赤峰位於商衢重地，能工巧匠和物資都不缺乏，只要資金跟得上，可以建起任何東西。
為了順利建起這座動物園，教士在當地找了一班名聲不錯的營造匠戶。這些工匠沒建過動物園，不過曾經修過楞色寺，手藝很好。他們對動物園的理解，就是搭一堆牲口棚子。教士反覆溝通了很久，好不容易才讓工匠明白動物園和畜欄之間的區別。
工匠先用小木片搭出一個樣式，教士做了一點兒修改，把整個方案最終確定下來。
這項工程贏得了赤峰居民的熱烈支持，熱烈程度與他們當初反對的程度大體相當。正式破土動工以後，很多附近的居民自願過來幫工。因為在赤峰城裡有個奇怪的傳聞：這個動物園是佛祖的旨意，參與建設的人都會獲得功德，就像是捐獻一條門檻或香油錢似的。於是大批願意無償幫忙的人涌了過來，無論縉紳商人還是窮苦民眾，都願意盡一份力，解決了勞動力的大問題。
在赤峰居民的幫助下，土牆一截截地夯實，木柵欄一層層地壘起，硬沙步道兩側的獸舍一間一間地矗立起來。教士規劃中的水渠，也從遠處的英金河引了過來，在動物園中央匯入一個早就砌好的水池。當初圖紙上的設想慢慢浮現出來，沙地上的形體變得愈加立體和清晰。
慢慢地，這座尚未竣工的動物園已經名氣遠播。很多牧民從遙遠的地方趕過來，只為能一睹萬福和虎賁的獸舍。有人在工地附近擺下香爐，有人高舉著蘇勒德（成吉思汗統率的蒙古軍隊的戰旗，戰無不勝的象徵）、頭頂經文在周圍轉上一圈又一圈。連諸旗的章京、佐領們都悄悄地來觀摩施工現場。
在圍觀人群中，還有一些披著紅袍的喇嘛，他們應該來自於三道街的楞色寺。這些喇嘛和沙格德爾不太一樣，警惕心十足。他們一直在打聽那兩頭神獸的事，不過圍觀民眾說法不一，最後什麼也沒問出來。
馬王廟的懶和尚們也來看過一次。胖方丈身後跟著已經改名慧園的汪祿文，他們先跟教士打了一個招呼，然後在沙地上轉悠。胖方丈背著手踱著步子，脖子不時突然向相反方向轉動，鼻子一直聳動，似乎在聞什麼美食的香味。慧園已經褪去了初時出家的青澀，跟在師父後頭，和胖方丈無論步態還是動作都很相似。
如果俯瞰整個工地，會發現這師徒二人在圍著動物園轉圈，卻始終和柵欄保持著一定距離。他們就像是兩隻心存警惕的草原動物，謹慎而頑強地接近著目標，沙地上留下的腳印還故意前後交錯，讓人無法捉摸。
他們看了約莫半天時光，一言不發地走了。胖方丈累得不行，汗珠子啪嗒啪嗒地掉下來，慧園趕緊在旁邊的張記鋪子買了一籃子柴溝熏肉，師徒倆一邊吃一邊回了馬王廟。
面對這些風格迥異的熱心人，教士不得不反覆澄清，這個動物園並非宗教場所，至少不是一座寺廟，它只是用來欣賞野生動物的，以上帝的名義。周圍的人每次都高興地點頭，表示完全贊同他的說法，然後繼續我行我素。可教士知道，無論上帝還是佛祖，在他們心目中大概都是一回事。
在這期間，動物們仍舊待在客棧的馬廄里。不過它們的待遇和之前大不相同。赤峰居民對待它們的態度越發恭謹。除了萬福和虎賁之外，那五隻狒狒、鸚鵡和僅剩的一匹虎紋馬吉祥也被傳為某些神祇的寵物。那些神衹的來源很雜，有佛教、道門、薩滿，甚至金丹道、一貫道和一些無法分類的草原信仰。在他們心目中，這麼多神仙派遣坐騎下凡來到赤峰，一定有一個大緣由。
甚至那一晚的混亂，也成了傳奇的一部分。大部分居民忘記了當時的恐懼，反而津津有味地開始回憶每一個細節。有幾個當晚遭遇了虎賁的轎夫和更夫成了社交界的寵兒，每次都被旁人要求講述親身經歷，並引來無數羨慕和驚嘆。聽完故事的居民會跑到馬廄旁，彷彿想要去找動物們求證。
柯羅威教士很快發現，他每天花費最大精力的不是監督工程，而是把給萬福和虎賁磕頭的信徒們勸走。不過這一切辛苦也並非全無回報，在勸說過程中，總會有些人停下腳步，聽聽柯羅威教士的佈道。
教士的講述對他們來說是一種很新鮮的體驗。聽眾茫然、迷惑，眼神里始終閃動著濃濃的興趣。他們最喜歡舊約里的創世紀和出埃及記，卻對耶穌降生保持著一種略帶揶揄的敬畏態度。很可惜的是，聖心會曾經感化的那些信徒並沒出現在教士面前，他們不是被殺掉了，就是被嚇破了膽，不敢露面。
接觸多了，柯羅威教士發現赤峰的居民有一種淳樸的天性：他們在談論生意、祈求健康、出門遠行和詛咒仇敵時，會成為不同神祇的信徒，哪怕這些神明不屬於同一體系，甚至自相矛盾，他們也處之安泰，並不會因信仰衝突而糾結，更不會覺得困惑或為難。正如承德司鐸評價的那樣，赤峰居民的信仰是一團模稜兩可的霧氣，模糊不堪，難以捉摸，他們的精神世界凝結成形態不一的信仰支柱，每次都不相同。
在教士看來，就好像在這些人的腦袋裡，有一個龐雜的動物園。在這個動物園裡面，聚集著各種各樣的動物，它們待在自己的院舍里，彼此相安無事，有時候還好奇地串串門。沒有任何一種動物可以完全佔據整個動物園。同時，赤峰的居民們還天真地認為，整個世界就該如此運轉。
柯羅威教士忽然有點兒明白沙格德爾那句話了：「草原的天空寬曠得很，每一隻鳥兒都可以盡情飛翔。」
儘管在信仰的傳達上，教士暫時無法取得進展，但動物園的建設卻是實實在在地在推進。樂觀估計，動物園有望在秋天落葉之後竣工。整個建設過程很順利，唯一的意外是拱門在搭建時坍塌了一次，弄傷了四個泥水匠。
這純粹是一次意外。工匠們搭拱門時，要先把兩邊門框做成半懸空的曲形，下方用裹了稻草的泥柱托起來，然後再將兩邊曲形合攏。可在施工過程中，一個工匠誤將運土料的獨輪車撞在泥柱上，結果柱子一下被撞斷，連帶著上面的半個曲形以及四個正磨邊的工匠全跌落下來。
這四個工匠傷得並不算重，最厲害的也不過是小腿骨折。可是有些人卻不這麼認為。很快就有楞色寺的喇嘛過來，臉色陰沉地與教士交涉。
喇嘛說，這些工匠雖然可以自由出來做工，身籍卻屬於楞色寺，因此他有權利代表他們來進行交涉。柯羅威教士本來以為只要支付一筆湯藥費就夠了，可喇嘛提出的條件卻讓他大吃一驚。
楞色寺的喇嘛表示，大象和獅子是如來兩位脅侍的靈獸，它們下凡也理應在楞色寺，而不是在洋教的地盤。既然楞色寺的瓦匠在動物園受的傷，那麼只要把這兩頭動物賠償過來就可以了。
柯羅威教士對這套說辭感到很憤怒，認為簡直荒唐絕頂。萬福和虎賁乃是教士受了上帝的啟示，千辛萬苦從京城運來的，怎麼就成了佛祖的靈獸？就算是佛祖的靈獸，也輪不到楞色寺來接收。
第一次談判就這樣不歡而散。
可楞色寺態度很強硬，威脅說要讓四位工匠上告官府，聲稱洋教仗勢欺人，拖欠工錢還打傷工人。赤峰州對這種事相當敏感，金丹道當初鬧事的由頭之一，就是聖心會的神父槍殺了金丹道的一個首領。當地官府可不敢承受第二次教案的衝擊。
這時一位腳行的老闆找到柯羅威教士，也許是單純出於好心，也許是楞色寺唯恐這位遠道而來的洋人不知其中利害，特意委託這位老闆把微妙之處解釋給他聽。但柯羅威教士態度很堅決，無論如何也不鬆口。腳行老闆無可奈何地離去了，臨走前叮囑了一句：「柯長老，楞色寺里，住的可不只是喇嘛。」
教士不明白這是什麼意思。老闆搖搖頭，嘆息著走了。
接下來的數日里，工地上的怪事層出不窮。不是物料被偷走許多，就是腳手架莫名坍塌，或是在工人們吃飯的木桶里屢屢發現沙鼠腐爛的屍體。甚至還有一次，火頭從搭到一半的屋子裡冒出來，幸虧撲救及時。謠言開始在工人之間悄然流傳，有人說這個動物園是用來拘押靈獸的，所以惹來佛祖不滿。不少人嚇得趕緊辭工，勞動力一下子發生了短缺。
教士告到官府，可官府只派了幾個捕頭象徵性地轉了一圈。
杜知州委婉地告訴教士，這兩頭靈獸的存在讓楞色寺很尷尬。他們一向以黃教在卓索圖盟、昭烏達地區的傳法正統自居，如果動物園建立起來，菩薩靈獸降臨在楞色寺之外，這對信徒們將是個很大的打擊。喇嘛們不能否定沙格德爾的認證，他們只能順著民意，要求把萬福和虎賁接去楞色寺，如此才能維持住自己的地位。
杜知州還暗示說，官府在這場糾紛中嚴守中立，他會盡量不偏袒楞色寺，可也別指望會給予教士任何幫助。
柯羅威教士陷入矛盾中，他不知道該如何妥當地處理這件事。交出兩頭動物是絕對不可能的事，可喇嘛們的威脅也是實實在在的。他坐在馬廄里，背靠著萬福愁眉不展。那頭白象也感覺到了主人的憂慮，她把鼻子甩過去，用尖尖的象吻碰觸教士的耳朵。
這一次，就