槜李蕊小花密，花瓣白渾如煙，清雅素潔，更勝梅花，遠望晶瑩如雪，凈洗鉛華，襯以新透的綠葉，楚楚清新，不嬌不艷，風姿綽約。遠處則是碧波蕩漾的韭溪，近山遠水，綠水青山，山翠花白，虛實相映，構成一幅天然圖畫。人坐在閣中，東風拂面，李花照眼，香氣馥郁，沁人心脾，堪稱人間絕美享受。
寒園竹樹正蕭蕭，幾度南湖影動搖。
有雨雲嵐渾欲長，無山翠靄不曾消。
波深地角生朝氣，水落天根見暮潮。
樓上何人看煙雨，為君杖策上溪橋。
——錢謙益《題南湖勺園》
崇禎年間，民間有童謠傳唱道：「禮部重開天榜，狀元探花榜眼，有些惶恐。內閣翻成妓館，烏龜王八篾片，總是遭瘟。」這「遭瘟」一句，即是指崇禎皇帝即位後，換宰相如走馬燈，唯獨信任溫體仁長達八年。溫體仁於危急中得富貴，沒有提出過任何經國濟世的方略，沒有建立過任何利國利民的功業，托嚴正之義，行媚嫉之私，使朝廷不得任人以治事，釀成禍源，對於社稷飄搖、民不聊生的狀況，他責無旁貸。以崇禎為人之苛刻、生性之多疑，竟然對其長期信用，可謂罕見之極。人們對這一現象難以理解，便乾脆稱皇帝遭瘟了。
溫體仁因錢謙益一案意外被罷後，還一直盼望能夠再度重返京師，然其歸鄉後不久即病故，終未等到東山再起的機會。崇禎皇帝又再次遭瘟，追憶起溫體仁的種種好處來，特追贈為太傅，謚 文忠。
溫體仁去職後，其心腹黨羽薛國觀接任內閣首輔。薛國觀，字賓廷，韓城 人，萬曆四十七年（1619）進士。天啟四年（1624）擢戶部給事中，期間依附閹黨魏忠賢。及崇禎改元，為東林所訐，罷去。不久起用為兵科給事中。其為人陰鷙險忮，不學少文。執政大臣溫體仁因其素仇東林，所以大力引用東林黨的敵人，竭力向崇禎皇帝推薦薛國觀，遂獲大用。崇禎十年（1637）拜禮部左侍郎兼東閣大學士，入參機務。累進吏部尚書、武英殿大學士。
薛國觀榮登首輔之位後，感激溫體仁的提拔之恩，全力奉行沒有溫體仁的溫體仁主義。崇禎皇帝因他是溫體仁傾心推薦，亦信任有加，視為最得力的左膀右臂。然而薛國觀在玩弄權術、巧於掩飾方面遠遠不及其前任溫體仁。某日崇禎皇帝召見薛國觀，提及官員貪贓枉法、不以國事為憂的話題。按照慣例，內閣首輔為大明一人之下、萬人之上的宰相，為君分憂之際，通常要主動承擔責任，即所謂「引咎自責」。然薛國觀不善於偽裝，當即答道：「這都是東廠和錦衣衛不作為的緣故。假如廠衛監督得力，官員怎敢如此貪婪？昔日太祖皇帝在位，全靠檢校得力，方才政治清明，弊絕風清。」
明朝開國皇帝朱元璋出身寒微，洞悉百姓疾苦，即位後便大刀闊爺，整頓吏治。曾在東角門告諭群臣道：「以前朕在民間之時，每見州縣官吏不恤於民，往往貪財好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，心裡恨透了。如今要嚴立法禁，凡遇官吏貪污坑害百姓者，決不寬恕。」他一生最痛恨貪官污吏，稱「吏治之弊，莫過於貪墨。此弊不革，欲成善政，終不可得」，凡貪墨之徒，一經發現，便繩之以法，毫不寬貸。洪武四年（1371），朱元璋下令，自今官吏有犯贓罪的，嚴懲不貸。還規定官吏枉法受賄者，贓一貫以下者杖刑七十，每增五貫增罰一等，貪至八十貫者就絞死示眾，然後剝皮實草，掛在當地衙門的大堂上，以儆效尤。為了更好地實施這一制度，他還下令在府州縣衙門之左修一座土地廟作為刑場，專供扒貪官污吏的皮使用，百姓稱為「皮場廟」。有的衙門公案兩旁擺這塞滿稻草的人皮，為官者見之毛骨悚然。由此可見朱元璋嚴懲貪官污吏態度之堅決和用法之嚴厲。
而查找官員貪贓枉法的證據，靠的就是檢校。檢校即是東廠、錦衣衛的前身，負責「伺察搏擊」，如四處遊盪無孔不入的幽靈，專門察聽大小衙門及官吏們的一言一行。錢宰被征編《孟子節文》 ，因為上朝，每天要起得很早，休息不好。一日他下朝回家後頗有怨言，隨口吟道：「四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲，何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。」他不過是發句牢騷，卻被檢校聽到，連夜報告了朱元璋。次日錢宰上朝，朱元璋一見他便說：「昨天作的好詩。不過我並沒有『嫌』你太遲啊，這個『嫌』字改作『憂』如何？」錢宰嚇得出了一身冷汗，慌忙磕頭謝罪。朱元璋道：「朕今放汝去，好好熟睡矣。」錢宰遂罷官歸休。
被稱為明帶開國文臣之首的宋濂性格誠謹。有一次，宋濂在家裡請幾個朋友喝酒。第二天上朝，朱元璋問他昨天喝過酒沒有，請了哪些客人，備了哪些菜。宋濂一一照實回答。朱元璋笑著說：「全對，你沒欺騙我。」原來，那天宋濂家請客的時候，朱元璋已暗暗派檢校去監視了。後來，朱元璋在朝廷上稱讚宋濂道：「宋濂伺候我十九年，從沒說過一句謊言，也沒說過別人一句壞話，真是個賢人啊！」
國子祭酒宋訥因小事和家人吵架，獨坐生氣，面有怒容。第二天朝見時，朱元璋問他昨天為什麼生氣。宋訥大吃一驚，照實說了。朱元璋叫人把偷著給他畫的像拿來看，他才明白。
吏部尚書吳琳告老回家鄉黃崗，朱元璋仍然不放心，派人去察看。派去的檢校遠遠見到一個農人坐在農田邊的小凳子上，然後站起來插秧，樣子很端謹。檢校上前問那個農人：「此地有吳尚書這人嗎？」農人叉手回答：「我就是吳琳。」檢校回去後照實回報，朱元璋聽了很歡喜。
朱元璋不但派檢校偵察大臣和百姓，有時候他還親自偵察。例如羅復仁是陳友諒舊臣，投降朱元璋後當了弘文館學士。羅復仁說一口江西話，為人質樸，朱元璋叫他「老實羅」。有一天，朱元璋突然想起了陳友諒，便很想知道羅復仁在做什麼，立即跑到羅家。羅家在城外一個小巷子里，破破爛爛，東倒西歪幾尖舊房子。羅復仁正扒在梯子上粉刷牆壁，一見到皇帝到來，著了慌，趕緊叫他老婆抱小凳子請皇帝坐下。朱元璋見他實在窮得不堪，想到自己本來是要來查探的對方的底細，心中覺得老大過意不去，說：「好秀才怎麼能住這樣的破爛房子！」即刻賞給羅復仁城裡的一所大宅子。
正因為檢校足跡無處不到，官吏稍有不法行為，即被舉報。洪武一朝，「無幾時不變之法，無一日無過之人」，浙江、江西、兩廣、福建的地方官因為貪贓被殺的很多，很少人能作到任滿。因為要殺的人實在太多，將犯法的官都殺了，就沒有人辦事了，於是朱元璋又創新發明了戴死罪和徙流罪辦事的辦法。戴是判刑的意思。有御史戴死罪，戴著腳鐐坐堂辦案的；有被打了八十大板，仍回原衙門做官的。如此，經過三十餘年的嚴厲整飭，「一時守令畏法，吏治煥然丕變」。姦宄之徒即使有心貪贓枉法，卻是談檢校色變，終有所顧忌，不敢輕犯。薛國觀所言東廠和錦衣衛不作為，即是指廠衛未能像洪武朝檢校那般檢舉朝中官員貪污之舉。
其實薛國觀自己就是一個貪鄙之徒，貪墨並不比別的官員少，這不過是他為了推卸責任隨口搪塞的一句話。說者無心，聽者有意。皇帝身邊環伺的宦官很快將這話傳給東廠大太監王化民。王化民登時大為惱恨，派出大批人馬，專門偵查薛國觀的過失、劣跡，並秘密報告給崇禎皇帝。崇禎皇帝逐漸起了疑心，對薛國觀不再像以前那麼信任。
薛國觀有所覺察後，心急如焚，剛好此時國庫極度空虛，軍用告急，兵部尚書楊嗣昌提出籌餉，即向農民加征賦稅。薛國觀感到這是一個固寵的好機會，遂上書反對籌餉之議，稱各地連年災荒，才導致李自成等義軍四起，若在加重賦稅，只能將更多的貧苦百姓推向李自成一方。為了與籌餉對抗，他提出了助餉之議，即向皇親國戚借款，來彌補軍費的巨大不足。崇禎皇帝看過奏疏後，感到還是薛國觀有憂國憂民之心，遂批准了助餉計畫。
助餉之議說起來容易，推行起來卻是極難，皇親國戚群起反對，且恨薛國觀入骨。薛國觀對此也早有心理準備，他知道崇禎皇帝要的是錢，比起天下來，皇親國戚之類太微不足道了，只要能給皇帝弄到足夠的錢，就是大功一件。在崇禎皇帝的默許下，他首先拿與皇室關係較為疏遠的武清侯李國瑞開刀，要求李國瑞交出十萬兩白銀來助餉。李國瑞是明神宗生母孝定太后李彩鳳 的曾侄孫，雖家中有錢，卻自恃身份，不肯帶頭就範。薛國觀遂下令將李國瑞逮捕下獄拷打，逼迫其拿錢出來。
此事登時震驚朝野，皇親國戚大有兔死狐悲之感。崇禎皇帝的外祖母瀛國太夫人、岳父周奎、姑祖父王昺等人一齊進宮，為李國瑞求情。崇禎皇帝毫不理睬，眾人這才明白薛國觀是揣摸透了皇帝的心思，為了要錢可以不要皇親的命啊。不久，李國瑞因受不住酷刑而被拷打致死。皇親國戚們見動了真格，有勉強捐出點銀子好避過風頭的，也有密謀商議如何搞倒薛國觀的，京師中暗流蠢蠢欲動。
某日，崇禎皇帝聽說皇五子朱慈煥身染重病，卧床不起，急忙趕去探望