1818年8月14日，徐志摩乘南京號輪，從上海浦江碼頭啟程自費赴美留學。與他同行的有汪精衛、朱家驊、李濟之、張海歆、查良釗、董任堅、劉叔和等一批日後在中國現代史上頗有影響的人物。
當輪船航行在浩瀚的太平洋上時，徐志摩站在甲板上，遙望茫茫的國土，眼觀洶湧的波濤，耳聽浪花的轟鳴。在海天一色中，他思緒萬千，激動不已。8月31日，徐志摩在船艙中揮毫疾書了熱情洋溢、大氣磅礴的《啟行赴美分致親友文》，暢談了他為中華圖強、民族復興而渡海求學的豪情壯志。
徐志摩在慷慨激昂、文才斐然、聲情並茂的愛國之作中說，在「國難方興，憂心如搗，室如縣磬，野無青草」的情況下，只有青年才是國家的珍寶和棟樑、國家振興和繁榮的希望。因此，力圖有為的青年必須慎重對待自己的學業，他本人也牢記在心並時時自勵。
中國有句禮教名言是「父母在，不遠遊」，徐志摩則遠離父母妻兒，放棄安樂的生活，不辭勞苦地跑到五萬里之外的異域他鄉。每想到這些，徐志摩都痛心欲泣。但是想成就一番事業的他不得不如此，他會「忍小劇而克大緒」。他時時為自己事業無成感到慚愧，又為不停地辛苦輾轉感到惶恐；但他一想到國家的積弱不振，那裡還有貪戀晨昏得失的心情。
徐志摩申明自己遠涉重洋的目的是以天下為己任。他自出海以來，親身經歷的，親眼所見的，都是悲哭嗚咽，因此，他早已沒有了少年時代一時衝動、激情蓬勃地以破浪乘風為人生至樂的想法。他要發揚劉子舞劍、祖生擊楫的中國優秀傳統，奮發努力，挽救祖國的危亡。
徐志摩認為中國自戊戌變法以來，大批渡海求學的青年，出國留學前，無不握拳呼天，油然大發他們的愛國熱忱。然而，學成歸國後，有的參與國政，有的置身實業，更有一些投閑置散的人。這些人，不是沒有宏才，而是被名利蒙蔽；不是沒有績學，而是不會合理利用。有些甚至陷於絕境，「非鮒涸無援，即枉尋直尺。」多麼可悲呀！國家的珍寶，卻顛倒錯亂！有志之士，應該急起直追，而不能徘徊因循，效法韓安之狙，等待窮途日暮後再奪博浪之椎。青年愛國者應該讀書至於感懷國難，決然遠邁，浮海而東，慨然以天下為己任。可是，徐志摩見到一些人得志後，徇私營利，犯天下之大不韙。他又怎能指望這些人以性命肩負天下之重呢？與這些國寶相反的是，西方的工商人士，都知道愛他們自己的國家。即使中國的國寶中有幾個憂國憂民的人，奔走呼號，而大廈將傾，不是獨木所能支撐的。而且社會風氣日益敗壞，道德滑坡日益嚴重，平庸者又甘願隨波逐流，這些都讓徐志摩無比擔憂。
青年渡海求學回國後為什麼會出現種種不如人意的情況呢？徐志摩認為出現這種狀況的內因是，這些青年本人沒有堅強的毅力，因而膽怯懦弱、易受蒙蔽、易被誘惑。膽怯懦弱就會畏懼困難而耽於安樂，易受蒙蔽就會貪圖名利而蔑視道義，易被誘惑就會喪失天良而慾壑難填。內里腐敗，皮肉就隨著潰爛；喪失本質，整個人就徹底墮落了。外因則是社會、家庭、親友沒有明確的規範去約束他們的思想道德、言行舉止，因而貪婪、猖狂。貪婪就會汲汲於求，貪得無厭；猖狂就會放行無忌，萬惡並生。這些人得志就會禍亂天下，不得志就能攪亂鄉黨。就像流水，不得其道就會泛濫橫溢。對待泛濫的流水應該：疏其源，導其流，造福萬民。對待這些青年，徐志摩提出的方法是：「必內有所確持，外有所信約者，此疏導之法也。」確持是指「致其誠，習其勤。言誠自不欺，言勤自夙興，莊敬篤勵，意趣神明，志足以自固，識足以自詧，恆足以自立。」如果這樣做，就是金石也可穿。信約應該是有嚴師摯友的監督催促。
徐志摩說在當今國難方興之時，愛國男兒應該團結起來，眾志成城，進行改革。「方今滄海橫流之際，固非一二人之力可以排奡而砥柱，必也集同志，嚴誓約，明氣節，革弊俗，積之深，而後發之大，眾志成城，而後可有為於天下。」他確信「撥亂反正，雪恥振威」，在此一舉。
徐志摩誠懇地立下誓言：「摩少鄙，不知世界之大，感社會之惡流，幾何不喪其所操，而入醉生夢死之途，此其自為悲憐不暇，故益自奮勉，將悃悃愊愊，致其忠誠，以踐今日之言。」表示自己要刻苦自勵，實現今日之言。
8月從上海出發，取道橫濱檀香山，經過21天的海上生活，9月4日，徐志摩抵達舊金山。接著，他又橫跨美國大陸，經芝加哥、紐約等城，最後到達馬薩諸塞州的克拉克大學，就讀於歷史系三年級。
按照父親的安排，徐志摩出洋留學是為日後進金融實業界做準備的，他確實也決心做中國「漢密爾頓」，在中國政治、經濟舞台上大顯身手。因此，到美國後，他給自己起的英文名字是漢密爾頓?徐，意在景仰美國偉大的政治家、聯邦黨領袖、美國建國後第一任財政部長漢密爾頓。可見，他的個人志向和父親的願望是一。
為不負親人的期望，實踐自己在《啟行赴美分致親友文》中的誓言和磨練自己的意志，初到美國，10月15日，徐志摩就與同宿舍的董任堅、張道宏、李濟之共同訂立章程，以互相督促，發奮向學。章程的內容有六時起身，七時朝會（激恥發心）晚唱國歌，十時半歸寢，日間勤學而外，運動散步閱報等。學習生活安排得緊張有序，儼然是個勤奮刻苦的學生。
「雄心雖已蓬勃，可懶骨尚支離。」徐志摩晚上睡覺時將近11點，早上6點起床。天氣太冷，口中發膩，盥洗之後才覺得神氣清爽。然而每餐後，陣陣倦意就襲來，讓人昏昏欲睡。到圖書館看書，暖氣開得太足，過於溫暖，更使懶氣外泄，睡魔入侵。只有晚上讀書最為適意，這也是二十年來養成的習慣。
把懶散稱為落拓是最要不得的。徐志摩認為由於自己從小受家人寵愛，長大後又沒有聽到過絲毫的激刺話，而且受到不良風氣的熏陶，就養成一種惡習氣，懶惰散漫到無以復加的地步。徐志摩生平最煩的就是一個懶字。在家裡時，母親就時時督促他，勸他不要把自己的一生給懶了過去。因此，他發誓，從此以後，打起精神，以殺懶蟲。