一個美妙的想法，在這個自願把享樂與義演結合起來的慷慨大方的巴黎，格外受歡迎。那個想法就是在巴黎歌劇院的舞台上，兩場芭蕾舞演出之間，由二十名美女（女演員或者名門淑女）展示最著名的高級時裝師設計的服裝。觀眾投票選出三件最漂亮的連衣裙，這個晚會的收入將分給製作連衣裙的三個時裝工場。結果是：一些年輕時裝女工有機會到藍色海岸去旅行兩個星期。一場運動一下子就發動起來了。在四十八小時里，門票訂購一空。
演出的那個晚上，人們蜂擁而至，衣著漂亮，交頭接耳，一片嘈雜，好奇心越來越強烈。
其實，可以說當時的環境使得這種好奇心集中到一點，人們交談著同一件事，那是個談不完的話題。大家知道，令人讚美的雷吉娜·奧布里，雖然是個小劇院的歌唱演員，卻美若天仙，將要穿著由時裝師瓦爾默內設計的連衣裙上台亮相，連衣裙外面罩著一件綴滿品質純粹的金剛鑽的緊身短上衣。
一個使人激動與關注的問題，更加引起眾人的興趣：令人讚美的雷吉娜·奧布里，幾個月來被超級富豪、寶石商人范霍本所追求，她是否會對人稱「金剛鑽皇帝」的人的愛情讓步呢？一切跡象似乎表明那是可能的。頭一天，在接受記者採訪時，令人讚美的雷吉娜回答道：「明天，我將穿著綴滿金剛鑽的服裝。由范霍本挑選的四個工人，正在我的房間里，把金剛鑽綴在一件緊身背心和一件銀線織錦緊身短上衣上面。瓦爾默內在那裡親自指揮。」
在她的位於劇場樂池上方的化妝室里，雷吉娜莊嚴地坐著，等待上場表演。人們絡繹不絕來看她，猶如朝拜偶像。大家總是在她的名字前加上「令人讚美的」這個形容詞。她的確名副其實，有權使用那個稱號。由於一種特殊的原因，她的臉上集中了古代美女的高貴貞潔與我們今天所喜歡的優雅迷人、富於表情。一襲白鼬皮大衣披在她那著名的雙肩上，遮住了那件令人驚嘆的緊身短上衣。她微笑著，高興而又討人喜歡。
大家知道，在走廊的門前有三個探員警戒，他們健壯嚴肅如英國警察。在化妝室里，有兩位先生站立著，首先是肥胖的范霍本，風流的寶石商，他梳的髮式和搽在臉頰上的胭脂，使他的頭像個別緻的野獸腦袋。人們不知道他的財產的確切來源。他從前兜售假珍珠，在外面旅行了好長一段時間，回來後搖身一變，成了金剛鑽買賣的大老闆，人們說不清楚這個轉變究竟是怎樣進行的。雷吉娜的另一位男友處在半明半暗之中。人們猜測他是個年輕人，輪廓既清秀又剛毅。他就是著名的讓·德內里斯，三個月前他結束了隻身駕駛汽艇環球航行歸來。上個星期，范霍本剛剛認識他不久，就把他介紹給雷吉娜。
第一場芭蕾演出時，觀眾都不專心。在幕間休息時，雷吉娜準備出場，在化妝室深處聊天。她對范霍本相當刻薄與咄咄逼人，相反對德內里斯要親切些，就像一個力圖取悅於人的女人。「嗨！嗨！雷吉娜，」范霍本似乎被那兩個人弄得不耐煩了，說道，「你就要使航海家神魂顛倒了。你想一想，一個男人在水上生活了一年以後，很容易充滿激情呢。」
范霍本總是笑得很厲害，開最粗俗的玩笑。
「親愛的，」雷吉娜指出，「如果您不是第一個笑的話，我絕對不會發現您是在裝作風趣開玩笑。」
范霍本嘆了一口氣，裝出一副悲傷的樣子：「德內里斯，我給你提個建議。不要因為這個女人失去理智。我就失去了理智，結果弄得非常不幸……倒霉透了。」他補充道，笨拙地踮著一隻腳轉過身去。
舞台上，連衣裙展示開始了。每個角逐者大約停留兩分鐘，漫步，坐下，變換位置，就像時裝沙龍里的模特兒那樣。雷吉娜站了起來，快輪到她上場了。
「我有點怯場，」她說道，「如果我不能獲得頭獎，就朝腦袋開一槍。德內里斯先生，您投誰的票？」
「投最漂亮的人一票，」他回答道，同時躬身致意。「咱們談談連衣裙……」
「我對連衣裙不注重。最重要的是美麗的面孔與嫵媚的身段。」
「那麼，」雷吉娜說道，「說到美麗和嫵媚，你就該欣賞那個年輕姑娘，大家正為她喝彩鼓掌呢。她是切爾尼茨公司的模特兒，報上說是她自己設計的服裝式樣，交由朋友縫製的。這個姑娘很有情趣。」
那個姑娘的確長得清秀，靈活，動作與姿態協調，甚至給人以優雅的感覺。在她那曲線起伏的身上，一件連衣裙十分簡樸，然而線條無比純美，顯露出無懈可擊的審美趣味與奇特的想像力。「阿爾萊特·馬佐爾，是嗎？」
讓·德內里斯一面看著節目單，一面說道。
「是的，」雷吉娜回答道。
接著，她又說道，既不尖刻，也不嫉妒：「如果我是評判員，就會毫不猶豫地把阿爾萊特·馬佐爾排在榜首。」
范霍本感到氣憤。
「而你的緊身短上衣呢，雷吉娜？這個模特兒的可笑的服裝，怎麼能跟你的緊身短上衣相比？」
「價格跟評論服裝毫不相干……」
「價格尤其重要，雷吉娜。因此，我懇求你要留心。」
「留心什麼？」
「留心扒手。你要記住，你的緊身短上衣上面綴的不是桃核。」他說完放聲大笑。讓·德內里斯贊同他的觀點。「范霍本有道理，我們應該陪伴你。」
「絕對不要陪，」雷吉娜抗議道。「我記得你們對我說的話，我重視自己在這裡產生的效果，只要我在巴黎歌劇院的舞台上不顯得獃頭獃腦。」
「而且，」范霍本說道，「警探隊長貝舒負責全部保安事宜。」
「那麼說，你認識貝舒了？」德內里斯關注地問道，「貝舒，是那個靠同神秘的吉姆·巴爾內特及其事務所合作而出名的警察嗎？……」
「啊！不要向他提起那個該死的巴爾內特。這會使他生病的。巴爾內特似乎叫他嘗盡了酸甜苦辣！」
「是的，我聽說過……金牙人的故事，貝舒的十二張非洲礦業股票。那麼，是貝舒負責保衛你的金剛鑽嗎？」
「是的，他去外地出差十來天。但是，他用重金聘來三個退職警探，金剛般的壯漢替我把守門口。」
德內里斯指出：「你應該聘用一個團的人，因為這不夠對付某些狡猾的陰謀……」
雷吉娜離開化妝室，在三個偵探的簇擁下，經過大廳，進入後台。因為她是排在十一號，在十號選手下來後，還有短暫的間隙，她上場前要莊嚴地等一會兒。全場鴉雀無聲。觀眾在座位上安坐不動。忽然，響起一陣巨大的歡呼聲：雷吉娜款款前行。在這理想的美麗與極度的雅緻的結合之中，有一種魅力使人們激動。在令人讚美的雷吉娜·奧布里同她華貴講究的衣服之間，存在著和諧，觀眾在弄清其原因之前已經留下了深刻的印象。但是，珠寶的光輝尤其引人注目。在裙子的上面，一件由銀線織錦的緊身短上衣，在腰間由一條綴滿寶石的帶子束住，一件幾乎全部由金剛鑽製成的背心緊裹著酥胸。金剛鑽使人眼花繚亂，閃爍的光芒交相輝映，圍繞著胸部形成一道絢麗多彩、輕微抖動的淡淡的閃光。
「見鬼！」范霍本說道，「這比我所想的還要漂亮，這些絕妙的寶石！這母狗穿戴得多好看！她有高貴的血統嗎？簡直就是一位皇后呀！」
他發出古怪的冷笑。
「德內里斯，我要告訴你一個秘密。你知道我為什麼要讓雷吉娜戴上全部金剛鑽嗎？好吧，首先是為了在她同意我求婚的這一天，送份禮物給她……她當然向我伸出左手（他笑了），其次，因為這使我能夠贈給她一個儀仗隊，得知一點她的所作所為。這不是因為我害怕她有別的情人……但我是那種留心……的人！」他拍著同伴的肩膀，樣子是暗示他說：「你呀，小兄弟，別冒險啦。」德內里斯叫他放心。
「在我這方面，范霍本，你大可放心。我從來不去追朋友的妻子或者女友。」
范霍本做了一個鬼臉。讓·德內里斯對他說話，就像平時談話一樣，語氣中略帶奚落，在這場合就包含侮辱的意味。他決心弄個明白，便俯身跟德內里斯說話。
「我只是想知道，你是否把我看作朋友？」
德內里斯也照樣抓著范霍本的胳膊。
「你住嘴……」
「嗯？什麼？你的樣子……」
「你住嘴。」
「怎麼啦？」
「出現了異常情況。」
「在哪裡？」
「在後台。」
「關於什麼？」
「與你的金剛鑽有關。」
范霍本從座位上跳起來。
「怎麼？」
「你聽吧。」
范霍本細心地聽。
「我什麼也聽不見。」
「也許我弄錯了，」德內里斯承認道。「然而我曾經覺得……」他的話還沒有說完。劇院正廳前座前幾排的觀眾，包廂前排的觀眾，全都騷動起來，大家