亞森·羅平吃過飯，從口袋裡抽出一根套有金色環帶的雪茄，滿意地打量著。這時，牢房門開了。他剛把雪茄往抽屜里一丟，離開桌子，看守就走了進來。放風的時間到了。
「我等著你哩，親愛的朋友，」亞森·羅平叫道，情緒仍然很好。他們出去了，剛走過走廊拐角，另外兩個人就進了牢房，進行仔細的搜查。兩個都是便衣警察：一個叫迪約齊，另一個叫福朗方。
司法當局希望結束這種狀況：亞森·羅平無疑與外面保持秘密聯繫，並與他的同夥有來往。甚至前一天《大報》發表了他寫給該報司法專欄撰稿人的這些文字：
先生：
在前些天發表的一篇文章里，您有關我的一些措辭是沒有任何理由的。在我的案子開庭前幾日，我將向您討個說法。
致以
崇高敬禮
亞森·羅平
這正是亞森·羅平的筆跡。他寄出了信，也收過信。他曾口出狂言宣稱要越獄，因此，他肯定在作越獄的準備。這是不能容忍的。必須讓他打消這一企圖。保安局長迪杜伊與預審法官達成一致，親臨衛生檢疫所監獄，指示典獄長採取適當措施。他一到就派遣兩名偵探到在押犯牢房搜查。他們撬起每一塊石板，拆開床鋪，通常該乾的都幹了，最後什麼也沒有發現。他們正準備放棄搜查，看守匆匆跑來對他們說：「抽屜……瞧瞧桌子抽屜。我進來時，好像他正把抽屜推上。」他們打開一看，迪約齊叫道：「上帝啊，這一回，可把他逮住了。」
福朗方拉住他說：「別動，夥計，局長要列清單的。」
「可是，這高級雪茄……」
「把這哈瓦那煙丟下；去報告局長。」
兩分鐘之後，迪杜伊先生搜查了抽屜。他先找到一疊有關亞森·羅平的報刊文章，都是從《新聞信息報》上剪下來的。接著又發現了一個煙荷包、一個煙斗、一些薄紙，還有兩本書。他看了一下書名。一本是卡萊爾的《英雄崇拜》，英文版，還有一本小十二開本精裝書：《愛比克泰德手冊》，一六三四年荷蘭萊頓出版的德文譯本。他翻了一下，發現每頁都有摺痕，有的地方划了線，加了批註。這是約定的暗號呢，還是他發奮讀書的表現？
「我們拿去細細檢查。」迪杜伊先生說。
他檢查了煙荷包、煙斗。隨後，拿起那支套有金色環帶的名牌雪茄。
「嗬，」他驚訝地喊道，「這位朋友過得不錯，竟有一支亨利·克萊！」
他像吸煙者一樣，下意識地把雪茄拿到耳邊捏捏，立即驚叫一聲。雪茄在手指的壓力下變軟了。他細細觀察，立即分辨出煙葉中夾著一點白東西。
他拿起一根別針輕輕地將牙籤一般粗細的紙卷剔出。這是一張便條。他打開來，讀到下面用女人的娟秀筆跡寫的文字：籃子已替換。十分之八準備就緒。用外面的腳使勁踩，板子便向下翻轉。
H—P將在每天十二至十六等候。去何地？請速見告。朋友會照看您的，請放心。
迪杜伊先生思索片刻，說：「夠清楚了……籃子……八個格子籠……十二至十六，就是說十二點到下午四點……」
「可是『H—P』等什麼呢？」
「在這種情況下，H—P應該指汽車，在運動員的術語中，horsepower是指發動機的馬力，對嗎？一輛二十四H—P，就是一輛有二十四匹馬力的汽車。」
他站起身來，問道：「犯人吃完午飯了嗎？」
「吃完了。」
「照雪茄的情況看，他還沒有來得及讀這張便條。很可能是剛剛收到的。」
「怎麼送進來的呢？」
「混在食品中，嵌在麵包或者土豆中，誰知道呢？」
「不可能。我們正是想截獲這類信息，才准許他叫人送吃的來的。可是我們沒有搜出什麼東西。」
「今晚，我們來找亞森·羅平的回信。眼下，讓他暫時呆在牢房外。我把這個便條帶給預審法官。如果他贊同我的意見，我們立即叫人翻拍下來。一小時以後，你們再將它放回抽屜。除了這些物品，一定要有支同樣的雪茄，仍然夾著便條。不能讓犯人有所覺察。」
迪杜伊先生不無好奇，晚上帶著迪約齊又來到衛生檢疫所監獄辦公室。
在一個角落的火爐上攤著三個盤子。
「他吃過啦？」
「是的。」典獄長回答說。
「迪約齊，請將這些通心粉切成小段，並把這個圓麵包掰開……什麼也沒有？」
「沒有，局長。」
迪杜伊先生檢查了盤子、叉子、勺子，最後是刀子，一把合乎規格的鈍口刀子。他將刀把左右扭一扭。向右扭時發現刀把鬆了，於是將它旋開。刀把是空心的，裝了紙條。
「哼！」他輕蔑地道，「亞森·羅平這號人還不算狡猾。但是，抓緊時間。迪約齊，您去飯館調查一下。」
然後，他念那條子：我信賴您。讓H—P每天遠遠跟著。我會迎上去的。不久見，可敬可愛的女友。
「說到底，」迪杜伊先生一邊搓著手，一邊叫道，「我認為路子走對了。我們悄悄促一下，……讓他逃出去，幫我們抓住同謀犯。」
「要是亞森·羅平從您的手指縫裡溜走呢？」典獄長提出異議。「我們將動用足夠的人力。要是他耍什麼花招……那就該他倒霉！至於他那幫同夥，既然頭頭不肯說，那就讓嘍羅說。」
的確，亞森·羅平沒有說多少話。幾個月來，預審法官于勒·布維埃白費了力氣。審訊變成了法官和律師當瓦爾之間枯燥無味的辯論會。當瓦爾是大律師。再說，被告的情況，他了解的幾乎不比隨便哪個人多。
出於禮貌，亞森·羅平不時說出這麼幾句話：「是的，法官先生，我同意：里昂信貸銀行搶劫案，巴比倫街盜竊案，發行假鈔案，保安警察案，以及阿爾默斯尼爾城堡、古萊城堡、安布勒萬城堡、格羅瑟利埃城堡、馬拉基城堡等一系列盜竊案，都是在下乾的。」
「那麼您能不能說明……」
「沒有必要，我全部承認，全部，甚至比您推測的多十倍。」法官厭倦了，便暫停這種枯燥乏味的審訊。自從看了截取的兩張便條以後，他又恢複了審訊。亞森·羅平與幾個在押犯一起，總在中午十二點坐一輛囚車從監獄到看守所，下午三四點再從那裡返回。
然而，有一天下午，囚車返回時出現了特殊情況。因為衛生檢疫所監獄的其他在押犯還沒有審問完畢，管理人員便決定先將亞森·羅平送回。因此他獨自一人上了車。
這類囚車俗稱「生菜籃」，中間有一條走道，將車子分為左右兩半。車上有十個方籠：左右各五個。囚犯必須坐在籠子里，五個囚犯各自只有一個很窄的座位，相互間隔著隔板。一個城市自衛隊的士兵守在盡頭，監視著過道。
亞森·羅平被送進右邊第三格。笨重的囚車開始搖搖晃晃行駛起來。他知道車已離開時鐘碼頭，正從法院經過。當車開到聖米歇爾橋中間時，他像平常那樣，用右腳踩關閉籠子的鋼板。立即有什麼東西啟動了，鋼板慢慢移開了。他發現自己正好在兩個輪子之間。
他等待著，眼睛四處張望。囚車慢速駛上聖米歇爾大街，開到聖日爾曼十字路口停住了。一匹拉著大車的馬倒在地上。交通立即阻塞了。一輛輛出租馬車和公共馬車擠作一堆。亞森·羅平伸出頭去。另一輛囚車挨著他坐的車停著。他把頭抬得更高一些，把腳踩到大輪的輻條上，接著就跳下了地。
一個車夫看見他，哈哈大笑起來，接著想喊叫。但他的聲音淹沒在又行駛起來的車聲中。再說，亞森·羅平已經跑遠了。亞森·羅平跑了幾步，走到左邊人行道上，轉過身子掃了一眼，似乎在察看風向，好像還拿不定主意往哪邊走。接著，他打定主意，兩手往口袋裡一插，像個閑逛的人，無憂無慮地往大街上走去。
時當初秋，天氣晴朗，溫和宜人。咖啡館坐滿了顧客。他在一家街邊咖啡座坐了下來。
他要了一杯啤酒、一包煙，一小口一小口地喝光啤酒，又不急不忙地抽完一支煙，接著又點上一支。最後，他站起身，叫夥計請經理來。
經理來了。亞森·羅平大聲對他說話，店裡的顧客都聽到了：「很抱歉，先生，我忘了帶錢包。我叫亞森·羅平。您也許熟悉這個名字，請同意我賒幾天帳。」
經理瞧了他一眼，以為他在開玩笑。可是亞森·羅平又重複說：「亞森·羅平，衛生檢疫所監獄的在押犯，現在在逃。我相信這個名字會引起您的信任。」
說完，他便在一片笑聲中離去，經理竟沒有想到要他付帳。他斜穿過蘇弗洛街，上了聖雅克街，從從容容地沿著這條街走，在店鋪櫥窗前總要停下來，吸吸煙。在王家港大街，他辨了辨方向，問了路，徑直走到衛生檢疫所街。監獄陰森森的高牆立即聳立在他眼前。他沿牆走近站崗的城市自衛隊士兵，脫帽說道：「這裡是桑特監獄嗎？」