂蒙啊，我覺得你和你的三萬將士全部戰死也不可能攻克它，何況坐鎮荊州的是關羽關平父子！」
呂蒙怔住，臉上的驕矜一掃而空，取代的，是紅彤彤的面色，好像天邊涌動的霞光。
「既如此，大都督為何還來探關？」凝神片刻，呂蒙突然直視周瑜的眼睛，大聲喝問。
周瑜仍然微笑著，目光卻突然變得閃亮，回答的腔調也鏗鏘激越了起來。
「因為我們必須奪回荊州！荊州八郡是天下之腹，西乘巴蜀，東下吳地，南控百越，扼江漢而望中原。首郡荊州城更是腹中龍關，你看它高高地卡在東吳頭上！所以，並非取天下才必取荊州，哪怕我東吳不取天下，僅圖個守土安國，自保太平，也要奪回荊州城。」
好像怕呂蒙打斷似的，周瑜一口氣說了下去，顯然，這些話是他日夜思索，時刻放在心上，還來不及向人傾訴過的。
呂蒙聽了，臉上的窘迫又一下子消失，無法剋制的惱怒之色，像一層濃重的雲翳顯露了出來。他低下頭，咬了咬牙，恨聲道：
「主公當初昏了頭，竟然把荊州城借給他劉備！如今拿幾萬將士性命都取不回！」
周瑜聽了呂蒙的牢騷，一言未發，只仰起頭來，冷冷地看了他一眼。呂蒙即刻明白，自己失言造次了，忙畏罪般垂了頭，一聲不吭。
周瑜再次陷入了沉默。良久，他才從自己的思緒里跳脫出來，再次仰起頭放眼城關，低嘆一聲：「荊州不光是座城池，更是國之命脈啊！」他的聲調之沉、語氣之痛，讓呂蒙不由得心裡一沉。
他還從來沒聽過大都督用這樣的