有人在敲門。
巴爾內特在他的私家偵探事務所里，正坐在圈椅里打盹，等待著委託人。
他答應道：「請進。」
一見到來人，他馬上親熱地打招呼：「啊！貝舒警探！你來看我，真是客氣。你好吧？我親愛的朋友！」
貝舒警探從著裝到舉止，都有別於保安局普通的成員。他刻意打扮，褲線筆直，領帶系得漂亮，假衣領也上了光。他又高又瘦，身體虛弱，臉色蒼白，卻有雙粗壯的胳膊，二頭肌突出，他似乎靠施詭計而獲得過一次拳擊冠軍，勉勉強強保持次輕量級拳擊手的體形。他為此感到很自豪。此外，在他年輕快活的臉上顯得非常滿足。他的目光中不乏智慧與敏銳。
「我路過這裡，」他回答道，「既然知道你特殊的習慣，我想：『哎，吉姆·巴爾內特正在上班。如果我停下來進去看看……』」
「以便向他討教……」吉姆·巴爾內特補充道。「也許吧，」警探承認道，「巴爾內特的洞察力總是令人驚訝。」然而，他還是猶豫不決的，巴爾內特對他說道：「到底有什麼事？今天大概難以進行諮詢的了。」貝舒一拳打在桌子上（這一拳頭的力量之中還包括了他胳膊可怕的力量）。
「好吧，是的，我有點猶疑。已經有三次了，巴爾內特，我們有機會一起調查棘手的案子，你作為私家偵探，我作為警探，我相信三次看到求你幫助的人，例如阿塞爾曼夫人，跟你分手的時候都懷著某種怨恨。」
「就像我乘機敲詐了他們那樣……」巴爾內特打斷他的話。「不……我不想說……」
巴爾內特拍了拍他的肩膀，說道：「貝舒警探，你不知道我這個事務所的格言：『免費提供情況』。那麼，我向你保證，以名譽擔保，我從來不向委託人要一個銅板，你明白嗎？我從來沒收取他們一個小錢。」貝舒更加暢快地呼吸著。
「謝謝，」他說道，「你明白，我的職業道德心只允許我在某些條件下進行合作。但是，實際上（原諒我不謹慎）巴爾內特偵探事務所究竟有什麼經費來源？」
「我得到好幾個慈善家的資助，但是他們不願意透露姓名。」貝舒不再堅持。巴爾內特接著說道：「那麼，貝舒，你那案子是在哪裡發生的呢？」
「在馬爾利 附近。涉及沃舍雷爾老漢被謀殺一事。你聽說了嗎？」
「聽得不詳細。」
「我不覺得驚奇。報章對此並不感興趣，儘管這件案子非常奇怪……」
「捅了一刀，不是嗎？」
「是的，捅在兩個肩膀之間。」
「留在刀上的指紋呢？」
「沒有指紋。刀柄上大概包著紙，找到了紙焚燒後的灰。」
「沒有什麼線索？」「一點線索也沒有。現場亂七八糟。傢具都打翻了。還有一張桌子的抽屜被砸碎了。但是無法搞清砸碎抽屜的原因，以及拿走了什麼東西。」
「調查進行到哪裡了？」
「現在，我們要退休的公務員勒博克跟戈迪三弟兄對質。那三兄弟是最壞的無賴，專門偷莊稼和偷獵。我們在這兩個方面，都沒找到任何證據，他們互相指控對方是兇手。我們一起坐汽車到那裡去，你願意嗎？什麼也比不上親臨審訊現場。」
「走吧。」
「還有一句話，巴爾內特。調查此案的福爾梅里先生，希望公眾把注意力集中到他身上，並想在巴黎謀得一席之地。他是個吹毛求疵、敏感易怒的法官。你有時會對司法機關的代表流露出嘲笑的神情，他可受不了這個。」
「我向你保證，貝舒，我會對他表示出他應得的尊敬。」從豐蒂納鎮到馬爾利森林的途中，在矮林中間一塊狹長的土地上一堵不高的圍牆裡，坐落著一所兩層小樓房和一個小菜園。一個星期前，「茅屋」里還住著退休的書商，沃舍雷爾老漢，他只是為了不時去巴黎塞納河沿舊書攤搜集舊書，才離開他那種植了鮮花和蔬菜的小園地。他很吝嗇，卻被人家看作富人，儘管他生活很一般。他不接待客人，除了他的朋友勒博克先生之外，這位先生住在豐蒂納鎮。
調查罪案和審訊勒博克先生，已經在進行。法官們在園子里散步，吉姆·巴爾內特和警探下了小汽車。貝舒向守在「茅屋」門口的警察表明了身份，領著巴爾內特去見預審法官和代理檢察長，這兩人正停在一個牆角。戈迪三兄弟開始作證。這三個農場工人，年紀差不多，面貌完全不同，相同的只是陰險固執的表情。老大信誓旦旦地說道：「是的，法官先生，我們正是從這裡跳進來救人的。」
「你們是從豐蒂納來的嗎？」
「是從豐蒂納來的，兩點正前來上工。我們在矮林邊緣，離這裡不遠的地方，同德尼茲大媽聊天時，聽見了呼救聲。我說：『有人呼救，是在茅屋那邊。』」
「沃舍雷爾老漢，您明白嗎，法官先生，如果人們認識他就好了！我們就跑過去。我們跳過圍牆……牆頭上的玻璃碴扎得人可不好受……我們穿過園子……」
「房子的門打開時，你們的確切位置在哪裡？」
「就在這裡，」戈迪兄弟中的老大說道，他領著大家朝一個花壇走去。
「總之，離門前台階十五米遠，」法官指著通往門廳的兩級台階說道，「你們看見有人從那裡出來……」
「……正是勒博克先生本人……我看見他就像現在看見您一樣……他一下子衝出來，就像一個逃命的人，他一看見我們，又回房子里去了。」
「你肯定那個人就是他？」
「我肯定，以上帝的名義起誓！」
「你們也肯定嗎？」法官對另外兩個人問道。他倆肯定地答道：「我們肯定，以上帝的名義起誓！」
「你們不可能看錯吧？」
「他住在我們家附近已經有五年了，就在豐蒂納鎮入口處，」老大高聲說道，「我還給他家送過牛奶。」
法官下達了命令。門廳的門打開了，從裡面走出來一個六十多歲的男人，穿著褐色人字斜紋布的衣服，戴一頂草帽，紅潤的臉微微笑著。
「勒博克先生……」三兄弟同時喊道。
代理檢察長旁白道：「從這個距離，顯然完全不可能看錯的，戈迪三兄弟顯然不可能弄錯逃跑者的身份，即認錯兇手的。」
「當然啦，」法官說道，「但是，他們說的都是真話嗎？他們見到的確實是勒博克先生嗎？繼續審問，您願意嗎？」大家都進了屋，到了一間大廳里，牆邊擺滿了書櫃。只有幾件傢具。一張大桌子，其中一個抽屜被砸碎了。
沃舍雷爾老漢的一幅全身肖像畫，沒有在畫框里，屬於彩色速寫之類的作品，大概出自畫室藝徒的手筆，藝徒特別以追求人物側影為樂事。地上躺著個人體模型，代表遇害者。
法官接著問道：「戈迪，當你們來到時，沒有再見到勒博克先生嗎？」
「沒有。我們聽見這裡有呻吟聲，於是我們馬上進來了。」
「那麼，沃舍雷爾先生還活著？」
「啊！恐怕他快不行了。他趴在地上，兩個肩膀之間插著一把刀……我們跪了下去……可憐的先生說了幾句話……」
「你們聽見了他說的話嗎？」
「沒有聽見，頂多聽見一個字……是勒博克這個名字，他重複了好幾次……『勒博克先生……勒博克先生……』接著他蜷曲著身子，死了。於是我們四下奔跑。但是，勒博克先生已經不見了。他大概已經從廚房的窗戶跳出去了，那個窗戶是敞開的，他然後從那條直通他家後面的鋪石小路走了，小路是有遮蓋的……於是，我們三人到了憲兵隊……報告了事情的經過……」法官還問了幾個問題，把三兄弟對勒博克斬釘截鐵般的指控又落實了一遍，然後轉身向著勒博克。
勒博克一直在聽著，沒有插話，甚至沒有因絲毫憤怒而破壞其泰然自若的神情。戈迪兄弟講述的故事，可以說在他看來是那麼荒謬，以致他不懷疑對他個人的誣衊也就是對正義的誣衊，認為不必反駁這種胡說八道。
「您沒有什麼要說的嗎？勒博克先生。」
「沒有什麼新意見。」
「您執意堅持？……」
「我執意堅持您和我都知道的東西，預審法官先生，也就是說，真相。所有直接或間接被您詢問過的人，眾口一詞地回答道：『勒博克先生白天從來不走出他的家門。中午，有人從客棧來送午飯給他。一點鐘到四點鐘，他在窗前閱讀，抽著煙斗。』而且，那天天氣晴朗。我的窗戶開著，五個過路的人——五個人一看見我，就像每天下午看見我那樣，他們是透過我園子的柵欄門看見的。」
「我已約他們傍晚時作證。」
「太好了，他們的證詞將跟我說的一致，既然我沒有耶穌無所不在的天賦，我不可能同時在這裡又在我家裡。法官先生，您會承認，別人沒有看見我從『茅屋』里出來，我的朋友沃舍雷爾不可能在臨死前說出我的名字，歸根結底，戈迪三兄弟是可憎的壞蛋