喚起一天明月，照我滿懷冰雪，浩蕩百川流。
——題記
繁華都市，詩畫美景，燈紅酒綠，歌舞昇平，卻難改南宋小朝廷偏安一隅的事實。這邊是「西湖歌舞浮雲外，南渡江山落照中」，北方卻是「遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年」。安葬在西湖邊上的岳飛將軍若是地下有知，大約要再度怒髮衝冠、仰天長嘯了。
自鴻蒙開闢以來，天高地厚，乾坤朗朗，大自然亦從未停止過以神奇之手來改變世間萬物的風貌。一萬年以前，杭州西湖一帶還是一片汪洋大海。歲月悠悠，斗轉星移，這片水域逐漸被自西面逶迤而起的天目山所環抱，形成了一個三面環山的淺海灣，只有東面與錢塘江相通。
年復一年，日復一日，群山溪流和錢塘江水挾帶來的泥沙不斷淤積，海灣愈變愈小，水位愈來愈淺。南北兩個岬角的前端泥沙堆積最多，到後來，沙洲面積迅速增長，首尾互相銜接起來，形成了沙堤，堤內則被圈成為一個巨大的瀉湖 ，這便是後世西湖的雛形。
當時，瀉湖周圍群峰稱武林山，故此湖相應地被稱為武林水。秦漢時，改名為明聖湖，又稱錢塘湖，隸屬於會稽郡轄下的錢塘縣。最初的錢塘在行政區划上只是一個小縣，後來才升為郡。
到了隋代，隋文帝楊堅統一了中國，廢錢塘郡，改郡為州，因州治設在餘杭縣，故稱杭州，此為「杭州」之名第一次出現於中國歷史。開皇十一年（591年），隋重臣楊素依鳳凰山建杭州州城，瀉湖在城池的西面，故改稱為西湖。所謂「三面雲山一面城」，即是西湖地勢的真實寫照。
在唐代以前，西湖依然是一個默默無聞的地方。唐代宗大曆年間，李泌出任杭州刺史。杭州地域受到錢塘江潮的侵蝕，地下水咸苦難飲。為了解決居民生活用水，李泌在錢塘門、涌金門一帶的西湖邊上開鑿了相國井、西井、方井、白龜井、小方井、金牛池共六口大井，引西湖水入井，直接促進了六井周遭人口的增多和經濟的繁榮，杭州的城市中心也開始由錢塘江邊向西湖邊轉移。
唐穆宗時，白居易出任杭州刺史，見西湖日漸壅塞、湖水乾涸，便調集民工「築堤捍湖，資以灌溉」，大規模地疏浚西湖後，還將挖出來的湖泥築成了一道長堤。最值得稱道的是，這位名滿天下的大詩人在離任杭州後依然念念不忘西湖美景，寫下了大量詩歌，盛讚西湖風光。由於白居易詩名的巨大影響力，西湖的秀山麗水最終傳揚開去，遂成為四方文人墨客偏好的聚集之地。
西湖形成之初，瀉湖會時常隨潮水出沒，民眾多次築塘攔截海水，加之海平面逐漸下降，西湖才正式形成。然而杭州仍然隨時面臨錢塘江潮的威脅，這一洪水隱患極大地限制了城市的發展。五代時，吳越定都於杭州，吳越王錢鏐為保證都城不受潮汐的侵襲，在候潮門外修築了捍海塘。
與唐代土塘不同的是，捍海塘採用了竹石塘技術——以大竹為籠，長數十丈，籠中填以巨石，再用成排大木植入水中，攔住竹籠。捍海塘的建成，有效地解決了水患，錢塘自此富庶盛於東南。
北宋年間，大名士蘇軾出任杭州知州，見西湖水淺葑橫，堙塞其半，荒草蕪蔓，如雪翳空，便上書朝廷，稱「杭州之有西湖，如人之有眉目」，請求重開西湖。
次年，蘇軾動用二十萬民工，再度大規模浚治西湖，將挖出的湖泥葑草堆成一條南北橫貫湖面的長堤，堤上夾種花柳。柳性宜水，其色如煙，煙水空濛，搖漾於赤欄橋畔，望之如圖畫。又修建了映波、鎖瀾、望山、壓堤、東浦、跨虹六橋及九個亭子供遊人玩賞歇息。小橋流水，亭子冠蓋，或古樸，或玲瓏，或奇巧，或輕盈，或風雅，無一不令人擊節讚賞，低回遐思。
大自然的鬼斧神工，外加後世人們的不懈努力，最終形成了西湖「地下天宮」的美景——春有「暖霧如煙熏翠柳」，夏有「映日荷花別樣紅」，秋有「桂花風送木蘭嬈」，冬有「山頭白白六花鋪」。一年四季，煙水渺渺，綠波盈盈，湖光山色，無不令人陶醉。蘇軾有詩云：
水光瀲灧晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
這首詩的大概意思是，若是把西湖的美景比作西子的美貌，任憑她是淡妝，還是濃抹，都能恰到好處，美麗動人。西子即春秋時代越國美女西施，有史籍記錄道：「西施，天下美婦人也，嚴妝佳，淡妝亦佳，粗服亂頭，不掩國色。」東坡居士開自然美人化之先河，以風姿萬千的絕代佳人西施來比喻西湖之美，可謂異常新穎，這首詩遂被公認為是詠誦西湖美景的絕唱，廣為傳誦，西湖亦被人們雅稱為「西子湖」。
宋室南渡後，宋高宗趙構升杭州為臨安府，定為都城，臨安由此一躍成為天下最繁榮的城市，號稱「華貴之城」。京師風俗，四時奢侈，賞玩殆無虛日。西有西湖湖光可愛，東有錢塘江潮堪觀，自古以來就是世間絕景。尤其是西湖之美，四時景色不同，而賞心樂事者亦與之無窮，其嬌媚為以白居易、蘇軾為首的眾多詩人所歌詠過，成為眾所憧憬之地。西湖亦步入歷史上最繁盛時期。
湖畔新建的亭台樓閣一座接一座，笙歌盈耳，燈燭閃爍，引得行人流連忘返，遊子銷魂難捺。水面上遊船畫舫如織，彩燈閃亮，都雇了絕色女子、上等琴師，聽曲子的遊客個個聽得如醉如痴，不知今夕何年。有詩稱西子湖畔是「一色樓台三十里，不知何處覓孤山」，可大略窺見其風貌。
繁華都市，詩畫美景，燈紅酒綠，歌舞昇平，卻難改南宋小朝廷偏安一隅的事實。這邊是「西湖歌舞浮雲外，南渡江山落照中」，北方卻是「遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年」。宋人林升曾在臨安旅店壁上題詩云：「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。」言辭犀利，矛頭直指殘山剩水中荒淫糜爛、貪圖享樂的南宋小朝廷。
雖則此恨不關風與月，卻也是滿目江山無限愁。追亡事，今不見，但山川滿目淚沾衣。安葬在西湖邊上的岳飛將軍若是地下有知，大約要再度怒髮衝冠、仰天長嘯了。