這猛烈的打擊使年輕的博特萊驚慌失措。他在發表文章時，一時感情衝動，顧不上謹慎，其實內心還是認為不可能將他父親劫走。他採取了充分的防備措施。舍爾堡的朋友們不但奉命保護博特萊老爹，而且還注意他的進出，從不讓他單獨行動，甚至連寄給他的郵件都先要拆開檢查。因此，他不會有危險的。亞森·羅平是在虛張聲勢。他是為了爭取時間，而想方設法恐嚇對手。因此，這個打擊幾乎是突如其來，打得他痛苦不堪，懨懨無力，沒有心思幹事。他只有一個念頭：動身，親自去那邊看看情況，再進行反擊。他給舍爾堡拍了一份電報。將近八點，他到達聖拉扎爾車站。幾分鐘以後，就乘上一列快車走了。一小時以後，博特萊無意識地打開在月台上買的一份晚報，才看到亞森·羅平那封著名的信。那是對他上午的文章間接作的答覆。
社長先生：
我這個卑微的人在威武雄壯的年代肯定會默默無聞。但我也並不斷言在我們這個平庸懦弱的時代就不能出點風頭。不過，有一道界限，群眾不健康的好奇心是不能越過的，不然就會有失體統。如果連私生活的高牆都不再尊重，保障公民權益又從何談起呢？
有人會說這是為了揭示真相。這話用在我身上只是個不起作用的借口，因為真相已經眾所周知，我可以痛痛快快寫出正式的供詞。是的，德·聖韋朗小姐活著。是的，我愛她。我為得不到她的愛而苦惱。是的，小博特萊的調查準確，公正，令人敬佩。是的，我們的看法完全一致，再也不存在什麼謎了。那麼，還有什麼呢？……我的心被深深地刺傷了。精神也受了重傷，仍在滴血。我要求不要再將我最隱秘的感情和最秘密的希望公布出來，讓那些不懷好意的人取笑。我要求安寧。為了得到德·聖韋朗小姐的愛，為了使她忘卻她這個窮親戚遭受姨父和表妹的千百次的小屈辱——這一點過去從未提過——我需要安寧。德·聖韋朗小姐將會忘記這可憎的過去。凡是她渴望的東西，哪怕是世界上最珍貴的寶物，最難得的寶藏，我都會奉獻在她腳下。她會幸福的，會愛我的。為了達到目的，我再說一聲，我需要安寧。因此，我放下武器，給敵人送上橄欖枝——不過，我仍高尚地警告他們，如果他們拒絕停戰，後果將十分嚴重。我再為哈林頓先生說一句。他是一個優秀的青年，是美國十億富翁庫萊的秘書。他受主人委派，來歐洲收購能找到的古代藝術品。他不幸碰到了我的朋友艾蒂安·德·沃德萊，又名亞森·羅平，也就是我的同名人。因此，他得知某個叫德·熱斯弗爾先生的人想出手四幅魯本斯的油畫，條件是要換上四幅複製品，並且不能讓這筆交易走漏風聲。我的朋友沃德萊先生還讓德·熱斯弗爾先生下決心賣掉了小教堂。我朋友沃德萊十分真誠，哈林頓先生坦率友善，談判很是順利，很快就將魯本斯的油畫和小教堂的石雕運到了可靠的地點……可是哈林頓先生卻進了監獄。現在要乾的事，就是釋放這位不幸的美國人，因為他只扮演了一個小小的上當者的角色；就是譴責十億富翁庫萊，因為他怕招來麻煩，沒有對逮捕他秘書一事表示抗議；就是祝賀我的朋友艾蒂安·德·沃德萊，也就是我的同名人，因為他先從不大討人喜歡的庫萊先生那裡收下了五十萬法郎，報復了公共道德。
原諒我寫得太長了，親愛的社長先生，請接受我崇高的敬禮。
亞森·羅平
也許伊齊多爾像琢磨空心尖頂的密碼那樣來細細琢磨這封信的措辭。他憑這個顯而易見十分正確的原則判斷：沒有絕對必要，沒有某個動機，亞森·羅平絕不會勞神費力，向報紙投寄這種可笑的信。至於這個動機，事件的發展總有一天會揭示的。他寫這封信是什麼動機呢？是什麼秘密的原因使他承認了自己的愛情和所受的挫折呢？應該朝這一方面琢磨，還是應該琢磨有關哈林頓先生的那些話，或者更進一步透過他陰險狡詐，欺騙公眾，轉移視線的話，發現字裡行間，言辭背後的意圖？……年輕人一連幾個鐘頭關在火車包廂里，焦急地動著腦子。這封信使他生疑，好像是專門為他寫的，旨在把他引入歧途。由於面對的不是直接進攻，而是一種模模糊糊說不清是什麼的鬥法，他第一次感到害怕了。他想到老父因為自己的過錯而被綁架，便不安地尋思：繼續這場實力懸殊的決鬥，是不是昏了頭？結局不是明擺著嗎？亞森·羅平不是先就勝券在握了嗎？泄氣只是短暫的。他睡了幾個鐘頭，早晨六點下火車時，他重又信心十足了。
接待他父親的軍火庫職員弗羅貝瓦爾帶著女兒夏洛特在月台上接他。那是個十二三歲的小姑娘。
「怎麼回事？」博特萊喊道。
那老實人嘆起氣來。博特萊打斷他的話，把他拖進附近一家小咖啡館，要了咖啡，不等對方開口，便直截了當地問：「我父親沒被劫持，是不是？劫持是不可能的！」
「是不可能。可是他失蹤了。」
「什麼時候？」
「不知道。」
「怎麼？」
「是不知道。昨天早晨六點，我沒見他出來，就去開他的房門。他已經不在了。」
「那麼，前天呢？他在嗎？」
「他在。前天他沒有離開房間。他有點累。中午和晚上七點，夏洛特給他送了飯。」
「那就是說，他是在前晚七點至昨天早晨六點之間失蹤的？」
「對，是前天夜裡。不過……」
「不過？」
「嗯……夜間，誰也不可能走出軍火庫。」
「這麼說，他沒有出去？」
「但又不可能！我和同夥們把軍用碼頭搜遍了。」
「那他就出去了？」
「不可能。到處都有人看守。」
博特萊想了想，問：「被子攤開了嗎？」
「沒有。」
「房間沒亂？」
「沒亂。我發現他的煙斗，煙絲，讀的書都在原來的位置。翻開的書頁中夾著您這張照片。」
「給我看看。」
弗羅貝瓦爾拿出照片。博特萊一怔，看出是自己的照片。他站著，雙手插在口袋裡，周圍是一塊草坪，上面聳立著一些樹木和廢墟。弗羅貝瓦爾補充一句：「這應該是您最近寄給他的照片。喏，背面有日期……3-4，攝影師的名字，R·德·瓦洛，城市名，獅……海濱獅城……」伊齊多爾把照片翻過來，看了背面那幾行字，確實是他的筆跡：R·德·瓦洛，3-4，獅。
他沉默了半晌，然後說：「我父親沒讓您看過這張相片嗎？」
「真的，沒有……我昨天看到它，吃了一驚……因為您父親經常跟我們談起您。」
又是一陣沉默。過了很久，弗羅貝瓦爾輕聲說：「我車間里還有些事……也許我們可以回去……」他住了口。伊齊多爾一直盯著照片，從各個方向觀察它。最後，年輕人問道：「城外十里遠的地方，有沒有一家金獅旅店？」
「對，有一家，大約十里遠。」
「挨著瓦洛涅公路，對吧？」
「的確，挨著瓦洛涅公路。」
「哼，我有理由推測，這家旅店是亞森·羅平一夥的大本營。他們是在那兒同我父親接觸的。」
「什麼想法？您父親不和任何人說話，什麼人也沒見。」
「他什麼人也沒見。但別人利用了中間人。」
「您有什麼證據？」
「這張照片。」
「這是您的照片嗎？」
「是我的照片。但我沒有寄，我甚至不知道有這麼一張照片。是別人在昂布呂梅齊廢墟上偷拍的，大概就是預審法官的書記員拍的。您知道，那傢伙是亞森·羅平的同謀。」
「那又怎麼樣？」
「那幫壞蛋把這張照片當作身分證明，用它騙取了我父親的信任。」
「那是誰呢？誰能進我家呢？」
「我不知道。但我父親落入了圈套。有人告訴他我在附近，要見他，就在金獅旅店等他。他就相信了。」
「可這不是瞎說嗎？您怎麼能肯定……？」
「很簡單。他們在照片背面模仿我的筆跡，寫上約會地點……這R·德·瓦洛，是指瓦洛涅公路，3-4，是指三公里四百米處，獅，是指金獅旅店。我父親去了，落到他們手裡。就是這樣。」
「就算是這樣！」弗羅貝瓦爾震驚地小聲說，「……就算……是這樣……可是沒有說明夜間他怎麼出去的？」
「他是白天出去的，不會冒險等到夜裡去赴約。」
「可是，媽的！他前天一天都沒出房間！」
「有辦法弄清這一點。弗羅貝瓦爾，您跑到港口，找前天下午值班的警衛來……只是要快，如果您還想見到我在這裡的話。」
「您要走？」
「對，我要趕火車。」
「怎麼？……可是，您還不知道……您的調查……」
「我的調查已經完了。我要了解的，差不多都了解了。過一個鐘頭後我