五代從後梁太祖朱溫開始，經歷了後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個短暫的朝代，止於後周恭帝柴宗訓。趙匡胤代後周稱帝建立宋朝後，五代便結束了，總共五十三年。這五十三年，對於浩瀚的人類歷史來說，不過是滄海一粟，而對於當時生逢亂世的人們來說，卻是痛苦而漫長的一生。至此，由黃巢農民軍起義引發的社會大動蕩，在各種各樣的風雲人物你方唱罷我登場後，終於煙消雲散。
懿宗咸通十三年（872年）八月，聲震河西的英雄人物張義潮在京師長安病死，唐朝廷贈官太保。
一年後，咸通十四年（873年）七月，懿宗病死，十二歲的僖宗即位。八年後，僖宗廣明元年（880年），農民軍領袖黃巢攻進長安。三十五年後，哀帝天祐四年（907年），朱溫逼唐末代皇帝哀帝禪位，自登帝位，建國號梁，定都於汴州（開封），唐朝至此宣告滅亡。三十八年後，開平四年（910年），張義潮之族孫張承奉自立西漢金山國，自號白衣天子。
倘若張義潮尚在人世，不知道是怎樣的感慨！
為什麼要講這個張義潮呢？因為他是懿宗一朝惟一的驕傲。一個沒有英雄的民族是可悲的，有了英雄而不知敬仰的民族更是可悲的。張義潮就是唐末的英雄。
在玄宗一朝，名將哥舒翰採用「步步為營」的軍鎮策略，收復了失陷於吐蕃多年的黃河九曲之地。而吐蕃在與哥舒翰的交戰中，開始時尚能發動反擊，到後來只能是疲於招架，毫無還手之力。最終在哥舒翰的手中，唐朝在對吐蕃的戰爭中取得了全面勝利。《哥舒歌》在隴右一帶廣為流傳：「北斗七星高，哥舒夜帶刀。至今窺牧馬，不敢過臨洮。」充分地反映了一方的黎民百姓對哥舒翰的信賴和讚頌。
然而，安史之亂時，唐朝廷將邊軍大量內調，哥舒翰也在安史之亂中死去。吐蕃趁著唐朝的內亂，重新開始蠢蠢欲動起來。唐朝廷為了對抗吐蕃，於寶應二年（763年）設河西副元帥一職，統一指揮河西、北庭、安西三地的殘餘唐軍。首任河西副元帥為楊志烈，在他的指揮下，吐蕃人的攻勢一度被遏制。但到了永泰元年（765年），楊志烈為叛將所害，形勢便開始急轉直下。永泰二年（766年），吐蕃人佔領河西重鎮甘州、肅州。第二年，繼任的河西副元帥楊休明戰死。這樣，河西，安西，北庭三地唐軍互相失去聯繫，進入各自為戰的境地。之後的十多年中，唐軍在河西走廊的各個要塞因孤立無援陸續被吐蕃軍各個擊破。
沙州位於河西走廊的西端。從大曆五年（770年）開始，沙州受到吐蕃軍的圍攻。當時沙州以東的唐軍要塞已經全部失陷，所以沙州城處於孤立無援狀態。沙州刺史周鼎一面率軍民固守，一面向唐朝廷在西域的盟友回鶻求援。然而，援軍經年不至。沙州一直被圍困，城中糧草將盡。周鼎主張焚毀城郭，率軍民東歸唐朝。但他手下的部將都不同意，認為一旦軍民東奔，沙州以後將永不復為大唐之地。經過一番激烈爭論，最後，都知兵馬使閻朝縊殺了周鼎，然後繼續率部抵抗吐蕃。
為了解決糧草問題，閻朝貼出告示：「出綾一端，募麥一斗。」用這樣的方法來徵集糧草。這樣，沙州這個只有四、五萬人的彈丸小邑一直堅持了十一年，到建中二年（781年），沙州城終於彈盡糧絕，山窮水盡。閻朝實在無路可走，為了保全城中百姓，只得與圍城的吐蕃主將綺心兒相約，在得到沙州城民眾不外遷的許諾下，向吐蕃軍投降。至此，唐朝在河西的最後一座要塞沙州被吐蕃軍所攻破，完全喪失了河西走廊的控制權。而北庭都護府則在貞元六年（790年）為吐蕃人所破，安西都護府在元和三年（808年）為吐蕃所破，唐朝失去了對西域的控制。
沙州失陷之後，沙州百姓受到了吐蕃的殘酷壓迫，「丁壯者淪為奴婢，種田放牧，羸老者咸殺之，或斷手鑿目，棄之而去」。漢人尤其受到歧視，吐蕃人規定河西各城的漢人走在大街上必須彎腰低頭，不得直視吐蕃人。之前率沙州頑強抵擋吐蕃進攻的閻朝也被吐蕃用「置毒靴中」的手段暗殺。在這樣的情況下，人心更加思念唐朝。
開成年間（836年），有一支唐朝的使團出使西域，途徑甘、涼、瓜、沙諸州，當地民眾聞訊後夾道相迎，流著淚問唐使者說：「皇帝猶念陷蕃生靈否？」《張淮深變文》記載唐朝使者到了沙州，嘆念敦煌雖「百年阻漢，沒落西戎」，而「人物風化，一同內地」，當左右從人無不感動凄愴。此時，河西和西域淪陷已經長達幾十年，但當地民眾仍然視自己為唐朝子民，念念不忘唐朝，盼望有一天能夠重新回到唐朝治下。
唐武宗會昌元年（841年），吐蕃國內發生了大規模的饑荒，「人飢疫，死者相枕藉」。一些貴族將自然災害都歸咎於吐蕃信奉佛教所致。吐蕃贊普達磨新即位後，大力採取措施禁佛：下令封閉吐蕃境內的全部佛寺，焚毀佛教經典；強迫所有僧人還俗，不願還俗者，被迫從事屠夫、獵人等違反佛教戒律的職業；有些高僧還遭到了無情的殺戮。因此，吐蕃國內尊信佛教的人都十分痛恨新贊普達磨，視達磨為牛魔王下凡，稱他為「朗達磨」。朗，藏語，意為牛。達磨的禁佛措施未能維持很久，會昌二年（842年），他被佛教僧人拉隆貝吉多傑刺死。
達磨無子，不過他被刺殺前，王妃已經懷孕。王后為爭奪權位，也偽裝成有孕的樣子。會昌三年（843年），王妃生一子，為了防止王后搶走孩子，白天派人四下圍住孩子，晚間用許多盞燈光守護，以故取名歐松，意思是「光護」。王后也不甘示弱，到外面買了一個要飯人的孩子，脅迫朝臣認可是她親生，並取名為永丹，意為「母堅」，即母親堅持認定的。這兩個孩子被不同的利益集團操縱，用來爭奪贊普寶座。雙方互不相讓，進行了長年累月的鬥爭。王室分裂後，吐蕃各領兵將帥也擁兵自重，相互混戰。吐蕃國一時大亂，勢力急劇衰落。
而唐朝經過一段時間的休養生息，國力有所恢複，見吐蕃大亂，乘機收復了陷於吐蕃的三州（原州、樂州、秦州）和七關（石門、驛藏、木峽、特勝、六盤、石峽和蕭關）。唐王朝的一連串軍事勝利極大地鼓舞了河西人民。
張義潮就是在這樣的背景下湧現出來的西域豪傑。張義潮，沙州敦煌（今屬甘肅）人。張氏世為州將，是沙州的大族。父張謙逸祖籍南陽，在唐朝官至工部尚書。張義潮兄名張義潭，也就是後來大名鼎鼎的張淮深的父親。張義潮有姐張媚媚，後出家為尼，法名了空。今敦煌莫高窟156號窟供養人像第四身比丘尼像，就是張媚媚。
張義潮出生之時，沙州已經被吐蕃統治多年。由於親身經歷了吐蕃人的殘暴統治，張義潮在青少年時代便胸懷大志，「論兵講劍，蘊習武經，得孫武、白起之精，見韜鈐之骨髓。……知吐蕃之運盡，誓心歸國，決心無疑」。他十分崇敬在平定安史之亂中被宦官邊令誠陷害身死的著名將領封常清，曾親筆抄寫過《封常清謝死表聞》。
唐朝廷收復三州七關後不久，吐蕃尚恐熱率五千騎兵大肆劫掠河西鄯、廓等八州，「殺其丁壯，劓刖其羸老及婦人，以槊貫嬰兒為戲，焚其室廬，五千裡間，赤地殆盡」。尚恐熱的暴虐行徑，不但令河西民眾憤慨，就連他的部下也怨望不平，「皆欲圖之」。這時候，張義潮已經開始暗中結交豪傑，密謀起事。
大中二年（848年），張義潮見時機成熟，率眾在沙州發動了轟轟烈烈的大起義。他率部眾披甲執銳，與吐蕃軍在城內展開激戰。城中的漢人紛紛響應，人人爭相與吐蕃軍拚命。吐蕃軍在沙州城中軍力本來就不多，在出其不意之下，難以抵擋，於是倉皇逃出沙州。
此時，「春風不度玉門關」已經將近七十年，河西的事情唐朝廷均一無所知。張義潮完全可以據地稱王，雄霸一方。然而，張義潮率眾驅逐了吐蕃守將後，立即派遣使者，赴京師長安向唐朝廷報捷。由此可見，張義潮確實胸懷歸唐之心，並非貪圖個人權勢。
沙州和長安之間相隔千里，中間當道的涼州等地仍然被吐蕃控制，可以說，通往唐朝的道路根本就不通。為了確保消息送到長安，張義潮一共派出了十隊信使，每隊信使都帶著相同的文書。信使們將經由不同方向的沙漠，繞過吐蕃人控制的河西諸城後，再向長安進發。
這是一個相當悲壯的故事，其曲折動人之處不亞於任何一部傳奇。信使們與張義潮等沙州軍民道別後，英勇地踏上了艱難行程。他們非常清楚，他們中只有很小一部分人才有機會到達目的地，而絕大部分人將付出生命的代價，但仍然義無反顧，沒有一個人回頭。
信使中不少人是僧侶，其中就有敦煌高僧悟真。這主要是考慮到佛教在西域具有強大的政治、經濟和社會勢力，由僧侶來送信，更利於掩護。
這十隊信使無一例外地進入了茫茫大漠，奔向不同的方向，各自面臨九死一生的考驗。這是一群捨生忘死的英雄們，他們中的絕大多數人都沒有留下名字。其中的九隊，要麼死在了吐蕃軍的追擊