她亦想起了許多悲歡離合的往事。眷念，不舍，實在太多。可又有什麼關係呢？人死如燈滅，再放不下的也放下了。紅塵中或許還留有她柳如是的傳說，然而世間萬物周而復始，生生不息，個人不過是滄海一粟，何足道哉。倒下去的一剎那，她看到了牆上掛著的四句偈語：
一年春盡一年春，野草山花幾度新。天曉不因鐘鼓動，月明非為夜行人。
黃金陌，茫茫十里春雲白。春雲白，迷離滿眼，江南江北。
來時無奈珠簾隔，去時著盡東風力。東風力，留他如夢，送他如客。
——宋征輿《憶秦娥·楊花》
李長祥跨門而入，第一眼便見到大悲長老躺在地下，這一驚非同小可，忙搶過去俯身查視，大悲卻早已經氣絕身亡了。
柳如是一時驚住，問道：「怎麼會這樣？」
李長祥點燃桌案上的油燈，室中大亮，這才看到廳堂中頗為凌亂，明顯有爭鬥的痕迹。
李長祥轉頭凝視著柳如是，問道：「柳娘子，你的侍從宋良呢？」
柳如是心中也是一緊，暗道：「難道是宋良殺了大悲長老？」她料想宋良多半是回錦衣衛大船上去了，可如果說了出來，事情就會變得更複雜，便道：「我不知道。」
李長祥四下找了一遍，不見那隻木盒，忙問道：「宋良知道這隻木盒的事嗎？」柳如是道：「嗯，他知道的。」
李長祥搖了搖頭，道：「娘子快去將這件事告訴賀順，叫他派人尋找金平時，一併搜拿宋良。」
柳如是應了一聲，奔了出來，心中卻頗為納罕：宋良跟蹤她數年，就為了查詢沈萬三藏寶下落，他迫不及待地要從大悲長老手中拿到木盒，這她倒能理解。她不能理解的是，他為什麼要殺人呢？他是錦衣衛密探，稍微一亮身份，大悲敢不從命么？即便他不願意暴露身份，亦可以等她過來，當面向大悲索要呀。除非是宋良起了貪念，自己想要佔有寶物，所以搶行搶了木盒逃走。一念及此，也顧不上去找賀順，直接往外走，預備先去找錦衣衛王福祿說明經過。
正好在松林前遇見一群人進來，領頭的卻是鄭森的侍衛長楊英。他曾護送鄭森去常熟拜見錢謙益，在錢家中見過柳如是，忙奔過來行禮，問道：「娘子可知道我家公子在哪裡？」柳如是道：「就在那邊第三間廂房。」
話音未落，鄭森便虎著臉走了過來，問道：「做什麼？我不是叫你們不要跟著我么？」楊英道：「公子派了施琅去辦事，身邊沒人保護，屬下不敢不來。」
鄭森道：「是施琅告訴你的？」楊英道：「是，施琅說要奉公子之命護送一位小娘子回蘇州，屬下就擅自做主來了煙雨樓，好暗中保護公子。」
鄭森冷笑道：「好個暗中保護！深更半夜都闖到這裡來了，還叫暗中保護么？」
楊英背後閃出一人來，道：「公子不要怪楊英，是屬下有要事稟報。」躬身行禮道，「屬下馮錫范參見大公子。」
鄭森皺眉道：「你不在福建護衛父帥大人，跑來江南做什麼？」馮錫范道：「屬下受命來……」忽見柳如是尚站在一旁，便閉口不語。
柳如是本迫不及待地要趕去找錦衣衛，忽想到楊英這些人既然在暗中保護鄭森，也一定在監視大士閣的動靜，說不定看見了許多旁人不知道的事，忙道：「我有幾句話想問問楊侍衛長，問完就走。」將楊英請到一旁，問道：「楊侍衛長今晚可見到有人出寺？」楊英道：「有，剛剛就有一名男子抱著一個大盒子出去了。」
柳如是料想那男子必是宋良無疑，心中頗為失望，暗道：「原想宋良暗中監視我長達數年，跟著我從松江到嘉定，再到杭州，又到嘉興，內中艱辛難以言表，也該是個既堅定又有意志力的人，原來還是抵不住珍寶的誘惑。」
鄭森卻厲聲斥責馮錫范等人，道：「我留在這裡是為了照顧吳學士，你們這麼多人跟來成什麼樣子，快些離開！」
柳如是正要離開，轉念想到楊英說不定還看見了金平出入，忙道：「鄭公子，煙雨樓出了這麼多事，楊侍衛長既然一直在島上，應該知道許多有用的線索，請你暫且讓他留下，稍後我再回來找他。」
她雖然年紀比鄭森大不了幾歲，算不上長輩，卻是東林黨魁錢謙益預備迎娶過門的女子人，也就是鄭森未來的師母。鄭森不得已，只得應了。
楊英低聲謝道：「多謝娘子解圍。」柳如是道：「鄭公子人小志大，不欲因父親身份而顯得與眾不同，你們也該多多體諒。楊侍衛長不妨先去找一間廂房歇息，我回頭再來找你。」楊英道：「是。」
等柳如是走遠，鄭森不悅地問道：「到底什麼事，興師動眾來了這麼多人？」馮錫范忙解釋道：「屬下奉鄭大帥之命秘密追查劉香下落，而今總算有了眉目。」
崇禎八年，鄭芝龍率軍與廣東巡撫熊文燦會合，一舉討平南海實力最強的海盜劉香，劉香勢蹙，自焚溺死。本以為從此天下太平，但不知怎的朝中傳出劉香在海戰中生還、且與熊文燦暗中勾結的消息，連崇禎皇帝都被驚動，派出心腹宦官以採辦為名，到兩廣調查。雖然熊文燦出重金賄賂了宦官，設法將此事遮掩過去，但卻引起了鄭芝龍的重視。
熊文燦跟劉香是兵與匪的關係，而鄭芝龍跟劉香的關係則要負責得多，二人曾是拜過天地的結拜兄弟。當年鄭芝龍與劉香等十七人結為異姓手足，號稱「十八芝」，發誓要同甘共苦，共求富貴。而鄭芝龍降明為官後，十八芝中部分跟隨他投降，另一部分不願意受拘束的則繼續為盜。鄭芝龍卻違背昔日誓言，將刀口對準了那些不肯降服的兄弟。他殺的海盜越多，官就做得越大。到他討平劉香後，擢升為福建總兵官，署都督同知。可以說，他能夠有今天的官位，全是靠踩著昔日兄弟的屍體爬上來的，說的難聽些就是賣友求榮。劉香擒住鄭芝龍親弟鄭芝虎後，當面殺了他，將屍首拋入海中，並大聲告誡道：「當年十八芝結義時曾立下血誓，要同生死共患難。有違誓言者，將身首異處。鄭芝龍你貪圖富貴，出賣兄弟，我劉香即使今日戰死，早晚也會有人來取你項上人頭。」言罷即縱火焚毀了座船。但其臨死前的遺言卻頗令鄭芝龍心驚。到後來傳出劉香仍然在世的消息後，他心中不安，便委派精明能幹、武藝高強的年青侍衛馮錫范秘密調查這件事。
馮錫范受命後，在昔日劉香盤踞的南海群島一帶反覆盤查，連續幾年都沒有下落。後來懷疑劉香如果活著，可能去了內地。可內地那麼大，茫茫人海，又能到哪裡去尋找？馮錫范生父馮澄世是讀書人，在福建晉江一帶頗為著名，因而被鄭芝龍聘為塾師。馮錫範本人自小熟讀史書，心機頗重，猜想如果劉香未死的傳聞是真的，那麼熊文燦與其勾結的消息多半不假，只有如此，劉香才可能從重重包圍中逃命。要尋到劉香，多半還是要著落在熊文燦身上。
而熊文燦自調離兩廣後，升任兵部尚書，手握重兵，長年駐紮在前線，負責圍殲張獻忠、李自成等義軍。馮錫范既不能張揚，根本難以接近，遂只得走旁門左道，以重金收買熊氏心腹家奴，試圖從這一身份卑賤卻又耳目靈通的特殊人群下手。然而一名家奴不為錢財誘惑，反將其事告知了熊文燦。熊文燦勃然大怒，雖然未對馮錫范等人如何，卻專門致信給鄭芝龍，告之劉香已死，這是朝廷定論，切不可再提。鄭芝龍卻由此更加懷疑當年熊文燦收受劉香賄賂，放了他一條生路，指令馮錫范務必找到劉香。
熊文燦叱吒風雲的日子並沒有持續多久，就在不久前，因其招降的張獻忠再度起兵，被崇禎皇帝逮捕下獄——熊文燦升任兵部尚書時，即主撫不主剿，堅決反對其主張的黃道周等大臣都被逮捕下獄。起初，招撫策略進行得頗為順利，張獻忠同意歸降，但索取十萬人餉，熊文燦均如數撥予，且為張獻忠請官、請地、請關防，傾心籠絡，不遺餘力，然兩年後張獻忠毅然再反，大破明軍，勢如破竹。朝廷不但失了面子，還浪費了寶貴的十萬糧餉，這叫崇禎皇帝如何不怒——內閣大學士姚明恭與熊文燦是姻親，素來親厚，傾盡全力營救。然正值皇帝盛怒之際，竟沒有任何迴旋的餘地，熊文燦最終斬首於北京西市。此人以招撫鄭芝龍發跡，終以招撫張獻忠毀身，真是成亦蕭何，敗亦蕭何。
熊文燦身敗名裂之時，馮錫范正在其家鄉浠水 活動，想法設法設法從其親弟熊文炳身上探聽消息。熊文炳少時得熊老太爺寵愛，自小就養成驕奢淫逸的習性，不讀詩書，不事經營，成天與縣城裡的一幫紈絝子弟鬥雞走狗、狎妓唱曲，人稱「熊二爺」。馮錫范投其所好，買了一名絕色女子水二娘，先將她在浠水捧紅，誘熊文炳上鉤。好色的熊文炳果然上當，不幾日即被水二娘迷得神魂顛倒，山盟海誓地表示要娶她過門。水二娘幾番試探詢問劉香之事，熊文炳卻一無所知。
正當馮錫范因失望而預備放棄之時，熊宅氣氛陡然緊張了起來，熊文炳一連數日沒有露面，後來好不容易出現，告知水二娘是兄長出了變故。不久即有熊文燦被逮下獄的消息傳來，