大戰以前叫人最迷惑不解的一件事情，當然要算是人們說的拿斧頭的女人那件事了。要不是在最殘酷的情況下，普林斯·雷萊恩或者說亞森·羅平不得不來處理這件事的話，還有，如果我今天不把他提供給我的詳細情況公之於眾的話，這宗疑案是怎麼破獲的，只怕至今不會有人知道，而且，永遠也不會有人知道。
讓我來講講事情的經過吧。那時候，在十八個月的時間裡，有五名婦女神秘地失蹤了，這是五名有著不同社會地位的女人，年齡全在二十到三十歲之間，都住在巴黎和巴黎管區內。
這五個女人的名字是：萊道夫人，一位醫生的妻子；阿登特小姐，一位銀行家的女兒；科弗瑞小姐，庫貝沃伊那兒的一個洗衣女工；維尼斯特·霍萊恩小姐，一個女裁縫；還有格羅林格夫人，一位藝術家。這五個女人消失得無影無蹤，甚至沒能夠追查到一點蛛絲馬跡，能說明她們為什麼離開了她們的家，為什麼她們沒能回去，是誰把她們誘騙走的，又怎麼能夠把她們關押起來，她們又被關在什麼地方。
所有這些女人，一個接著一個，在她們離家出走後一個星期，都在巴黎西郊的什麼地方被發現；每次被發現的時候，她們都已經成了一具屍體，而這些被害的女人全都是被斧頭砍在腦門上致死的。她們的身體因為缺少食物，餓得只剩下了皮包骨頭，全身還被捆綁得結結實實。而每一次，就在離她們那血污滿面的屍體不遠的地方，總會發現車輪碾過的痕迹。這就證明，屍體是被人用車從什麼地方運來，扔在那兒的。
這5次謀殺事件是這樣的相似，以至只要對其中的一次作過調查，就可以回答所有5次案情的問題。也正因為如此，調查沒有得到任何結果。一個女人失蹤了，一個星期以後的某一天，她的屍體被發現了，這就是全部情況。每次捆綁她們的繩子幾乎都是一樣；每次留下的車輪痕迹也一樣，而且斧頭砍下去的方式也都一樣：
斧頭總是正正地砍在頭頂上，剛好砍在額頭的正中央。
犯罪的動機是什麼？是謀財害命？因為這五個女人的珠寶首飾、錢包，還有其它值錢的東西，都被洗劫一空。可是從棄屍的地點來看，都是荒郊野地，搶掠財物的人也很可能是路經那些地方的盜賊，甚至還可能是某些見財起心的過路人。當局也曾認為這可能是有人在實施一個報復計畫，或者是有預謀地在除掉一批人，這批人可能存在著某種利害關係，比如說，這些人或許都是某一筆巨額遺產的繼承人。諸如此類的推測一個接著一個，可是，一次又一次地，人們又掉進了五里霧中。每次有人提出一種理由來，可是只要考查一下事實，馬上就被推翻了。有時似乎有了什麼線索，可又不得不立刻放棄。
後來，突然出現了一件轟動一時的新聞。有一位掃街的婦女，在人行道上撿到了一個筆記本，本子裡面，除了一頁以外，全都是空白。而這一頁上，竟寫著被害的五個女人的名字，按她們被害的日期先後順序排列，而且，每一個名字後面，都跟著一個三位數的數字：萊道，一三二；維尼斯特，一一八；等等。
當然，僅僅是這件事看來也沒有什麼值得大驚小怪的，可是慢著，這名單上並不是五個人，後邊還寫著第六個人的名字！是的，就在「格羅林格，一二八，」這一行的下面，寫著「威廉姆森，一一四。」難道這個人就是第六個將要被殺害的人不成？
威廉姆森，顯然是一個源於英語的姓名，這就大大地縮小了調查的範圍。事實上，也沒花多久的時間就查明了，有一個叫威廉姆森·霍邁恩的小姐，在奧托伊爾那兒一家人家裡當保姆，她已經離開那兒，回英格蘭去了。雖然她動身前，就已經寫信給她在英國的姐妹，告訴她要回去的消息，可打那以後，她的姐妹們就再也沒聽見她的任何消息了。
一輪新的調查又開始了。一個郵遞員在移登的樹林里發現了她的屍體。威廉姆森小姐的腦袋被從中間劈開了。
我用不著再去描述那群情嘩然的場面了，也用不著去寫那些看了這個名單的人們那種被恐怖所籠罩、全身發抖的樣子了，因為現在毫無疑問，這個名單就是那個兇手本人寫的。比這記錄本身更叫人可怕的是，這名單就像是一個生意人認認真真地記下來的帳目：「在某一天，我殺了某人；在某一天，我殺了某人！」
現在，總共已經有了6具屍體。
出乎所有人的意料，筆跡專家們經過鑒定後取得了一致的意見，毫無異議地宣布這字跡出自一個女人之手。這是一個受過教育的女人，而且是一個頗有藝術品味、富於想像力並且極度敏感的女人。「拿斧頭的女人」，就像記者們稱她的那樣，絕對不是一個尋常的人物。大大小小的報紙，都為她花費了大量的篇幅，研究她的內心世界，結果，這些文章都被湮沒在一片牽強附會、互相矛盾的解釋之中。
不過，其中有一名作者，一位年輕的新聞記者，他的偶然發現讓他成了公眾注意的中心。他提供了一絲真實的情況，給這漫無頭緒的案件，帶來了一線能穿透黑暗的光明。在猜測那些名字後面的數字的意義時，他曾經問自己，這些數字是否是代表那些把一次謀殺和下一次謀殺分隔開來的天數。他要做的事情就是去查看那些日期。他立即發現，他的設想是正確的。維尼斯特小姐是在萊道夫人之後一百三十二天失蹤的；科弗瑞小姐是在維尼斯特·霍萊恩小姐之後一百十八天被拐走的；如此等等。
這樣，已經沒有懷疑的餘地了，警察也不得不接受這精確的和事實相吻合的結論：那些數字與兩次案件之間的時間間隔完全相符。那麼，把那拿斧頭的女人記錄在案也就是理所當然的事了。
接著，下一個推論就勢在必然了。最後一個受害者，威廉姆森小姐是在六月二十六號遇害的，她的名字後面的數字是一一四。那麼，這不就是說，在一百十四天以後，也就說，在十月十八日，將又會有新的罪行發生？這也就是說，這可怕的勾當會按照罪犯的不可告人的意圖，再一次重演嗎？那麼，從邏輯上的推論來看，她所有的作案規律不就可以歸於一個結論：就是那些數字——所有那些數字，無論是以前的、還是最後的一個數字，它們的數值就是罪行發生的最後日期？
因此，在十月十八號以前，在按照邏輯推論會出現另一次血腥的悲劇以前的這段日子裡，人們一直琢磨和議論這推導出來的準確結論。很自然，那一天上午，當普林斯·雷萊恩和霍賴絲在電話里約好當天晚上見面時，就提起了他們在報紙上看到的那些事情。
「小心點！」雷萊恩一邊說，一邊還在笑。「如果你碰上了那個拿斧頭的女人，你可得繞著道走！」
「好，要是我被那個女人拐走了，我該怎麼辦？」
「在你經過的路上撒下白色的小石頭，直到那把斧子在空中往下劈時，你就說，『我可一點也不害怕；他會來救我的。』這位『他』就是我本人——吻你的手，親愛的，咱們晚上見。」
這天下午，雷萊恩和羅斯·安德烈以及達爾布里克聚在一起，準備他們前往議會的事情。在四點到七點之間，雷萊恩買來了各種晚報，沒有一家報紙報導了什麼拐騙之類的事情。
九點，他去了健身房，參加一場私下舉行的拳擊。
九點半，霍賴絲還沒來、雖然他並不著急，還是打了電話給她。回電話的是那個女僕，她說，丹尼爾夫人還沒回家。
一陣恐懼抓住了他，雷萊恩急忙往當時霍賴絲住的地方跑，那是一套帶有傢具出租的公寓，就在蒙卡爾公園附近。那個保姆是他雇給霍賴絲的，絕對忠實可靠。
她對他說，她的女主人在兩點鐘的時候就出去了，手上拿著一封貼了郵票的信，說她到郵局去，還說從郵局回來以後，再換衣服。這就是最後看到她時的情形。
「這封信是寄給誰的？」
「寄給你的，先生。我看到信封上寫的是：普林斯·雷萊恩。」
他一直等到半夜，可是白費工夫，霍賴絲並沒回來；第二天，她仍然沒有回來。
「不要對任何人說一個字，」雷萊恩對那女僕說，「有人問起來，你就說，你的女主人到鄉下去了，你馬上也要到她那兒去。」
就他自己而言，他心裡再清楚不過了：霍賴絲的失蹤正好可以用那個日期，就是十月十八號來解釋。她是那個拿斧頭的女人的第七個獵物。
「按照那個推論，」雷萊恩對自己說，「離下一次斧頭殺人的時間只有一個星期。這一來，我現在只剩下整整七天的時間了。為了把意想不到的情況包括進去，我只能說，只有六天的時間了。今天是星期六，霍賴絲必須在下個星期五中午以前解救出來；為了保證能做到這一點，我必須最遲在星期四晚上九點以前，探聽出她被囚禁的地方。」
雷萊恩在一張卡片上用大寫字母寫下了「星期四晚上九點」幾個字，並把這張卡片用釘子釘在他書房的壁爐台上面。然後，在星期六的中午，也就是霍賴絲失蹤後的第二天，他把自己鎖在書房裡，在這