在日薄西山的唐朝末世，在那個危機四伏的時代，各種各樣的人物都登台亮相，為了達到各自的目的，無所不用其極。然而，他們最後無一不是以失敗的命運收場。這些必然與偶然結合下導致的失敗，不僅僅是個人命運的失敗，還折射出大時代的氣息，個體無不成為大背景下的犧牲品。
攻進了長安，黃巢才發現，只有當最大的理想實現了的時候，感慨過去九死一生的經歷才會回味無窮。倘若當初唐朝廷同意他為廣州節度使，現在他會是什麼樣子？倘若當時唐山南東道節度使劉巨容窮追不捨，他恐怕早就喪生了吧？倘若……實在有太多太多的倘若。歷史就是如此，有其必然性，但也有太多的偶然性。在許多不經意的偶然間，黃巢實現了他曾經的最大的志向。
對唐帝國許許多多的人來說，公元880年對他們的人生產生了難以迴避的巨大影響。在這一年中，上至皇帝，下到平民，無論是農民軍領袖黃巢，還是唐軍的諸位節度使，都面臨著壓力，面臨著抉擇，感受到緊迫，感覺到即將來臨的大風暴。這一年，是不能被輕易忘記的一年。對黃巢來說，尤其如此。
唐僖宗廣明元年（880年）十二月初五，農民軍領袖黃巢進入長安。黃巢乘坐金色肩輿，其部下全都披著頭髮，身穿錦袍，束以紅綾，手持兵器，簇擁黃巢而行。鐵甲騎兵行如流水，輜重車輛塞滿道路，農民軍隊伍浩浩蕩蕩，延綿千里，絡繹不絕。唐金吾大將軍張直方率文武官數十人趕來迎接，長安居民夾道聚觀，場面極為壯觀。這一刻，是黃巢人生中的巔峰時刻。
黃巢愛讀書，小時候讀過一些經典與傳述之書，能寫詩。有一次，黃巢父親與一老人以菊花為題作聯句，那老人一時未就，黃巢在旁見了卻脫口而出：「堪與百花為總首，自然天賜赭黃衣。」黃巢父親怪他不禮貌，欲教訓他一通，那老人勸止說：「孫能詩，但未知輕重，可令再賦一篇。」黃巢應聲詠了一首《題菊花》：
颯颯西風滿院栽，蕊寒香冷蝶難來。
他年我若為青帝，報與桃花一處開。
豪邁倔強，傲世獨立，有衝天凌雲之志，男人的勃勃雄心一覽無遺。事見宋人張端義《貴耳集》。黃巢的詩歌在中國詩歌史上堪稱另類，其中凸現的意蘊，不是司空見慣的愛國忠君和譏諷時弊，而是不可抑制的反叛、憤怒、仇恨和令人生畏的極權慾望，是推倒現實、重整天下、凌駕萬物的雄心壯志。張端義於《題菊花》詩下注道：「跋扈之意，現於孩提時。加以數年，豈不為神器之大盜耶！」
儒生通常將「修身齊家治天下」作為人生最高的理想。黃巢是讀書人，開始表現還不是那麼跋扈，也是走傳統的建功立業之路——參加進士考試。據說黃巢的父親給他取名為「巢」，就是指望兒子日後能夠榮登科榜。「巢」可書作「窠」，音科，民間吉祥語中有「五子登科」之說。然而，黃巢的運氣不是那麼好，屢戰屢敗，數次參加考試，每一次都名落孫山。落第後的黃巢終於絕望了，決定再也不參加科舉考試了。他題了一首《不第後賦菊詩》抒發心中的不平之氣：
待到秋來九月八，我花開後百花殺。
衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。
詩中充滿豪闊的英雄不羈之氣，氣勢凌厲，殺意陣陣，驚人心魄。氣勢之大，為詩中所罕見。從這首詩中，能夠讀出黃巢對長安的強烈渴望。這種渴望，不僅僅是對一個城市的渴望，還有對無上權力的渴望。此時，黃巢的理想不再是進士及第那麼簡單，他的理想，或者說野心，已經演變成凌雲之志，而長安就是理想的彼岸。
唐末詩人林寬有這樣兩句詩：「莫言馬上得天下，自古英雄皆解詩。」這詩用在黃巢身上倒也相當貼切。如今，黃巢詩中的遠大志向已經實現了，長安就在眼前，衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。此時的黃巢是何等感慨，他實在沒有料到，理想會實現得如此容易，勝利會來得如此之快，因為就在一年前，他數次瀕臨失敗逃亡的邊緣。
乾符六年（879年）正月，黃巢軍受藩鎮高駢部將張璘、梁纘的襲擊，遭到失利，黃巢不得不向唐軍勢力薄弱的南方發展，進入廣東，包圍了廣州（今屬廣東）。奇怪的是，黃巢並沒有著急攻城，而是分别致書給唐浙東觀察使崔璆和唐嶺南東道節度使李迢，要求二人替他向唐朝廷上書：只要朝廷授予他天平（今山東東平北）節度使，他便願意歸順。這確實就是黃巢當時的理想。之所以是天平節度使，而不是其他地方，一是因為天平富饒，二是因為黃巢本人是山東人。由此可見黃巢內心深處的鄉土情結。
崔璆和李迢二人畏懼黃巢的聲勢，尤其是李迢，正處在黃巢軍的包圍之中，因而都很努力地照辦了。李迢是唐朝宗室子弟，在朝中頗有影響。兩位重臣極力上奏，求爺爺告奶奶似地懇求朝廷，給黃巢弄個天平節度使的官噹噹。唐宰相鄭畋認為應該同意黃巢的請求，以此來換得天下太平。但另一宰相盧攜與當權宦官田令孜勾結在一起，想讓他們的親信淮南節度使高駢因為戰事而立功，所以堅決不同意招降。僖宗皇帝沒有主見，基本上受田令孜的控制，因此沒有批准崔璆和李迢的奏書。
黃巢聽到唐朝廷的回覆後有些失望，但他還是沒有輕易放棄，自己親自向唐朝廷上書，退而求其次，求為廣州節度使。
也許確實是看到了黃巢有投誠的誠意，這一次，唐朝廷很重視，專門進行朝議。宰相鄭畋認為可以先答應授黃巢廣州節度使以為緩兵之計，他說：「黃巢之亂，本因饑荒而起，依附之人惟求一飽而已。國家久不用兵，士皆忘戰，不如暫作包容，予一官。賊軍本以飢年而起，一俟豐年，其將士誰不懷念故土而思歸？其眾一離，黃巢即為案上之肉，此正所謂不戰而屈人之兵。如果現在只是恃武力戰，後果還真難以逆料。」另一宰相盧攜內心之中希望心腹高駢能獨得平賊大功，力持不可：「黃巢蕞爾小賊，平滅甚易，奈何現在授其官以示怯，使諸軍離心離德！」議來議去，唐朝廷最後決定授予黃巢「率府率」的虛官。
儘管廣州當時是唐朝最大的對外貿易港口和重要的財賦供應地之一，又是嶺南的政治、軍事要地，但畢竟與大唐江山比起來，顯然是一隅與天下的差別。倘若黃巢求為廣州節度使的要求被批准了，恐怕歷史將會是另外一個方向。
其時，唐朝廷已經知道勢必激怒黃巢。在農民軍是招降還是消滅的問題上，總是主戰派在朝堂上佔了上風。果然，黃巢得到唐朝廷的率府率的委任狀後，痛罵當朝執政宰相。由此可以看出他失望之極，也表明他確實對這個廣州節度使抱了很大期望。
在強烈的不滿下，黃巢開始揮軍急攻廣州。乾符六年（879年）九月，農民軍攻克廣州重鎮，俘虜了唐節度使李迢。又分兵西取桂州（今廣西桂林），控制了嶺南的大部分地區。之後，黃巢在廣州自稱「義軍都統」，並發布檄文，斥責唐朝廷「宦豎柄朝，垢蠹紀綱，指諸臣與中人賂遺交構狀，銓貢失才」。此時，黃巢表現出讀書人的才幹和敏銳目光，史稱檄文中所指出的問題所在，「皆當時極敝」。
這時候的黃巢，應該是很志滿意得的。他原來就想當廣州節度使，現在，即使沒有唐朝廷的承認，他已經是廣州實質上的主人了。轉戰各地多年，已經讓黃巢相當厭倦，這次佔領廣州後，他便打算留在這裡經營，「永為巢穴」。
按照黃巢前期的表現，如果不發生大的意外，他大概就不打算再離開廣州了。他確實寫過野心勃勃的《菊花詩》，但多年輾轉各地的經歷已經慢慢消磨了他的雄心。長期的漂泊下來，他的理想已經由「天下」演變成「一隅」，只要有一個富饒的城池，能當個城主，他就心滿意足了。正是這種強烈的「城主」意識，才使得黃巢在佔領長安後長期流連在那裡，始終捨不得放棄，最後也敗在了那裡。
言歸正傳，黃巢得到廣州後，正打算將這裡發展成根據地，農民軍突然遭受到重大挫折，不過，不是敗在與唐軍對壘的戰場上，而是敗在嶺南獨特的氣候上。黃巢軍大都是北方人，不習慣嶺南地區當地氣候。而剛好就在這一年，從春至夏，疫病大為流行。進入冬季後，農民軍有三四成的人染上瘴疫而死，人數銳減。
黃巢尚在躊躇，他不想輕易放棄好不容易得來的廣州，他的部下卻待不住了，「勸請北歸，以圖大利」。黃巢見農民軍士氣相當低落，在廣州難以持久，於是決定率軍北上，殺回中原地區。
而農民軍攻取廣州後，唐朝廷極度恐慌，急忙任命宰相王鐸為荊南節度使、南面行營招討都統駐江陵，又任命李係為行營副都統兼湖南觀察使，使他率兵十萬屯駐潭州（今湖南長沙），「以塞嶺北之路，拒黃巢」。
剛好這時候湘江水暴漲，農民軍自己動手，編製了數十個大木筏，自桂州順湘江順流而下，連下永州（今湖南零陵）和衡州（今湖南衡陽），抵達湖南重鎮潭州城下。
鎮守潭州的唐將李繫緊閉城門，不敢出來迎戰。黃巢見李系如此懦弱，便揮軍急攻