一具可憐的男孩屍體被河水自上游衝下來漂浮在下游時，被岸邊的一塊大石頭擋住了。上午十點鐘前後被人發現。屍體的腦袋早已碎裂，臉上布滿了血跡，使人觸目驚心。
最先發現屍體的是路過此地去農田裡幹活的一個老農。
「啊！這，這不是少場主嗎？」老農被嚇得魂魄出竅，大聲驚叫起來。
慘死的男孩是此地過去的農場主——特勒克伯爵的後裔，叫蔣·特勒克。死者除了腦袋受重創外，其它部位絲毫沒有損傷，衣裳也是完好無損，更沒有曾經掙扎和反抗的痕迹，看情形不像是被謀殺的。
河的上游有處樹林，那兒有座高達三十米的古塔。古塔旁有一株參天大樹。大樹上有一枝新折斷的樹枝，垂在那邊，而且被折斷的樹枝葉並沒有枯萎。由此可以斷定，這枝折枝的時間不會很長。
男孩蔣很可能在樹上玩耍，一不小心把樹枝折斷了，從樹上摔到河裡。也許因為這棵樹太高了，以至於把頭骨摔裂了。
「昨天黃昏時還蹦蹦跳跳的哪！唉，真可憐！」
「可不是嗎，那個巨型氣球在明亮的空中飄過時，少場主還和大家在一塊，追來追去地看那大氣球哩。當時他那歡快的活蹦亂跳的影子，現在還在我的眼前晃呢！」
「真的，不管說什麼，那麼大的氣球，我們還是生平第一次看見哩！昨天晚上，那東西在明亮的月光旁飄過時，我還以為見鬼了，或是天上的怪物，我嚇得差點沒有暈過去。哪知道那東西就是最近什麼大科學家發現的，可以在天上飛的氣球。」
「那時，少場主和村子裡的孩子們，一蹦一跳地追著氣球，朝古塔那邊跑去。」
「可不是嗎，他蹦蹦跳跳的高興勁兒，惹人喜歡的臉蛋，誰想得到，居然成了最後的一面了。」一位老婆婆說著說著，還用那乾枯的老手擦了擦眼睛。
「少場主這孩子真可愛，可誰想——」
「他姐姐伊莉薩白，不知會怎麼傷心呢！」
「唔，伊莉薩白小姐跑過來了。你們瞧！她頭髮亂糟糟的，跟瘋了似的。」
「這也難怪，她只有這麼一個弟弟，上沒姐姐，下沒妹妹。」
這時，一位年輕的金髮美少女自上游的橋上跑過來。她就是蔣的親姐姐——伊莉薩白·特勒克。伊莉薩白伏在弟弟的屍體上，哭得上氣不接下氣。不一會兒功夫，接到報案的葛勒市警局也派了警察和法醫來驗屍。
由於蔣是自樹上摔下來的，所以驗屍的結果是確定為意外死亡。屍體交給伊莉薩白收埋，而且還簽發了一張埋葬許可證給她。
可是不久，社會上卻傳開了，說蔣·特勒克是被人殺害的。警方當然不能閉耳不聽，任由謠言散播，於是，追查謠言的來源。並且再一次審問那位最先發現屍體的老農，費了九牛二虎之力，最終仍是一無所獲。
當地的警察受到了很大的責難。不久，當地的一位很有權勢的縣議會長——科茲卜，向巴黎的警察總署提出申請，要求調查真相。
「事情大概就是這樣，孛修，這個案子就由你負責。」刑警孛修接到督察的命令，立即趕往現場。
案發現場在法國中部葛勒市山區一個叫麥哲勒叔的小村莊。這一帶曾是特勒克伯爵的封地。可是，昔日那些大片的土地和城堡如今已歸科茲卜所有（法國大革命後，貴族待遇被廢，許多地方荒蕪，而許多城堡或寶塔坍塌）。村子邊有條河叫科魯斯河，是路牙爾河的支脈。蔣的屍體就被衝到河岸的大石頭上擋住了。
孛修從葛勒東站下了火車，雇了一輛馬車，當他到達麥哲勒叔村時，已是次日清晨了。孛修來到科魯斯河邊，觀察了一會兒環境。河邊矗立著一座古堡，上面爬滿了藤蔓，這座昔日的特勒克伯爵城堡如今成了科茲卜的住宅了。孛修拿著警察署長的信，步入古堡。
「哦，遠道而來，真是太辛苦了。關於你的情況，署長早已給我拍了電報。唔，請，請隨我來——」科茲卜伸出他那大手，親切地握著孛修的手。
科茲卜大概四十歲左右，是此地的首富，同時也是位投資業務廣泛的資本家。若以政治家來論，也是一員精明幹將，權勢頗大。他儀錶堂堂，很有一種大人物的風範，可是給你的印象中總擺脫不了一種卑微和庸俗之氣。他的交際能力高人一籌，對任何人都和和氣氣的，同時又會恭維人，因此頗得人們愛戴。
他帶著刑警趕往出事地點。他們穿過一片栗樹林，走過狩獵場，一座搖搖欲墜的古塔映入眼帘。
「以前這裡曾是一座古堡，而如今蕩然無存，能看到的也只有這座塔了。」科茲卜介紹道。
古塔周圍的那些殘垣折牆，上面爬滿了鬱鬱蔥蔥的蔦蘿。古塔下是湍急的克魯斯河，河水急瀉而下撞在岸邊的岩石上，飛濺起無數的浪花。
「這座古塔大約有三十米高。你瞧！這就是那棵大樹，不是有一枝新折斷的樹枝嗎？折斷的斷口還很新呢。蔣·特勒克就是從那棵樹上不小心摔下來的。」
「噢，原來是這樣。可是，他為何要來這地方而且爬上這麼高的樹呢？」
「可能是想看一看他祖上的古塔吧？畢竟登高望得遠，看得清呀！」科茲卜用一種奇怪的眼神瞥了刑警孛修一眼，接著又說：「可是，當地的人們關於那男孩子的死有許多傳聞。因此，我就把這件事報告給署長，為此署長派你來。請你認真地調查，希望你可以查出真相。你想見一見當地的人吧？那麼，讓我先帶你去看蔣的胞姐，伊莉薩白小姐，她住在河對面的那片樹林中。」
「這附近有橋嗎？」
「就在前方不遠處。從前，蔣每日都要從那橋上過來，到這兒來玩耍。幾天以前，這上空還有隻氣球飄過，蔣曾追過橋來看那個大氣球。哦，對啦，就是第二天的一大早，蔣的屍體被發現漂在河邊。我帶你去瞧一瞧那座橋吧！」
從橋這邊朝對岸望去，在對岸的樹叢之中，隱隱約約可見一棟舊房子。
翌日，中午之前，刑警孛修對古塔的里里外外作了一番詳細地調查。古塔早已破敗不堪，地板、樓梯都已腐爛，沒有立腳之地，當然也沒辦法登上塔頂了，因此只得作罷。於是，他只好又在古塔的附近以及那棵大樹的周圍查看一會兒，就返回村子裡去，拜訪村子裡的人，以及村長和教堂里的神父，請他們把當時的情況描述一下。
中午，孛修來到村子裡的一間小飯館裡用餐。在下午約二點時，他穿過那座橋，到伊莉薩白家去。
那是一座破舊的宅子，以前可能是座豪華的別墅，而如今已經破敗不堪。大革命期間，敗產充公，而所剩無幾的土地，後來為生計所迫，又被一塊塊賣掉，而現在剩下的也只有這棟舊宅子和一點土地了。可是，儘管如此，村裡的人因為曾受到伯爵的蔭庇，現在仍稱這舊宅子為「官邸」或是「大公館」。而對於死了的男孩——蔣，則稱為「少主」或是「公子」。自蔣慘死後，伊莉薩白便成了伯爵家唯一的香火了。由於她尚未出嫁，所以便成了孤苦伶仃的少女了。
孛修說明來意，然後拿出一張印有職務的名片遞給一個年邁的女僕。女僕進去一會兒出來，把孛修請到一間又小又簡陋的客廳內。這時，伊莉薩白正與一位紳士交談，當他看見孛修邁入室內時，急忙起身將他往裡面讓。
親胞弟的慘死，使得伊莉薩白傷心欲絕，看起來十分憔悴，眼眶內仍舊噙著淚水。當孛修正要說幾句節哀順變的話時，那位紳士站起來說：「唔，你就是孛修先生吧？」
孛修「唉」地應了一聲之後，不禁一愣。原來這位紳士他很熟，正是吉姆·布奈私立偵探社的社長。
「我正恭候你的大駕。」布奈緊緊握著他的手，好像非常高興見到他似地說，「我今早上看報，知道你奉命調查這件奇怪的命案，已經到這裡來了，所以就急匆匆趕來，希望對你有一些幫助。
「小姐，這位就是巴黎警廳的名偵探，只要有他在，這件案子你大可放心，一定可以給令胞弟一個說法。」
布奈喋喋不休地說著。孛修簡直有苦難訴，「唉！這小子又要充好漢插上一腳，又來多管閑事了。布奈這小子每碰到什麼使人頭疼的案子，便要來攪一攪混水，他那武斷專行，任意處置犯人的作法，不但幫不了忙，反而會把案子攪得一塌糊塗。這回，他又來了，而且是捷足先登，和伊莉薩白談了話。」
想到這裡，孛修氣便不打一處來。可是為了充分地利用他，所以又不得不裝出和言悅色的架式。
「把我嚇了一跳！真沒想到是你，你居然會來這兒，而且來得如此迅速，實在令我欽佩不已，失敬失敬。
「小姐，對於這個案子，詳細情況我還不清楚，就請您把知道的一切告訴我吧！」
「對了，我還沒有詳細問小姐呢！那麼，就請您把細節一一描述給我們吧！」
「那好吧。」伊莉薩白低聲說道。她是一位身體苗條而且十分迷人的女子。舉止文雅，非常像昔日的那些貴族女人。她身