在本書第一章中，比利向杜納解釋了什麼是退潮漲潮，後來杜納正是利用退潮困住了嫌犯。接下來讓我們詳細了解一下潮汐吧。
到過海邊的人都知道，海水有漲潮和退潮現象。漲潮時，海水上漲，波浪滾滾，十分壯觀；退潮時，海水悄然退去，露出海灘。漲潮和退潮一般一天有兩次。海水的漲退發生在白天叫潮，發生在夜間叫汐，所以也叫潮汐。在漲潮和退潮之間有一段時間水位處於不漲不退的狀態，叫作平潮。
潮汐現象主要是由太陽和月亮的引力造成的，實際的潮汐還會受地理環境、海岸位置、洋流運動等諸多因素的制約。潮汐這一大自然奇觀不僅是重要的旅遊資源，而且對航海、漁業、鹽業等都有重要的影響，同時潮汐還可以用來發電。
正是因為有了這樣的漲退，才使得海水能夠在某處漲潮時，其他地方的不漲的水給予暫時的補充，從而形成潮流，有利於海水環境的交換。漲潮的時候並不是多出來水，而是因為近海海域的海水在月球引力作用下向陸地一波波的運動形成潮汐，使得人們在陸地上看潮就好像海水漲起來了一樣。
在一個潮汐周期（約24小時50分，天文學上稱一個太陰日，即月球連續兩次經過上中天所需的時間）里，各地潮水漲退的次數、時刻、持續時間也均不相同。潮汐現象儘管很複雜，但大致來說不外三種基本類型。
半日潮型：一個太陰日內出現兩次高潮和兩次低潮，前一次高潮和低潮的潮差與後一次高潮和低潮的潮差大致相同，漲潮過程和退潮過程的時間也幾乎相等（6小時12.5分）。中國渤海、東海、黃海的多數地點為半日潮型，如大沽、青島、廈門等。
全日潮型：一個太陽日（一個晝夜的周期，天文學上表示時間的單位）內只有一次高潮和一次低潮。如南海汕頭、渤海秦皇島等。南海的北部灣是世界上典型的全日潮海區。
混合潮型：一個月內有些日子出現兩次高潮和兩次低潮，但兩次高潮和低潮的潮差相差較大，漲潮過程和退潮過程的時間也不等；而另一些日子則出現一次高潮和一次低潮。中國南海多數地點屬混合潮型。如榆林港，十五天出現全日潮，其餘日子為不規則的半日潮，潮差較大。