杏花花色又紅又白，會隨著花期發生變化，此即大名士楊萬里所云：「道白非真白，言紅不若紅，請君紅白外，別眼看天工。」目下正是杏花花期盡時，落英紛紛，如同白雪一般，在春風中迴旋飄灑，極見超逸。一時間，幾疑是在春夢中了。
憶昔午橋橋上飲，坐中多是豪英。長溝流月去無聲。杏花疏影里，吹笛到天明。
二十餘年如一夢，此身雖在堪驚。閑登小閣看新晴。古今多少事，漁唱起三更。
——南宋 陳與義《臨江仙》
南宋開國皇帝宋高宗趙構即位於應天府南京 ，不久即在金兵的追擊下放棄登基之地南渡，駐蹕揚州，在那裡設置行宮。金軍再次大舉南下時，宋高宗又棄揚州逃到杭州。
杭州號武林，又稱錢塘，次稱胥山。武林又作虎林，原是杭城之西靈隱山的稱謂。錢塘得名於錢塘江，是一直沿用的古縣名。胥山即指吳山，是內城南山脈的總稱。三種代稱均得自山水，形象地描述出了杭州「地倚山林，環抱江湖」的天然地理面貌。
杭州城在隋代便初具規模，大運河開通後，因是大運河的南終端，一躍成為交通樞紐，到唐代時，已躋身大城市之列，成為「咽喉吳越，勢雄江海」的東南名郡。五代時期，杭州成為吳越國首府。大宋得天下後，吳越王錢俶又主動向大宋納土稱臣，因而杭州未受中原戰亂影響，一時成為南方樂土，經濟發達，文化昌盛，號稱「東南形勝第一州」。宋初名士潘閬有《灑泉子》贊道：
長憶錢塘，不是人寰是天上。萬家掩映翠微間。處處水潺潺。
異花四季當窗放。出入分明在屏障。別來隋柳幾經秋。何日得重遊。
稍晚於潘閬的詞人張先則有《破陣樂》道：
四堂互映，雙門並麗，龍閣開府。郡美東南第一，望故苑、樓台霏霧。垂柳池塘，流泉巷陌，吳歌處處。近黃昏，漸更宜良夜，簇簇繁星燈燭，長衢如晝，暝色韶光，幾許粉面，飛甍朱戶。
和煦。雁齒橋紅，裙腰草綠，雲際寺、林下路。酒熟梨花賓客醉，但覺滿山簫鼓。盡朋游、同民樂，芳菲有主。自此歸從泥詔，去指沙堤，南屏水石，西湖風月，好作千騎行春，畫圖寫取。
與張先齊名的大詞人柳永更有《望海潮》云：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽蕭鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
三位詞人筆下均極盡燦爛華麗之狀，可見北宋年間的杭州已是美輪美奐，令人流連忘返。
傳說柳永《望海潮》詠錢塘之詞遠播四方，為金主完顏亮所聞，「欣然有慕於三秋桂子、十里荷花，遂起投鞭渡江之志」。他每次派使節出使宋朝時，都要暗中派畫工混在其中，目的即是觀摩宋京師臨安山水。畫工歸國後，便將所見描摹成畫，製作成屏風。完顏亮還派人在吳山絕頂上畫了自己的像，並在上面題詩，其中有「萬里車書已混同，江南豈有別江封？屯兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰」之句，表明他要滅亡南宋的勃勃雄心。可惜他最終身死名裂，既未能擄獲有「天下第一美人」之稱的宋高宗妃子劉氏，亦未能親眼得見杭州的繁華。
宋高宗趙構逃到杭州後，親眼見到杭州煙柳畫橋，樓台霏霧，不是人寰是天上，已有定都於此的心意。然而當時宋、金尚未議和，朝堂上仍然是主戰派佔據上風。為了恢複中原需要，大臣們大多強烈建議將京師定在江寧府建康。如集英殿修撰、提舉杭州洞霄宮衛膚敏道：「餘杭地狹人稠，區區一隅，終非可都之地，自古帝王未有作都者，唯錢氏節度二浙而竊居之，蓋不得已也。今陛下巡幸，乃欲居之，其地深遠狹隘，欲以號令四方，恢複中原，難矣。前年冬，大駕將巡於東也，臣固嘗三次以建康為請，蓋倚山帶河，實王者之都也，可以控扼險阻，以建不拔之基。」迪功郎張邵也上書說：「錢塘僻在海隅，其地狹，恐金人聞之，謂我棄江淮而退……誠非持久之便。」
當時一些領兵大將也贊成定都建康。宋高宗一時有所顧忌，不得不妥協，下詔道：「錢塘非可久留之地，便當移蹕江寧府。」
然而很快南宋朝廷再度被金兀朮軍隊追得望風而逃，宋高宗感到所謂的建康「險實天設」「可控扼險阻」等，不過是句空話。比起蒞臨前線的建康，杭州顯然要安全得多；比起收復中原，迎回徽、欽二帝，保住自己的性命顯然更為重要。高宗皇帝最終下定決心，升杭州為臨安府，宣布以臨安府為「行在所」，相當於正式定都於此了。
名儒朱熹曾對此評價道：「東南論都，所以必要都建康者，以建康正諸方水道所湊，一望則諸要害地都在面前，有相應處。臨安如入屋角房中，坐視外面，殊不相應。」
他認為宋高宗最終定都於僻居一隅的臨安是重大失策，由此失去了恢複北方的機會，深為惋惜。
由於臨安無險可恃，許多仁人志士都跟朱熹看法一樣，認為南宋朝廷選擇它作都城並非萬全之策。甚至在宋高宗退位、宋孝宗即位後，仍有人上書極言遷都。如名士陳亮以臨安地勢低於西湖，容易引發湖水倒灌為由，主張移都建康，並在武昌 設立行宮，聯控江、淮、荊、襄，實現北伐恢複大計。
自從南宋小朝廷定都後，遷都之議不絕於耳，但臨安作為京師的地位從來就沒有真正動搖過。這座城市由於成為「天下首善之地」，獲得了歷史上前所未有的發展機會，一時間，城池苑囿最富，風俗人物最盛。
臨安府下轄錢塘、仁和、餘杭、臨安、於潛、富陽、新城、鹽官、昌化九縣，其中錢塘、仁和為附郭赤縣，臨安城區為兩縣共轄。城市南倚鳳凰山，西臨西湖，北部、東部是平原地帶。南宋朝廷定都臨安後，便開始花費巨資擴建原有宮殿建築，增建禮制壇廟，同時疏浚河湖，增闢道路，改善交通，大力倡導商業、手工業，使之成為名副其實的政治、經濟和文化中心。
可惜不盡如人意的是，儘管杭州有許多無可比擬的優越性，佔盡天時，卻無地利——它不像唐代長安和洛陽那樣一開始就是作為都城而設計，杭州最初只是作為州城而建設，從吳山北端向北擴展的街市，早在隋代就已定型，加上運河、西湖、錢塘江等地理條件的限制，整座城市南北修長而東西狹窄，被形象地稱為「腰子城」，又稱「腰鼓城」 。
作為南宋都城，臨安沿城設有十三座旱門，五座水門——旱門南有嘉會門，東有便門、候潮門、新開門、崇新門、東青門，北有艮山門、餘杭門，西有錢塘門、豐豫門、清波門、錢湖門等；水門則有保安水門、天宗水門、餘杭水門、涌金門等。
「腰子」的最南端是鳳凰山，由皇帝居住的宮城佔據。這裡原先是吳越國錢氏時代的子城，也就是北宋杭州的州治所在地——周圍大約九里，坐西朝東。西面是鳳凰山，東面是軍營，軍營外即為錢塘江。由於地勢的限制，宮城不設東、西兩門。北側靠東設東華門，南側靠東設東便門，作為出入宮城的側門。
宮城真正的大門是正北門、和寧門。和寧門亦是天街的起點。天街又稱御街，橫貫臨安南北，南起和寧門，北面一直到達景靈宮 ，長達十里。
南宋皇城圖（據《咸淳臨安志》）
臨安的廂界劃分（引自斯波義信《宋代江南經濟史研究》）
御街是臨安城最重要的主幹道，以其為界，城市分為左右兩大區域。每區又劃分為四個廂，加上皇宮所在的宮城廂，共有九廂。除宮城廂外，每廂下設若干坊巷，但這裡的坊不同於唐代長安封閉式坊里結構，只是在街巷入口處建上牌樓，作為地域標記。
御街南段，即從和寧門往北到朝天門一帶，是中央官署機構所在地，依次為六部、三省、白馬廟、太廟、五府、太醫局等，因而又被稱為「官廳街」。這一段東側亦設有商業區，但多為官府經營。
過了朝天門往北，即是御街中段，是全城最繁華的區域，為中心商業區，又稱「繁華街」。街道兩旁畫棟雕樓，商肆林立，「無一家不買賣者」。商品琳琅滿目，紛繁多樣，數不勝數。街巷中還有若干行業市街及娛樂表演集中的「瓦子」，令人目不暇接，熱鬧非凡。許多達官貴戚的府邸就設在御街旁商業街市的背後。
御街北段武林坊、招賢坊一帶是官營手工業區及倉庫區，有御酒庫、草料場及存放官糧的豐儲倉、常平倉等。最大的糧食批發市場城北米市及魚行也位於這一片。米市中俱是米行，米分數等，有早米、晚米、冬舂、上色白米、中色白米、紅蓮子、黃芒、上稈、梗米、糯米、箭子米、黃燦米、蒸米、紅米、黃米、陳米等。米市每日消耗不下一二千石，足見臨安居民之眾。而魚行中亦是種類繁多，其品種多達二百餘種。因杭人喜食鮮物，魚類銷量極大，日不下千萬。