他回憶最初的相遇，回憶起她天真而邪氣的眼眸，回憶起她的梨渦淺笑，恍然間，人生中最美最無憂無慮的青蔥年華就這麼逝去了。不知怎的，他又想起了臨川名士湯顯祖的戲文來——原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。這般花花草草由人戀，生生死死隨人願，便酸酸楚楚無人怨。
眾人見到錦衣衛大批校尉尋上門來，卻不是熟識的千戶王名世帶頭，心中登時一沉，暗叫不妙。
沈德符更是心道：「這些校尉來得好快，一定是太后得報我們到過西山的消息後，猜想我們知道了真相，所以派人將我們逮捕下獄，拷問後秘密處死。我倒是無所謂，早該料到會有今日，只是牽累了傅春、寶寶他們幾個。」
魚寶寶強作鎮定，故作愕然地問道：「王百戶這是要做什麼？我們犯法了么？」王曰乾道：「今早有人在勾欄衚衕發現了皦僉事的屍首。有校尉說，昨日皦僉事來了藤花別館，之後就再也沒人見過他，所以各位都是殺人嫌犯。而今東廠提督親自審問此案，這就請各位跟我走一趟吧。」
眾人這才知道校尉們蜂擁而至是因為皦生彩被人殺死，但還是大吃一驚，齊景雲聽說要被帶去令人聞名色變的東廠官署，更是花容失色，一時站立不穩，歪倒在傅春身上。
傅春心中一動，低聲問道：「皦生彩昨日來過這裡，是么？」齊景雲緊張得渾身發抖，點頭道：「是，不過他來了見你們都不在就走了。」傅春道：「別怕，有我在，別怕。」
校尉卻是不由分說，上前將眾人包括老僕在內扭送到東廠官署。東廠提督陳矩坐在小廳堂中，千戶王名世侍立在一旁，一言不發。堂前有一具被白布蓋住的屍首，大約就是皦生彩。
陳矩見嫌犯被盡數帶到，命校尉揭開屍體上的白布，問道：「你們可認得此人？」魚寶寶道：「新任三品錦衣衛指揮僉事皦生彩，誰不認識？」
陳矩道：「這可有些奇怪，聽過皦生彩名字的人應該很多，認得他面貌的人卻不是那麼多。你們幾個如何能認得皦僉事呢？他到藤花別館去做什麼？」沈德符道：「我曾經跟皦僉事的兄長皦生光打過幾次交道……」魚寶寶插口道：「還被他騙過、訛詐過。」沈德符道：「是。有一次正好皦生光讓皦生彩到國子監替他辦事，我們由此認識了皦僉事，有些來往。」
陳矩道：「這可就更奇怪了。皦生光騙過沈公子，以你們幾個的行事風格來看，不報復他都難，怎麼還會跟他弟弟來往呢？」沈德符一時語塞，想不出話來回答。
傅春見陳矩精明之極，忙道：「陳廠公派人帶我們來東廠，無非是因為我們跟皦生彩有些來往，懷疑是我們殺了他。那麼請教陳廠公，皦生彩是什麼時候被殺的呢？」陳矩道：「天氣寒冷，屍體早已經凍僵，仵作難以判斷出皦僉事被害的確切時間。」
傅春道：「既然昨日正午還有校尉見到皦生彩，應該是在那以後被殺。我們幾個昨日一早出門到西山賞雪，傍晚才回來。廠公可以去問西直門守衛，我們在那裡等水車進城等了一個多時辰，他們一定還記得見過我們幾個。」
陳矩道：「皦僉事也有可能是晚上被殺，你們依然有作案時間。」傅春道：「我們到家後，天色已黑，便各自回房睡覺，根本就沒有機會殺人拋屍。」
陳矩道：「如果兇手就是你們當中的一個，你們當然會互相庇護了。仵作驗過屍首，從傷口深及肺腑來看，兇手應該是名氣力強勁的男子。傅春，沈德符，你們兩個都有重大嫌疑，來人，將他們兩個拿下拷問。」
魚寶寶忙叫道：「等一等，我們還有別的證人。」轉頭死死瞪著王名世。王名世難以推卻，只得勉強道：「屬下可以為他們幾個作證。昨晚屬下也在藤花別館中，幾乎一夜未睡，可以肯定沒有人出去過。」
陳矩大奇問道：「王千戶又不是沒有住處，而且寓所離堂子衚衕也不遠，怎麼會留宿在藤花別館中呢？」王名世沉吟道：「這個……」魚寶寶搶著道：「他一直暗中喜歡我們素素，陳廠公難道不知道么？」
明代雖然沿襲前朝，設置官妓，但開國皇帝明太祖朱元璋曾接受中丞顧公佐的建議，嚴令禁止官吏狎妓。到成化、弘治年間，還有明人記載此事道：「唐、宋間，皆有宮妓祗候，仕宦者被其牽制，往往害政，雖正人君子亦多惑焉。至勝國時，愈無恥矣。我太祖盡革去之。官吏宿娼，罪亞殺人一等，雖遇赦，終身弗敘，其風遂絕。」對官吏宿娼處罰是極重的。然而到了正德年間，明武宗本人荒淫無度，公然狎晉陽名妓劉氏，稱其劉娘娘，上行下效，狎妓禁令也不能嚴格實行。此風一開，遂再也不能禁止。
雖然時過境遷，官員狎妓通常只被視為風流韻事，但魚寶寶公然在大堂上指出現任錦衣衛官員迷戀京都名妓，還是頗令人尷尬。陳矩驚訝地轉過頭去，王名世極是發窘，既不好承認，卻又不能否認，不然無法解釋他為何要留宿在沈德符家中。
陳矩卻也不再多追問，只道：「王千戶，你當真可以為他們作證？」王名世道：「屬下可以肯定，傅春和沈德符絕沒有出去殺人。我借宿在正屋書房中，對面就是沈德符的房間，他要出門，必須經過廳堂大門，我肯定會聽見。而傅春住在東廂房南面房間，正好與書房蒞臨，他要出門，我也能聽得一清二楚。屬下敢以自己的性命，為他們二人擔保。」
陳矩見他如此肯定，便點點頭，道：「我信得過王千戶。」命書吏記錄下來，讓王名世在證詞上簽字畫押。
由於有王名世的有力證詞，沈德符等人遂被當堂釋放。眾人無端惹上這麼一攤子事，反而好奇心大起，極想知道是誰殺了皦生彩。
還沒有出東廠大門，魚寶寶就忍不住猜測開了，道：「要我說，一定是那個真正的主謀。妖書案剛剛了結，皦生光成了替死鬼，皦生彩告發兄長得官，那人心中憤憤難平，遂暗中殺了皦生彩。」傅春也道：「皦生彩被殺和妖書案有千絲萬縷的聯繫，應該不是那麼簡單。」
薛素素冷笑道：「妖書案弄得人心惶惶，好不容易找到皦生光做替罪羊，了結了此案。皦生彩雖然可惡，卻是今非昔比，已是三品錦衣衛官員，那主謀又不是傻子，選這個時候殺他不是惹禍上身么？」頓了頓，又道：「要我說，皦生彩被殺，沈公子，還有王名世，你們兩個有殺人動機，才是最大的嫌犯。」
眾人均知道她是指沈德符和王名世曾雇請皦生彩到東廠偷開銅匭、盜竊證物之事，這的確是二人的心結——皦生彩能賣兄求榮，難保有一天不會出賣沈、王等人。之前他一文不名時，沈德符有錢，王名世有勢，尚能壓得他服服帖帖，不敢多泄露一個字。後來他一躍成為錦衣衛要員，官秩尚在王名世之上，怕是再難以遏制他。雖不知道他昨日來藤花別館的目的，但一定不是什麼好事。眾人初聞他被人殺死的消息，雖然驚愕，卻也著實鬆了一口氣，便是因此緣故。
幸虧東廠並不知道皦生彩與沈德符、王名世的糾葛，不然眾人今日再難走出監獄大門。
魚寶寶忙道：「素素，你小點聲，可別讓旁人聽見了。你昨日一直和我們在一起，應該知道他們兩個沒有殺人啊。」
薛素素道：「寶寶就是天真，處處為別人著想，可別人有想過你的好處么？」有意無意地看了沈德符一眼。沈德符生怕她提起自己當年有負魚寶寶、也就是徐安生之事，忙轉了頭，臉卻是漲得通紅。
薛素素卻話鋒一轉，道：「你們沒留意到么，適才如果不是寶寶催逼，王名世其實是不願意出面為你們作證的。」魚寶寶道：「對，這件事很奇怪，剛才要不是我瞪王名世，他還不肯站出來作證呢。喂，我們等一下王名世，我有話問他。這傢伙，心裡到底在想什麼。」薛素素道：「要等你們等吧，我和景雲先回去了。」
沈德符心中也有疑問，便與傅春、魚寶寶留在東廠官署門口。
等了一刻，王名世匆匆出來，見到三人，微微一愣，隨即過來問道：「我知道你們怪我沒有及時出來作證，實際上，我一開始不說，是因為我雖然沒有聽到有人出去過藤花別館，卻見到有人進來過。」
眾人都吃了一驚。魚寶寶忙問道：「是誰？」王名世道：「薛素素。」
傅春道：「這怎麼可能？王兄留在藤花別館，就是因為不放心素素，一定會特別留意她房中的情形。你既然沒有聽到她開門出來，又怎麼能看到她進來。」
王名世道：「你們忘記了么？素素是人間白鶴潤娘的女兒，她只需有她娘親一成功夫，便可輕鬆翻過牆頭，而不會驚動任何人。無論你們信不信，我離開藤花別館走到巷口時，真的親眼看到素素從東面過來。她走得很慢，好像很疲倦的樣子，滿腹心事。我當時心中咯噔一下，生怕她昨夜去官府告了密，所以也不及當面質問她，匆忙趕去了錦衣衛官署。正好聽到皦生彩被殺的消息，陳廠公派人叫我去東廠，不久你們被當做嫌犯帶來，我突然想，會不會是素素殺了人。雖然仵作稱傷口深及肺腑，斷定兇手是有氣力的男子，可是