「我一接到你拍的電報，就匆忙趕來了。到底發生了什麼事？」
一位老者走進公寓的二樓房間，便嚷嚷起來。他雙腿顫抖，抿著沒有牙的嘴巴，樣子雖然很是狼狽，但神態卻有些高傲，看起來曾經過著尊貴的生活。而如今，身上穿著一套陳舊的褪了色的黑衣服，頭戴一頂破破爛爛的帽子，簡直是一個叫花子。走起路來趔趔趄趄的，這是個老頭子。
「誰呀？你是什麼人？」
推理小說家勒布朗被自門外突然闖進來的老頭嚇了一跳，急忙站了起來。可是，當那老頭「噗哧」一笑，他才恍然大悟。
「喔，原來是你呀！羅平！」
和以往一樣，他的化裝技術爐火純青，假如不是想起自己打電報呼他來，也許現在還無法分辨出這就是摯友羅平呢。
「你忽然來的一封電報，使我不得不立馬放下手上的活，急急忙忙趕過來。有什麼重大的事情？」
「沒什麼，我想，也並不是什麼重大的事情。可是，我卻覺得這事很蹊蹺。」
「說來聽一聽嘛！」羅平的雙眼頓時亮了起來，腰也挺直了，不復剛才老頭子弱不經風的樣子。同時，露出怪盜紳士魁偉而健碩的真顏。
「好，那麼讓我們先看一看這幅油畫。」
「我的天，這哪裡是畫呀，你從哪個垃圾箱里撿回來的？」
「買來的呀，不，我也知道這東西什麼也不是，可是我相中了這個畫框，所以才把它買回來的。」
「從哪裡買的？」
「從塞納-馬恩省河邊那家齷齪的舊貨店裡。當時，它像廢物一樣扔在牆角，上面落滿了灰塵。」
「噢，畫框還不錯，可是，畫卻太差勁了。」羅平退後幾步，歪著腦袋從遠處看了看油畫道，「喔，畫得太糟了。畫的不知是什麼地方一座陳舊庭院的一角，但運筆倒很是講究，不過，這是外行人所欣賞不出的東西。譬如，正面的希臘圓柱，前面用石頭所作的石日晷（規）、池塘，還有文藝復興式屋頂的涼亭、荒廢的古井、長滿了青苔的石凳、石階，這些都成了畫裡面的擺設。可惜作畫之人的手法拙劣。畫面雖然華麗，但是卻沒有藝術性。」羅平酷愛藝術，對畫的鑒賞力比一些專家還要略勝一籌。
「畫得怎麼樣我分不出來，只是我覺得畫框很有價值，而且價格便宜，所以就買了回來，年代已經很長了吧？」
「哦？年代久遠，應是公元一八〇〇年左右的東西。」
「哦，這麼說，這幅畫左下方的數字是表示作品的日期了？你瞧！這不是用紅筆寫的一五·四·二嗎？一般在落款時，前面的數字省略，因此，這個2可能就是1802年吧？如此看來，一五·四·二表示這是公元一八〇二年四月十五日。」
「喔——很可能是這樣吧！」羅平一邊懸妙地吱唔道，一邊儘力思索。
「你說有件事很蹊蹺，特意打電話叫我來，可是，我覺得這事一點也不奇怪。」
勒布朗自牆邊取過帶三角架的望遠鏡，支在窗戶邊，調和焦距，對準對面一家公寓的二樓窗戶。
「嗨，羅平，快來瞧。」
羅平帶著滿腹狐疑把眼睛湊到望遠鏡前，看了一會兒，忽然驚叫道：「哇，真奇怪，和這幅油畫一模一樣！唔，相同的油畫，而且一樣得分毫不差，在畫面的左下方寫著紅色的一五·四·二，那間房子里究竟住著什麼人？」
「是位寡婦——丈夫不在，不知是死了還是離異，可是卻有一個年輕的小女孩。那位寡婦終日在家裡做女紅。母女倆勉強以此度日，總之，好像母女倆的生活十分清貧。」
「叫什麼名字？知道嗎？」
「知道。叫璐儀絲·戴瑪。」
「喔，姓上有『戴』字，不是普通姓氏，從前非貴族、武士，即大農場主。否則，一般人家是不準在姓上冠以『戴』字的。」
「唔，我記起來了。如果我沒記錯的話，戴瑪家，可能就是在法國大革命時期，被革命軍送上斷頭台的那家——大農場主。」
「啊，對了，當時的史書上就有戴瑪家庭。」
「聽說，那位寡婦女士便是被送上斷頭台的大農場主的孫女。那麼，四月十五日，對她來說彷佛是一個有重大意義的日子，而且今天就是四月十五號啊！」
「哦，原來如此！」
「所以我才特意把你叫來。」
「四月十五號，那不是兩幅油畫上的落款嗎？這個日子對璐儀絲·戴瑪，有什麼特別意義？」羅平彷佛對這一問題產生了莫大的興趣。
「像她這樣做女紅的婦道人家終日繁忙，只是每到四月十五日，從早晨開始就精神恍惚，放下手中的活，清掃房間，女兒也不讓去上學，到十點鐘時，便帶著女兒出去，直到天色很晚也不見回家。她究竟去哪裡了？我不曉得，可是每逢四月十五日她都這樣，年年如此。不管天氣好壞，不論傾盆大雨，抑或狂風大作，她都要出去，怎麼樣？你說奇怪不奇怪？」
「喔，很是奇怪。」
「油畫有兩幅，一幅是我偶然從舊貨店買回來的；而另一幅好像是璐儀絲家傳的。而且，兩幅油畫的落款相同。再加上，一到四月十五日，璐儀絲必定外出，一整天都不回家，你不覺得很奇怪嗎？」
「為什麼不？太奇怪了——可是，她出去到哪裡呢？你不清楚嗎？」
「不清楚。她好像是一個沉默寡言的女士，離開家時，也不和門房說。由於一年一次，誰也沒覺出來有什麼不對勁。而且，每次也只是在四月十五日這天，也難怪無人注意到。」
「這麼說，注意到這一現象的，也就只有你一個人了？」
「是吧。開始我也沒注意到她何時外出，可是，當我買到這幅油畫的次日，一個偶然機會從窗戶看到對面的房間里也有一幅油畫，由於好奇，拿望遠鏡一看，何止相似，簡直是一個模子鑄出來的，為此把我嚇得大吃一驚。而且油畫的落款也是四月十五日。因為，她每年出去的時間是四月份，所以猜可能就是十五日，也就是今天。假如我的判斷正確的話，我想她外出必有重大隱情，因此才特地請你來。」
「一切都弄清楚了。你的意思讓我在這裡盯著，看她今天是否會外出？」
「沒錯——哦，看起來，她們開始動身了！」勒布朗不禁叫道。
這時，一個大約七、八歲的女孩從對面的公寓大門口出來，滿臉喜悅，身穿一套出門的衣服，隨後，那個璐儀絲也走了出來。她年約四十五，身材修長，面容雖然清秀，可是卻蒙著一絲無可名狀的孤寂。再加上，終日悶在家中作活，所以臉色蒼白。衣著雖樸素卻十分端莊，是大家閨秀。
女孩拉著她的手撒嬌，她面露微笑，看起來是位疼愛女兒的母親。
那女人向左右看了看，然後拉著女孩的小手，走下石階，朝對面的馬路走去。
「嗨！我們跟著她們。」羅平抓起帽子，兩個人急忙下樓而去。
璐儀絲在前面走著，羅盧二人悄悄隨在其後。一會兒，她走到一間麵包房，買了一些麵包，放進女孩拎著的籃子里。然後走向愛德華廣場，穿過廣場又越過科笛貝大街。最後，走向柏酋大道。
「她們要去什麼地方？」
「別啰嗦了，儘管跟下去就得了。」羅平不耐煩地說。此時，他正像一頭捕食的獵犬，聚精會神地跟蹤著這對母女。
不一會兒，璐儀絲母女倆來到清靜的大街——勒意諾亞大街，大街南面有一處緩坡的山地，這裡是一處富人區。街道兩側是一排排的古住宅，樹木枝繁葉茂，幽雅寧靜。路上沒有一個人，四周靜悄悄的，靜得使人喘不過氣來。山地下面就是塞納-馬恩省河，河水在艷陽下波光粼粼，猶如一條銀色長帶。
璐儀絲牽著女兒的手，走向塞納-馬恩省河邊的一條下坡小路。羅平和勒布朗仍遠遠地追在後面。小路很狹窄，坡度很陡，而且百步九折，兩旁古宅錯落有致，又有插著碎玻璃的高大院牆。
那座大院牆的中間有一小門，母女倆人走到門前停下來。璐儀絲從口袋裡拿出一柄比普通鑰匙長許多的鑰匙，用它打開小門，帶著女兒徑直邁進院內，倆人的背影消失在門裡。
「哦，這棟古宅一定非比尋常，裡面可能有鮮為人知的東西。」羅平一邊嘟囔，一邊在那小門的附近觀察動靜。圍院內古樹參天，蒼涼幽靜。
「真奇怪——可是，她既不左右張望，也不注意四周的情形，好似沒有想到後面被人跟蹤。如此看來，又好像沒什麼秘密可言。然而，有一點可疑——總之，不論如何，先到小門那邊看個究竟再說。」
正當羅平兩個人要從隱身之處出來時，突然，背後傳來腳步聲。於是又急忙退回原處，扭頭一看，只見一男一女兩位年邁的叫花子蹣跚而來。兩個叫花子從他們隱身之處走過，來到小門前站住。然後那個男叫花子掏出一柄同璐儀絲一般大小的鑰匙，打開門推門而入，那女的緊隨其後。
「嗨，