應詔出仕清廷的吳偉業乘船經過南湖，遙望勺園，一時觸景生情，悲從心來。點點細雨，重重平湖。俯仰之間，已成陳跡。昔日復社名士的壯志豪言已匆匆掠過，遺留下來的僅是歲月沉澱下來的無奈與荒涼。而他被迫屈節仕清，浮生所欠只一死，塵世無由識九還。
周延儒再度為相後，革除溫體仁弊政，免除戰亂地區百姓所欠糧稅，允許受災地區百姓以夏麥代漕糧，赦免戌罪以下犯人，召回因進諫而被降職的朝官，起用有名望的朝臣，追贈已故大臣，使百姓得以休養生息，社會得以安寧，政績卓著，朝野稱賢。崇禎皇帝也更加器重他。
然此時的大明王朝已是大廈將傾，非周延儒獨木所能支撐。先是山海關外被清軍圍困一年多的松山城被清軍攻克，明軍主帥洪承疇被俘，後降清。松山是寧錦咽喉，松山失陷，牽動整個明清戰局，明朝在關外已不能再戰，完全無力應付遼東局面。而清軍佔領遼東地區後，擔心當地窮人無法生活而造反，就把遼東地區的貧民都抓起來殺掉，稱為「殺窮鬼」。兩年之後，清軍又怕遼東的富人不堪壓迫而反抗，又把遼東地區的富人幾乎殺光，稱為「殺富戶」。如此大規模屠殺兩次，遼東地區的漢民基本被屠戮殆盡。
只是崇禎皇帝已顧及不到這些遼東子民的生死，為了集中兵力鎮壓李自成等農民起義軍，他開始考慮與滿清議和，兵部尚書陳新甲暗承上意，偷偷派馬紹愉去與皇太極談判。皇太極也有求和的心理，雙方一拍即合。皇太極致書崇禎皇帝，信中約以平等相交及歲幣、疆界事等議和條款。然而事情突然出了意外，陳新甲的家僮將這一密件誤作塘報，付之抄傳，於是滿朝文武都知道朝中有人在跟滿清講和。朝庭主戰大臣大肆彈劾陳新甲通敵賣國，科道交攻，道路嘩然。崇禎皇帝不好明說，為了推卸責任，只好下詔嚴斥陳新甲，將其逮捕下獄。陳新甲自然不服，心想這議和本來就你崇禎的意思。崇禎皇帝惱羞成怒之下，斷然將陳新甲斬首，議和事亦自此作罷。
而李自成、張獻忠等農民軍亦是凱歌高奏，李自成先後克汝寧、襄陽、開封，張獻忠先後克舒城、廬州，而明軍主帥左良玉不聽朝廷節制。崇禎不得不聽從周延儒建議，將對左良玉有恩的侯恂放出，起用為督師，利用他來籠絡左軍。
天下烽火不斷，明朝內部亦不得安寧。由於周延儒此次復出得到復社張溥、吳昌時等人的資助，他亦大肆任用東林、復社黨人作為回報。吳昌時一心想「掌百僚遴次黜陟權」，公開向周延儒索要吏部文選郎一職，稱「誠得一日稱吏部郎，即死無恨」。他如願以償後，公然以復社代言人自居，開始把持朝政，任用私人，與朝中諸多大臣勢同水火。許多復社成員因其太過飛揚跋扈而對他不滿。復社領袖張溥之英年早逝，加深了復社內部矛盾，甚至出現了彼此攻訐的現象。
而周延儒的地位也開始動搖。他到通州巡師時，不僅不出戰清軍，反而跟人在帳中飲酒娛樂，還謊報軍情，派飛騎往宮中奏捷，由此引起了公憤。不斷有大臣上書彈劾周延儒與吳昌時勾結，「竊權附勢，納賄行私」。崇禎起初還是半信半疑，正好這時後宮發生了一件小事，間接證明了吳昌時不只是「行私」，還將手眼伸到了紫禁城中。
皇宮慣例，凡節令之日，宮人以插帶相餉，難免會互相攀比。貴妃田秀英宮婢所戴的絹花樣式新穎，別宮皆無。於是中宮宮婢叩頭乞賜，崇禎皇帝遂命宦官出去採辦，然跑遍京畿一帶，竟找不到田妃宮婢所戴的絹花式樣。崇禎皇帝便直接問田貴妃從哪裡得來的絹花。田貴妃答道：「此為象生花 ，出自嘉興。有吳吏部家人攜來京師，而妾買之。」吳吏部即是吳昌時。崇禎皇帝生性多疑，最恨內外交結，由此不悅。田貴妃亦從此失寵，被貶到別宮，不久後死去。
此節為錦衣衛指揮使駱養性探知後，知道周延儒、吳昌時將要失寵，便搶上奏疏，揭發二人通賄等醜事，尤其彈劾之前周延儒謊稱捷報，犯下了欺君大罪。瞬息間，形勢逆轉，周延儒再度失寵，罷官回鄉。
御史蔣拱宸與吳昌時有私仇，趁機落井下石，彈劾吳昌時倚仗周延儒權勢，貪墨弄權。崇禎皇帝想到象生花一事，決意親自審問吳昌時。
崇禎十六年七月二十五日，崇禎皇帝領太子、定王等御中左門，召府部九卿科道在文華殿參與庭審。崇禎叫吳昌時上前，質問其「通內」之罪，聲色俱厲。吳昌時堅決不肯承認，爭辯道：「祖宗之制，交結內侍者斬，法極森嚴，臣不才，安能犯此！」崇禎便叫蔣拱宸當面與吳昌時對質，蔣拱宸戰慄發抖，「匍匐不能措一語」。吳昌時更加有恃無恐，道：「皇上必欲以是坐臣，巨何敢杭違聖意，自應承受，若欲屈招，則實不能。」
崇禎暴怒之下，下令用刑。殿中刑具均是明太祖朱元璋時製作，「凡抉齒裂吻之具咸備，二百年來未嘗用，乍用之，無不震慄」。
內閣大學士蔣德璟忙奏道：「殿陛之問，無用刑之例，伏乞將吳昌時伏法司究問。」崇禎對吳昌時暗中與田貴妃交結一事耿耿於懷，怒道：「此輩奸黨，神通徹天，若離此三尺地，誰敢據法從公勘問者？」
蔣德璟道：「殿陛用刑，實三百年來未有之事。」崇禎道：「吳昌時這廝，亦三百年來未有之人。」忿怒之態，溢於言表。
吳昌時兩隻小腿均被夾斷，幾度昏死，最終抵受不住酷刑，招承了蔣拱宸彈劾他的罪名。但他又拖著斷膝爬到崇禎皇帝面前，揭露蔣拱宸的奸貪罪，並一一舉證。崇禎愈發生氣，下令立即逮捕蔣拱宸，司刑者當頭一下，蔣拱宸紗帽頓裂。崇禎皇帝隨即推翻案桌，拂袖而去。吳昌時下錦衣衛詔獄，受盡酷刑，於崇禎十六年（1643）冬十二月被斬首於市，家產抄沒入官。同月，周延儒則被賜上吊自盡。民間有歌謠唱道：「周延儒，字玉繩；先賜玉，後賜繩。繩系延儒之頸，一同狐狗之頭。」
悶雷聲滾滾而來，一場驚天大風暴已經出現在地平線上。崇禎皇帝貴為大明天子，也只比吳昌時、周延儒多活了三個月。崇禎十七年（1644）三月十七日，走投無路的崇禎皇帝自縊於景山，成為大明朝的亡國之君。
自從吳昌時被殺，竹亭湖墅便開始荒廢，後毀於大火。吳昌時擴建時強行佔據的鄰居曾不凡的土地，也重新歸曾家所有。
衰落的不只勺園，還有嘉興。清代順治二年（1645）閏六月二十六日，清軍攻破嘉興，進行了慘無人寰的大屠殺，約有五十萬嘉興被殺，嘉興府城成為廢墟，不復當年繁華。
順治九年（1652），應詔出仕清廷的吳偉業乘船經過南湖，遙望勺園，林木池魚灰燼寒，鴛湖恨水去漫漫。一時觸景生情，悲從心來，揮筆寫道：
那知轉眼浮生夢，蕭蕭日影悲風動。中散彈琴競未終，山公啟事成何用！
東市朝衣一旦休，北邙抔土亦難留。白楊尚作他人樹，紅粉知非舊日樓。
烽火名園竄狐兔，畫圖偷窺老兵怒。寧使當時沒縣官，不堪朝市都非故！
我來倚棹向湖邊，煙雨台空倍惘然。芳草乍疑歌扇綠，落英錯認舞衣鮮。
人生苦樂皆陳跡，年去年來堪痛惜。聞笛休嗟石季倫，銜杯且效陶彭澤。
君不見白浪掀天一葉危，收竿還怕轉船遲。世人無限風波苦，輸與江湖釣叟知。
此詩與他昔日描寫勺園歌舞繁華詩作合在一起，並稱《鴛湖曲》。寄遠懷人，悱惻幽渺，堪稱一幅聲情並茂、形象逼真的「勺園興廢圖」。
點點細雨，重重平湖。俯仰之間，已成陳跡。昔日復社名士的壯志豪言已匆匆掠過，遺留下來的僅是歲月沉澱下來的無奈與荒涼。而他被迫屈節仕清，浮生所欠只一死，塵世無由識九還。