布雷登船長為人溫厚和藹。當瓜拉·索洛爾的博物館館長安格斯·蒙諾告訴他，已建議自己的新助手尼爾·麥克亞當在到達新加坡後入住范·戴克酒店，並拜託船長，在那孩子待在那裡的幾天里盯著他點兒，別讓他惹出麻煩時，船長回答說，他一定會儘力而為。布雷登是「蘇爾坦·艾哈邁德」號的船長，他在新加坡時，總是住在范·戴克酒店。他有個日本老婆，並且一直在那酒店保有一個房間。那就是他的家。當他從婆羅洲沿岸為期兩周的航行中歸來後，酒店的荷蘭經理告訴他，尼爾已經在這裡住了兩天了。那男孩坐在酒店那滿是灰塵的小花園裡閱讀過期的《海峽時報》。布雷登船長先是看了他一眼，隨即便迎上前去。
「你就是麥克亞當，對吧？」
尼爾站起身來，臉一直紅到耳根，並害羞地答道：「是的，我就是。」
「我是布雷登，『蘇爾坦·艾哈邁德』號的船長。下周二，你將同我一起出海。蒙諾委託我照顧你。想不想來點兒司騰佳 ？我猜你現在應該明白這是什麼了。」
「非常感謝你，不過我並不喝酒。」
他的發音帶著明顯的蘇格蘭口音。
「我不責怪你。在這個國家裡，酗酒這事毀了很多挺不錯的人。」
他叫來中國男童，為自己點了兩杯威士忌，外加一份小蘇打。
「你來這兩天自己都做了些什麼呢？」
「四處瞎逛。」
「新加坡並沒有什麼好逛的地方。」
「我倒還發現了好幾處好玩的地兒。」
當然，他做的第一件事便是去逛博物館。他沒有見過的東西確實不多，但一想到這裡是那些野獸及鳥類，那些爬行動物、蛾類、蝴蝶及昆蟲的故鄉，他便感到非常興奮。瓜拉·索洛爾是婆羅洲的首府，由於未來的三年里，這裡的生物將與他息息相關，於是，麥克亞當在博物館裡仔細地觀察了這些生物。而在室外，在大街上時，一切都讓人覺得很興奮，要不是他是個嚴肅而穩重的年輕人，他一定會高興地大叫起來。他總是一直走到雙腿酸痛了才肯停下來。他站在繁忙的街角，在三輪車留下的長長的轍印間徘徊。他站在一條運河的橋上，看著河上那些緊緊靠在一起的小船，就像是擠在鐵罐里的一隻只沙丁魚。他看到維多利亞路的中國商店裡陳列著許許多多奇怪的商品。胖胖的、生氣勃勃的孟買商人站在他們的商店門口，想向他兜售絲綢及金銀箔珠寶。他看著那些面色凝重、孤獨凄涼的塔米爾人，他們邁著不祥卻又優雅的腳步在街上走著；還有那些滿臉鬍鬚的阿拉伯人，他們戴著白色的無檐便帽，讓人忍不住在心裡對他們表示輕蔑。火辣辣的陽光照耀著眼前的各處場景。他感到有些困惑。他覺得，自己還需花很多年時間才能明白這多彩而冗餘的世界。
那晚晚餐後，布雷登船長問他想不想到鎮子周圍去走走。
「既然來到這裡，你也應該多看看這裡的生活。」他說。
他們上了一輛三輪車，開始往唐人街進發。在出海期間從不喝酒的船長那天算是為自己做足了補償。他感覺很舒服。三輪車最後駛入一條小巷，在一所房子前停了下來；於是兩人下車來，開始敲擊那門。門開了，隨後，他們穿過一個過道，來到一個堆滿了長凳的大房間，房間里還鋪滿了紅色的毛絨地毯。裡面坐著很多女人——法國女人、義大利女人和美國女人。一台機械式鋼琴發出了一陣略有些刺耳的音樂聲，有幾對男女在隨著這音樂起舞。布雷登船長點了一些酒。有兩三個女人似乎在等著他的邀請，向他拋來一陣陣媚眼。
「年輕人，這裡有你喜歡的人嗎？」船長有些開玩笑地問道。
「你是說想要同她睡覺的人嗎？沒有。」
「你知道，你即將要去的地方可沒有白人女孩。」
「哦，那倒也不錯。」
「你是想去看看當地的嗎？」
「我倒不介意。」
船長付了酒錢，於是他們開始繼續往前走，來到了另一間房屋門前。這裡都是些中國女孩，她們生得嬌小玲瓏，手腳都小得像花一樣，身上也穿著滿是花朵的絲綢衣服。然而她們那化過妝的臉卻像是戴著面具。她們總是用自己的黑眼睛嘲弄般地看著陌生人。她們很奇怪地給人一種非人類的感覺。
「我帶你來這裡，因為我覺得你應該見見這種地方，」說這話時，布雷登船長的神態就像是在履行自己的職責那般，「但僅僅看看就好了。出於某些原因，她們跟我們很不一樣。有些類似的中國小酒館根本不讓白人進去。原因是，他們覺得我們身上有臭味。這真好笑，不是嗎？他們說，我們聞起來就像是死屍。」
「我們嗎？」
「我比較喜歡日本女人，」船長說，「她們很不錯。你知道，我的妻子就是個日本人。你跟我來，我帶你去一個有日本女孩的地方。」
他們的三輪車還在外面等著，於是，他們又上了車。在布雷登船長給出一個指示後，蹬車的男孩便載著他們往前行了。他們由一個胖胖的中年日本女人領進了一間屋子——在他們進門時，那日本女人朝他們深深地鞠了一躬。她將他們帶到一個乾淨而整潔的房間，那裡的地板上只是鋪著一些墊子；他們席地而坐，不久，一個身材嬌小的女孩端著一隻托盤走進屋來——托盤上放著兩杯淡茶。在有些害羞地向他們鞠躬之後，她將茶水一一遞給了他們。船長同那中年女人說了幾句，她於是望著尼爾，咯咯笑了起來。她對剛剛出門那女孩說了些什麼，很快，又有四個女孩來到他們的房間里。她們穿著和服，很是甜美，有光澤的黑髮梳理得頗有藝術氣息；她們長得矮小而豐滿，有圓圓的臉蛋和含笑的眼睛。她們在進門時會對著客人深深鞠躬，會禮貌地小聲問候客人。她們說起話來就像是鳥兒的鳴啼。隨後，她們在兩人身旁跪下，兩兩圍在一位客人身旁，愉悅地與他們調情。很快，布雷登船長的手便繞到了兩位年輕女孩纖細的腰間。他們一直說笑個不停，似乎玩得非常開心。在尼爾看來，船長身邊的兩個女孩似乎在嘲笑他，因為她們總是用那閃亮的眼睛惡作劇般地盯著他，他不禁羞紅了臉。而另外兩個女孩則微笑著摟抱著他，一邊用日語跟他講話，就好像他能聽懂她們所講的每一句話。看到她們開心又坦誠的樣子，他笑了。她們一直保持著注意力。她們給他遞來喝茶的茶碗讓他喝茶，隨後又將其移走，省卻他的許多麻煩。她們為他點燃香煙，一個女孩用她那小巧而嬌嫩的手為他捻去煙灰，以免那煙灰掉到他衣服上。她們輕撫著他那光滑的臉，好奇地看著他那雙大大的、年輕人的手。她們就像是小貓般愛玩。
過了一會兒，船長問道：「你比較喜歡哪一個呢？做出選擇了嗎？」
「你這話是什麼意思？」
「我只是在等你定下來，然後，我會自己照顧好自己。」
「哦，我一個也不想要。我要回去睡覺。」
「為什麼？你這是怎麼回事？你不會是害怕了吧？」
「不，我只是不喜歡而已。不過我不會妨礙你的。我可以自己回酒店。」
「哦，如果你不想這樣，那我也跟你一起回去。我不過是想表現得友善些罷了。」
船長於是對中年婦女說了幾句話，而聽到這些話的女孩子都突然驚奇地望著尼爾。中年婦女做出了回答，隨後，船長聳了聳肩。接著，一個女孩說了一句什麼，她們便一起笑了起來。
「她說什麼？」尼爾問道。
「她在拿你開玩笑。」船長笑著回答說。
但他卻很好奇地看著尼爾。接著，剛剛引得眾人發笑的那女孩直接對著尼爾說了些什麼。他聽不懂那女孩的話，但她眼裡的嘲弄讓他羞紅了臉，同時也皺起眉來。他不喜歡別人拿他開玩笑。接著，那女孩大笑起來，伸出雙臂抱住尼爾的脖子，並輕輕地親吻他。
「跟我來，我們走吧。」船長說。
在他們下了三輪車，往酒店內堂走去時，尼爾問船長道：
「那女孩說了什麼，讓大家都笑了？」
「她說你還是處男。」
「我不覺得那有什麼好笑的。」尼爾說，帶著他那語速甚慢的蘇格蘭口音。
「這是真的嗎？」
「我看的確是如此。」
「你多大了？」
「二十二歲。」
「那你這是在等什麼？」
「等到結婚的那一刻。」
船長沉默了下來。走到樓梯頂上時，他伸出自己的手。他在向這孩子道晚安時，眼裡閃耀著異樣的光彩，然而尼爾看著他的眼神卻是平靜坦率的，似乎並沒有受到煩擾。
三天後，他們開始啟程。尼爾是船上唯一的白人乘客。當船長很忙時，他就自己讀書。他在重讀華萊士的《馬來群島》。他在孩童時代便讀過這書，然而現在，它對他卻有了一番新的吸引力。而當船長有空的時候，他們便一起玩紙牌，或是坐在甲板上的長椅里一邊抽煙，一邊聊天。尼爾的父親是個鄉村醫