廣明元年（880年）二月，侯昌業冒死上疏極諫，聲稱盜賊滿關中，而皇帝卻不親政事，專務遊戲，田令孜專權無上，將危社稷。侯昌業在國家陷於危急的情況下奮力上書，原是指望能夠驚醒僖宗於夢中，振作起來力挽狂瀾，所以不但言辭激烈地指責了皇帝，還指責了皇帝最信任的宦官田令孜。不幸的是，生性好玩的僖宗看完奏章後火冒三丈，盛怒下立即召侯昌業至內侍省賜死。
前面的章節中曾經提到過，唐僖宗酷愛運動，尤其擅長擊球，技巧極為高超。擊球是唐朝盛行的宮廷遊戲，因為是馬上運動，因而叫做馬球。馬球所擊的球是木製的，中間掏空，外面施以朱漆。用以擊球的鞠杖也是木製的，杖頭呈月牙狀。與蹴鞠比起來，馬球是一項相當危險的運動，不但需要擊球者有高超的技巧，還需要出眾的馬技。因為擊球者顛簸在賓士的馬背上，稍不小心，就會從馬背上摔下來。因而，擅長此道者往往都是身手敏捷、反應迅速的高手。
換做普通伎人，有此技藝，一定會贏得人們的讚譽。然而，不幸的是，僖宗不是普通人，他是皇帝，是大唐的天子，命運賦予他為所欲為的權利，同時也交給了他治國的義務。可惜，這位天生具有運動細胞的皇帝偏偏不把江山放在眼裡。
僖宗曾得意地對身邊的優人石野豬說：「朕若應擊球進士舉，須為狀元。」石野豬雖然是個戲子，卻甚是有心，藉此諷諫說：「若遇堯、舜作禮部侍郎，恐陛下不免駁放。」（《資治通鑒·卷二百五十三》）意思是若是遇到堯舜這樣的賢君做禮部侍郎主考的話，恐怕僖宗會被責難而落選呢。僖宗聽了，只是一笑了之。
石野豬的運氣還算不錯，並沒有因為直言而招來殺身之禍。大概因為他在皇帝眼中的角色，始終只是個戲子，說的話是當不得真的。然而，當有大臣正兒八經地提出「皇帝不該專務遊戲」時，結局就十分悲慘了。
廣明元年（880年）是極不平靜的一年，當時農民軍黃巢進佔廣州、潭州，經鄂（今湖北武昌）東進，數月間連下饒（今江西波陽）、信（上饒）、池（今安徽貴池）、歙（歙縣）婺（今浙江金華）、睦（建德）等州。而突厥族沙陀一部趁中原紛亂，也想趁火打劫，發兵攻打代北，並逼近晉陽。大唐已經是風雨飄搖，呈現出四分五裂的複雜狀態。
左拾遺侯昌業對此憂心忡忡。廣明元年（880年）二月，侯昌業冒死上疏極諫，聲稱盜賊滿關中，而皇帝卻不親政事，專務遊戲，田令孜專權無上，將危社稷。侯昌業在國家陷於危急的情況下奮力上書，原是指望能夠驚醒僖宗於夢中，振作起來力挽狂瀾，所以不但言辭激烈地指責了皇帝，還指責了皇帝最信任的宦官田令孜。
不幸的是，好玩的僖宗看完奏章後火冒三丈，盛怒下立即召侯昌業至內侍省賜死。僖宗加在侯昌業頭上的罪名是：「侯昌業出身平民之家，擢升到高位，得以親近天子，卻不知謹慎言行，反而愚妄地奏報一些捕風捉影的閑話，侮辱皇帝，誹謗百次徵召才允就職的各位官員，依照國法，不能寬容，所以賜他自盡。」（事見《通鑒考異·卷二十四引〈續寶運錄記侯昌業上書〉》）
侯昌業因上書而招來殺身之禍，引來多方猜疑。根據《北夢瑣驗》記載：「後有傳侯昌業疏詞不合事體，其末云：『請開揭諦道場以消兵厲。』似為庸僧偽作也。」無論如何，真正觸怒僖宗的仍然是指責皇帝的言辭。就在這封奏疏中，侯昌業指責僖宗「強奪波斯之寶貝，抑取茶店之珠珍，渾取櫃坊，全城般（搬）運（藏匿財物）」（指田令孜勸僖宗採取沒收長安富商財產以謀財一事），這就不是僅僅喜歡玩耍的嬉鬧小兒了，跟強盜土匪沒什麼區別。
侯昌業是個諫官，左拾遺就是諫官官名，也就是專門規勸天子改正過失的官。這種官官職不高，卻是能夠親近天子的言官。「拾遺」的意思是把皇帝「遺」忘的東西「拾」起來，免得因遺忘而做錯了事。
拾遺為唐朝首創，諫官系統也是在唐朝趨於完備。諫官的設置，秦漢時已有，魏晉南北朝時有較大發展。至唐朝，中央朝廷實行三省制，進諫任務由門下省和中書省共同承擔。門下省設給事中四名及輔員若干，並設左諫議大夫四名，左散騎常侍四名，主要職責是匡正政治上的得失，以諫諍為任。其中，給事中掌封駁（即複審之意）詔制，權力更重。中書省設右諫議大夫四名，右散騎常侍四名，舉凡主德缺違、國家決策，皆得諫正。補闕和拾遺兩個新創官職則分置左右，左隸門下省，右隸中書省，負責看管供其他諫官呈遞奏摺所用的四隻匣子。
唐朝著名大詩人杜甫就做過「拾遺」。唐代詩人元稹早年也曾經做過「拾遺」，後來還因為直諫批評朝政被貶出京師去當地方官。而唐朝著名的魏徵，其實就是諫官，他當時擔任諫議大夫。唐太宗對魏徵極為重視，經常引入內廷，詢問政事得失。魏徵也竭誠輔佐，知無不言，言無不盡。加之性格耿直，往往據理抗爭，從不委曲求全。
貞觀二年（628年），長孫皇后聽說一位姓鄭的官員有一位年僅十六七歲的女兒，才貌出眾，京城之內，絕無僅有。便告訴了太宗，請求將其納入宮中，備為嬪妃。太宗便下詔將這一女子聘為妃子。魏徵聽說這位女子已經許配陸家，便立即入宮進諫：「陛下為人父母，撫愛百姓，當憂其所憂，樂其所樂。居住在宮室台榭之中，要想到百姓都有屋宇之安；吃著山珍海味，要想到百姓無饑寒之患；嬪妃滿院，要想到百姓有室家之歡。現在鄭民之女，早已許配陸家，陛下未加詳細查問，便將她納入宮中，如果傳聞出去，難道是為民父母的道理嗎？」太宗聽後大驚，當即深表內疚，並決定收回成命。但房玄齡等人卻認為鄭氏許人之事，子虛烏有，堅持詔令有效。陸家也派人遞上表章，聲明以前雖有資財往來，並無定親之事。這時，唐太宗半信半疑，又召來魏徵詢問。魏徵直截了當地說：「陸家之所以否認此事，是害怕陛下以後藉此加害於他。其中緣故十分清楚。不足為怪。」太宗這才恍然大悟，便堅決地收回了詔令。
由於魏徵能夠犯顏直諫，即使太宗在大怒之際，他也敢面折廷爭，從不退讓，所以，唐太宗有時對他也會產生敬畏之心。有一次，唐太宗想要去秦嶺山中打獵取樂，行裝都已準備停當，但卻遲遲未能成行。後來，魏徵問及此事，太宗笑著答道：「當初確有這個想法，但害怕你又要直言進諫，所以很快又打消了這個念頭。」
還有一次，太宗得到了一隻上好的鷂鷹，把它放在自己的肩膀上，很是得意。但當他看見魏徵遠遠地向他走來時，便趕緊把鳥藏在懷中，生怕魏徵因為他玩鳥而批評他。而剛好魏徵奏事比較久。好不容易等魏徵走了，太宗趕緊將鷂子拿出來，卻發現已經悶死了。
魏徵「憂國如家，忠言直諫」的精神，給人們留下了極為深刻的印象。文宗喜讀《貞觀政要》而仰慕魏徵，就下詔尋訪到魏徵的後人五世孫魏謩，並將魏謩任命為右拾遺，也是屬於可以對皇帝進諫的言官。德宗朝在「涇原兵變」中挽救了唐朝命運的著名將領李晟對魏徵能直言敢諫，盡忠朝廷非常敬佩。曾經對賓客說：「魏徵能直言極諫，致太宗於堯舜之上，真忠臣也，仆所慕之。」行軍司馬李叔度回答說：「此縉紳儒者之事，非勛德所宜。」李晟嚴肅地說：「行軍（李叔度）失言。傳稱『邦有道，危言危行』，今休明之期，晟幸得各位將相，心有不可，忍而不言，豈可謂有犯無隱，知無不為者耶！是非在人主所擇耳。」所以後來李晟做宰相時，皇帝有所詢問，必極言無隱，盡其忠心。唐朝的許多諫官也都以魏徵為榜樣。然而，並非每個皇帝都想唐太宗一樣勵精圖治，胸懷寬廣。像侯昌業這樣因上書直諫而死的不在少數。
玄宗時，李林甫專權，與牛仙客勾結一氣。監察御史周子諒不滿李、牛二人阿私，上書直諫，彈劾牛仙客。結果觸怒了玄宗，周子諒在朝堂被當場打死。當時的宰相張九齡也因為推薦過周子諒，受到牽連，以「坐引非其人」被罷相位。
在中國的歷史上，不乏侯昌業、周子諒這樣的例子——敢於提出不同意見的人，往往身敗名裂，家破人亡。這就使得一些人將自己的真面目包起來，所以「古今中外，只有中國的臉譜多，令外國人嘆為觀止」。周子諒被殺和張九齡罷相事件對唐朝時局影響很大。大詩人王維當時為張九齡提拔，在朝為官，看到此事後心灰意冷，從此喪失了對政治的熱情，過起了半官半隱的生活。
唐高宗朝著名詩人陳子昂擔任諫官，開始他胸懷大志，憂國憂民，評論時政得失，直言敢諫當朝的失誤。武則天的侄子武攸宜奉命率兵討代契丹部族首領，陳子昂任參謀。唐軍進到漁陽（今天津薊縣），前鋒部隊戰敗，引起全軍震恐。武攸宜素不知兵，軍紀鬆懈。陳子昂建議派出部下精兵一萬人擔任前鋒，自己志願充當前驅。武攸宜認為陳子昂有意觸犯自己的尊嚴，便以儒者不懂軍事為名拒絕。陳子昂又向武攸宜獻計，武攸宜怒而把他降職使用。自此，陳子昂不敢再說了。陳子昂在歷史上以倔強正