登臨豐樂樓樓頂，既可俯瞰西湖全貌，又可遠眺群山——但見千峰連環，一碧萬頃，柳汀花塢，歷歷欄檻間；而游橈畫舫，棹謳堤唱，往往會於樓下，為遊覽之最。由於景色迷人，官僚、縉紳、士人設同年宴或是舉辦鄉會團拜，多選擇此處，天下名士更是以「游必於是，宴必於是」為幸。
東南第一名州，西湖自古多佳麗。臨堤台榭，畫船樓閣，遊人歌吹。十里荷花，三秋桂子，四山晴翠。使百年南渡，一時豪傑，都忘卻、平生志。
可惜天旋時異，藉何人、雪當年恥？登臨形勝，感傷今古，發揮英氣。力士推山，天吳移水，作農桑地。借錢塘潮汐，為君洗盡，岳將軍淚！
——南宋 陳德武《水龍吟·西湖懷古》
西湖大略有十里見方。由臨安城出嘉會門，往西北數里，便是萬松嶺。這一帶山嶺多植巨松，蒼翠夾道，陰靄如雲，日光穿漏，若碎金屑玉，人行其間，衣袂盡綠。唐代大詩人白居易有詩讚道：「萬株松樹青山上，十里沙堤明月中。」萬松嶺即以此而名。
沿步行山道過嶺，經長橋，便是西湖東南緣。南面是南屏山，慧日峰下有凈慈報恩寺，為吳越王錢俶 始建，有天王殿、大雄寶殿、羅漢堂等主體建築，重檐分翹，斗拱交錯，建築宏麗，與靈隱寺、餘杭的徑山寺、寧波的天童寺、阿育王寺同列為「禪院五山」。這裡香火極旺，寺僧多達數千人，僅寺中伙房用來做飯的大鐵鍋便重達數千斤，由此可見寺廟僧眾之盛。每到傍晚，僧人會準時擊響晚鐘 ，此即為杭州十景之一「南屏晚鐘」之來歷。民眾喜愛崇拜的濟公和尚即在凈慈寺為僧。這位喜歡穿破衣破帽、手持破扇的高僧醫術精湛，時常救助百姓，被世人尊稱為「活佛」。
凈慈寺正北面，便是夕照山雷峰。上建有高塔，名雷峰塔，是吳越王錢俶為慶賀妃子黃氏生子而建，又名黃妃塔，俗稱西關磚塔。塔身七級，形制與六和塔相似，金碧翚飛，重檐飛棟，極為壯觀。每當夕陽西下之時，寶塔與湖光山色輝映，塔影橫空，金碧耀目，如夢似幻，別具風韻。宋人有詩寫道：「煙光山色淡溟濛，千尺浮圖兀倚空。湖上畫船歸欲盡，孤峰猶帶夕陽紅。」「雷峰夕照」之景即由此而來。
過凈慈寺西半里許，即到達北宋名士蘇東坡所建之長堤，自南向北穿過西湖，直達葛嶺，其景名「蘇堤春曉」。堤上有橋六座，即俗語所稱「西湖景緻六條橋」。第五橋橋西有橫堤，稱小橫堤。過玉帶橋，則是金沙港，即金沙澗 流入西湖處。湖邊建有宮廷酒坊麴院，專取金沙港清澈之水釀造官酒。這一帶湖面種滿荷花，夏日花開時，清風徐來，荷香與酒香四處飄逸，聞者身心俱爽，不飲即醉，亦是西湖十景之一，稱為「麴院風荷」。
再往北一二里，即是岳飛墳。之前岳飛遇害於大理寺風波亭後，一名叫隗順的獄卒冒著生命危險將其遺體運出，偷偷埋葬在錢塘門外的九曲叢祠。孝宗皇帝登基之初，即追復岳飛原官，為岳飛正名，這才「起枯骨於九泉之下」，以一品「孤儀」禮將岳飛遺骸改葬於西湖棲霞嶺下。淳熙六年（1179年），宋孝宗又為岳飛加謚號為「武穆」。岳飛雖死，盛名不衰，其墳遂成為西湖一大名勝，時稱「武穆墳」，四方趕來弔唁者絡繹不絕。
沿湖繼續東行，過西泠橋，橋邊有蘇小小墓。蘇小小是南齊著名歌妓，常乘油壁車 出行。她本人有詩云：「妾乘油壁車，郎跨青驄馬。何處結同心？西陵松柏下。」可謂才貌雙全的浪漫多情女子。可惜年僅十九歲就咯血而死，死後葬在西湖，贏得了後世無數文人騷客的憑弔。
古迹尤其是古墓其實並沒有多少看頭，然而它卻提供了一個憑弔歷史、展露歷史情懷的地方，人們總能在想像的空間里延續著歷史的哀音。時有《蘇小小歌》云：「桃花流水杳然去，油壁香車不再逢。」上句集自唐代大詩人李白《山中問答》「桃花流水杳然去，別有天地非人間」。下句集自北宋名臣晏殊《寓意》「油壁香車不再逢，峽雲無跡任西東」。佳人已逝，芳名猶存，稱得上足慰平生。
再沿湖東行，則是六一泉、五柳居、廬舍庵、中冷財神廟、行宮、聖因寺、望湖樓、照膽台、蓮池庵、蘇公祠等。臨湖為「平湖秋月」。「平湖秋月」往北，為孤山放鶴亭。斷橋里湖，有閑地庵、葛嶺、保叔塔、大佛頭、昭慶寺等名勝。再往北，則直通河道，港汊分歧，四通八達。
再往東，則是唐代白居易所築之白堤，直達錢塘門，堤上為「斷橋殘雪」一景。
過錢塘門往南，為豐豫門，又名涌金門，傳說是西湖中湧現金牛的地方。這裡是西湖上的大碼頭，遊船畫舫多聚於此。
繼續往南，依次有藕香居茶室、聽水亭、子路夫人祠、三義閣、白祖壇、錢王祠等名勝。沿途種有大批楊柳，是鳥兒們的樂園，有「柳浪聞鶯」一景。再往南，則是清波門，沿湖邊可達長橋。湖中有湖心亭，稍南為「三潭印月」一景，潭中有放生池。
此則為西湖景緻之大概。湖山之景，四時無窮，雖有畫工，莫能摹寫。
西湖既是天下勝景，遊人如織，東岸亦成為繁華街市——酒店酒樓，彩樓相對，綉旆相招，掩翳天日，且不論風雨寒暑，白日夜晚通宵營業。
觀賞西湖風貌的最佳位置，當屬豐豫門外的豐樂樓。臨安城之西共有四門，出錢湖、清波、錢塘三門，均看不見西湖，唯有豐豫門正與西湖相對，於是建樓掩之，關閉風水。豐樂樓位於西湖東岸邊，坐南朝北，西面正跨西湖，對南、北兩山之勝，時人稱之為「樓外湖山一望中」，位置堪稱絕佳。
臨安城門分布圖（引自梅原郁譯註《夢梁錄——南宋臨安繁昌記》）
豐樂樓前身為建於北宋年間的聳翠樓。宋高宗建都臨安後，一度懷念故都汴京的風土人情，遂改聳翠樓為豐樂樓，名字即取自昔日汴京最大之酒樓 ，後將此樓賜給了名將楊沂中。
這位楊沂中是北宋名將楊業的玄孫，是名副其實的「楊家將」出身，也算是南宋開國後的一員猛將，先任名將張俊軍下統制，累立戰功，後協助宰相陳康伯指揮對金保衛戰。因此戰獲勝，楊沂中為宋高宗所器重，被賜名楊存中，開始主持南宋軍事。宋高宗將位置極佳的豐樂樓賜給楊沂中，足見對他寵愛有加。可嘆的是，這常人企之不及的帝王恩寵其實是以名將岳飛的性命為代價換來的。
當年岳飛被解除兵權後，憤然回到廬山，預備在山中終老。但宋高宗和秦檜忌憚岳飛在軍中威名太高，一心要置他於死地。秦檜先是收買岳飛部下副都統制王俊，指使他誣告張憲、岳雲謀反，說張憲曾經寫信給岳飛勸進，先將張憲、岳雲逮捕下獄。隨即又派與岳飛交好的楊沂中去廬山誘捕岳飛。楊沂中見到岳飛後，稱岳雲、張憲是因為一件小事被逮捕，需要岳飛親自到朝廷對質。岳飛一向信任楊沂中，遂不顧部將勸阻，跟隨他來到京師。哪知道剛一進城，就被直接帶到南宋最高審判機關大理寺。岳飛仍然不能相信已被楊沂中出賣，問道：「我為國家出力半生，今日為何帶我到這裡來？」當他轉頭看到岳雲、張憲露著頭、光著腳、脖子手腳戴著枷鎖、渾身上下血跡斑斑時，這才明白過來，長嘆道：「我方知已落秦檜奸賊手中，使我為國忠心，一旦都休！」
後來岳飛以謀反罪名被賜死，岳雲、張憲于軍前被當眾斬首，宋高宗欽命的監斬者即是楊沂中。其人有這樣一段經歷，無論如何都難以引起世人的好感。當時的臨安市民無論行路還是乘船，都要遠遠避開豐樂樓，以表示對楊沂中的厭惡。
豐樂樓的轉機，始於臨安知府張枃。張枃字定叟，是名臣張浚次子，以父恩步入仕途。他極有做官的天賦，在地方官任上時抑豪強，斂盜賊，吏材敏給，遇事不凝滯，多隨宜變通，在任皆以治辨稱。遂一路青雲直上，做到了臨安知府。
張枃上任京師最高長官後，立即著手做了兩件驚世駭俗的大事——
第一件大事是將臨安按地界分為一片一片的區域，每區設立警捕，專捕盜賊和行為不法者。之前京師號稱「奸盜聚慝，浩穰之地」，自從張枃設立警捕制度後，臨安治安形勢陡然好轉，竟然到了「夜戶不閉」的地步。張枃由此贏得了朝野間廣泛的讚譽，被稱為南渡後京尹之首。
第二件大事則跟豐樂樓有關。「醉里乾坤大，壺中日月長」，宋人大多嗜酒，吃酒是時代風尚，相應地，酒樓、酒肆便成了臨安最賺錢的行業。甚至連官方的香藥局除了經營香葯外，還專門做起了為官、私宴會提供醒酒藥的營生，副業遠比主業要賺錢多。時有俗諺稱：「欲得官，殺人放火受招安；欲得富，趕著行在 賣酒醋。」京師是全國政治經濟中心，酒樓雲集，如三元樓、熙春樓、賞心樓、花月樓等均是著名的私營酒樓。酒樓盈利巨大，官府一心想要撈錢，自然不捨得放棄這塊肥肉，戶部點檢所官營酒庫亦設有官酒樓，對外經營。官酒樓由於有官方背景，財大氣粗，往往比私營酒樓規模更大。豐樂樓據西湖之會，臨水而建，有著得天獨厚的地理優勢。張枃當時