前文書說的是馬殿臣頭一次闖關東，吃了苦歷了險，也掙了一口袋銀子，不過半個大子兒也沒留住，到頭來仍是兩手空空，走投無路只好去當兵吃糧，在朝鮮打完仗隨大軍退回關內，部隊一鬨而散，又變回了一窮二白的光棍兒漢。按說從軍征戰出生入死是替朝廷賣命，有苦勞更有功勞，回來應當有份糧餉，可那時候大清國正在危亡之秋，國力衰敗，八旗子弟都吃不飽，哪裡還顧得上他們？滿清朝廷一向是用人朝前不用人朝後，用得上你供你吃穿用度，不用你就讓你哪兒涼快哪兒待著去。況且自古以來養兵最費銀子，人吃馬喂、兵器糧草，幾萬張嘴天天得吃，軍餉算起來沒小數兒，戰敗之後割地賠款，使的銀子海了去了，哪有多餘的錢糧養兵？不論國家如何衰敗，王公貴胄照樣吃喝玩樂，什麼都不耽誤。這麼說吧，寧願遣散軍隊，軍餉不發了，也得省下錢來給慈禧太后蓋園子，種上四時不敗之花、八節長春之草，為了造園子多少錢都捨得花，如若老佛爺一高興，金口玉言說一個「好」字，加官進爵不在話下，可比上陣打仗實惠多了。正所謂天子一意孤行，臣子百順百從，置國家危亡於不顧，當年就是這麼個時局。
回過頭來咱再說馬殿臣，部隊入了關就地遣散。朝廷開恩，一人發給一份安家費。名為「安家費」，仨瓜倆棗可不夠安家，回山東老家這一路之上曉行夜宿，吃飯要飯錢、住店要店錢，勉勉強強夠個路費，到了老家還是得挨餓。那位說了，不對，上戰場打仗不都得按月給一份餉銀嗎？馬殿臣當了好幾年兵，軍中管吃管住沒什麼花銷，多多少少不得攢下幾個錢？這倒不假，餉銀加起來也是不少，無奈有一節——當兵的存不住錢。上陣殺敵不是做買賣，槍林彈雨，出生入死，腦袋別在褲腰帶上，說不定什麼時候命就沒了，真可以說有今天沒明天。因此當兵打仗的不存錢，掙一個恨不得花兩個，只怕人死了錢沒花完，那可太冤了，必須吃喝嫖賭及時行樂，什麼煙館、妓院、寶局子，沒有不敢進的地方。馬殿臣雖然不好這一套，但身在行伍之中，也難免「螃蟹過河——隨大溜兒」，而且他為人義氣，更不把錢財放在心上，別人找他借幾個錢，從來沒有二話，所以半個大子兒也沒存下。
單說馬殿臣懷揣安家費奔山東老家，有道是「在家千日好，出門一日難」，兵荒馬亂的不說，人在路上一舉一動都得花錢，要說不花錢的也有，清風明月、高山流水，途中的風光不要錢，奈何飽得了眼睛填不了肚子，風光再好不當飯吃。咱說書講古過得快，馬殿臣在路非止一日，這一天進了山東地界，說是老家，可是抬頭沒親戚、低頭沒朋友，飯轍還得自己找。他從軍這幾年別的沒落下，落下一身好武藝，身子板那叫一個鞭實，前八塊、後鬼臉、雙肩抱攏扇子面的身材。然而趕上兵荒馬亂的年月，打把式賣藝掙不來錢，誰有閑心看這個，有這份閑心也沒這份閑錢。別說打把式賣藝的，落草當響馬賊的也沒生意可做，連年的災荒戰亂，有錢的早舉家遷走了，你搶誰去？
馬殿臣到處轉悠，越走越覺苦悶，心說：人這一輩子七災八難，怎麼什麼倒霉事兒都讓我趕上了？挖棒槌換的銀子讓土匪搶去了，當兵吃糧部隊又被朝廷遣散了，不得已回到山東老家，但是哪兒來的家啊！一無親二無故，頭頂上連塊瓦片也沒有。七尺多高一把扳不倒的漢子，站著比別人高，躺著比別人長，身大力不虧愣是吃不上飯。怎麼想怎麼彆扭，茫然四顧不知何去何從。
馬殿臣心中胡思亂想，不知不覺走到一條大河邊上，瞧見這地方挺熱鬧。原來是一個渡口，有做擺渡生意的。渡船隻是簡易的木筏子，十幾根大木頭樁子用繩子綁住，撐船的把式手握一根長桿，在河上往來渡人。這個買賣沒人管，誰有力氣誰干，老百姓稱之為「野渡」，又方便又省事，也花不了幾個錢。馬殿臣瞧了半晌，發現河上來來往往的人可真不少，心想：這買賣不錯，木頭筏子、撐船杆子不用本錢，無非起早貪黑賣力氣。渡河的一人一個大子兒，錢不多架不住人多啊！一天下來百八十個大子兒不在話下，這就夠吃夠喝了。不過馬殿臣不想跟別人搶生意，雖說自己一貧如洗，飯都吃不上了，耍胳膊根子欺負人的勾當可干不來，在河上干擺渡的也不容易，不能從窮人嘴裡搶飯吃。走來走去行至一個大河灣子，從此處過河不用繞遠，卻沒有渡船，因為河道突然下行，有如滾湯一般緊急，暗流漩渦密布，無人敢在這裡行船。馬殿臣心說：成了，我就來這兒了！他是藝高人膽大，不懼水流湍急，尋思扎一個大筏子。別說人了，連車帶馬都能渡過去，別處的擺渡要一個大子兒，我這兒可以要倆，一天跑上幾趟，足夠吃喝，別人掙不了這份錢，我馬殿臣卻能掙。他在河上渡人，無非掙口飯吃，卻引出一段「半夜打墳」的奇遇！
上回書說到馬殿臣下定決心，憑自己一身氣力，在河上做野渡的買賣。當即找了十幾根大腿粗細的木頭拿繩子捆好了，翻來覆去摔打摔打，還真挺結實，筏子這就有了，又找來一根三丈來長的木頭杆子，準備用這個撐船。馬殿臣並非一拍腦門子有勇無謀的人，萬一在河上出了事，等於砸了自己的碗飯，他得先把筏子撐順了，再開張渡人。木筏子沒什麼講究，只要綁紮實了，入水不沉即可。撐船的杆子卻馬虎不得，長短粗細必須順手，結不結實也十分緊要，筏子在大河上往來，遇上激流暗涌什麼的，全靠這根杆子保命。馬殿臣把找來的杆子握在手中，氣發于丹田，丹田貫後背，後背貫兩膀，雙手一較勁兒，只聽得「咔嚓」一聲，杆子應聲折斷。
眼見這根木頭杆子不成，馬殿臣又找來幾根白蠟杆子，白蠟杆子不值錢，卻是練武之人常用的東西，通常都拿來做齊眉棍，鴨蛋粗細，也有長的，掄起來掛動風聲，磚石都能打碎，用之前還得使滾油炸上一遍，可以讓它更加堅韌，不容易折斷。馬殿臣仍怕不結實，將三根三丈多長的白蠟杆子捆成一根，繩子蘸過桐油，從上到下足足捆了七道，這叫「七星節」，沒有比這個再結實的了。握在手中抖了兩下，覺得挺趁手，於是把筏子推下水，白蠟杆子往河中一戳，三下五下到了大河當中。此處河水湍急無比，白蠟杆子一下吃滿了勁兒，若非是馬殿臣，換了二一個非得讓杆子甩出去不可。馬殿臣使了個千斤墜穩住身形，雙手握緊杆子使勁兒往前一撐，又是「咔嚓」一聲響，三根一捆的白蠟杆子生生斷為兩截，筏子也讓河水沖翻了。全憑馬殿臣會水，才得以掙扎到岸上，心想：筏子上如有旁人，一個個全得淹死，豈不作孽？不由得暗叫一聲「苦也」，原以為可以在此掙口飯吃，卻找不到一根趁手的杆子，真是天不遂人願！正自感嘆，忽然想起縣城南門口有一根杆子，插在城門旁邊不下幾百年了，聽人說那是一根「挑頭杆子」。
按照大清律，犯了王法砍頭，一樣是掉腦袋，卻分為斬首和梟首兩等，罪過輕一些的斬首，推上刑場劊子手手起刀落，人犯身首異處，屍首可以給本家。家中來人收屍，通常還帶個皮匠，就是平時縫破鞋的。皮匠都有縫屍的手藝，過來把人頭和屍身縫到一處，再用棺材裝了入土掩埋，好讓死者落個全屍。梟首則不同，砍下人頭之後，屍身還給本家，首級卻不給，掛在城門樓子下邊以儆效尤，讓往來的行人瞧瞧什麼叫王法。城門外邊懸掛人頭的杆子，民間俗稱「挑頭杆子」。
馬殿臣心下尋思，城門口的挑頭杆子插了那麼多年，颳風下雨從沒見它動過，怎麼看怎麼結實，長短粗細也合適，興許可以用來撐船渡河。他趁當天晚上月黑風高，摸到了城門口，見四下無人，繞杆子轉了三圈。這挑頭杆子什麼樣呢？足有人臂粗細，三丈多長，下邊是個底座——三根粗木頭樁子揳進地里，再用鐵條箍緊，這根杆子插在當中。許是年頭太久，杆子十分光滑，摸上去冷森森的，使人不寒而慄。馬殿臣刨出挑頭杆子，當時顧不得多看，扛起來就走。咱們前文書說了，挑頭杆子雖不值錢，那也是國家的王法，不過向來沒有軍卒看守，您想吧，從古到今偷什麼的都有，可沒有人偷這玩意兒，躲都躲不及了，劈了燒火也嫌晦氣。
常言說「做賊的心虛」，畢竟是偷了東西，馬殿臣扛上杆子一路跑到河邊，一頭鑽進了樹林子，心裡頭直撲騰，上陣廝殺也沒皺過眉頭，可要說偷東西，不論偷的是什麼，這還是大姑娘上轎——頭一回。坐在樹底下把這口氣喘勻了，上下打量盜來的杆子，這才看見杆子上掛了兩個腦袋，不知是江洋的大盜還是海洋的飛賊，年深日久皮肉都已經爛沒了。馬殿臣見死人見得多了，兩個人頭可嚇不住他，由打杆子上解下來，於林中刨個土坑埋好，走到河邊洗了洗這根杆子，抖了幾下十分趁手，又扎了個筏子推下河一試，行舟渡水又穩又快，太好使了這個。
話說頭一天馬殿臣就沒吃飯，餓了一整天，這會兒有了趁手的傢伙，天光也放亮了，忙招呼過往之人渡河，好掙幾個大子兒買兩張大餅充饑。老話說得好——沒有不開張的油鹽店，馬殿臣做生意的渡口浪多水險、暗流翻湧，但是不用繞遠，不乏著急過河的行人，加上此時天色尚早，別的船把式還沒出來，他這一招呼，很快湊