果見天宇寥廓，莽莽塵寰，沙海極目之處，一道筆直勁拔的青煙升入天空，直指蒼穹。斜陽似火，孤煙如柱，氣象蕭索，一幅雄奇畫面。
沙漠浩瀚無邊，有沙漠就會有遼闊壯麗的奇景——平沙漠漠，綿延無盡，弧狀的天際空曠靜謐，氣勢磅礴，雄渾壯闊。陽光輕輕撫慰著柔軟的沙子，沙子卻抗拒般反射出耀眼的光芒。而一旦風暴來臨，風沙狂野暴戾，咆哮著，怒吼著，如同一隻巨大的無形的手，殘酷地撕扯著一切。莽莽沙霧下，只有無邊的肆虐與壓抑。這是一個粗獷野性的世界，不肯沾染絲毫的紅塵溫軟氣息。
希盾率領大軍離開樓蘭數日後，樓蘭王儲傲文也帶著問天國王親自交付的秘密使命上路了，只不過這次他扮作了一位普通行商，身邊也只帶了大倫、小倫以及阿庫、刀郎四名侍衛——大倫兄弟是他自幼的心腹；阿庫和刀郎則是從王宮衛隊中精挑出來的老侍衛，均已年過四旬，阿庫在大漠綠洲中長大，有著豐富的沙漠生活經驗，刀郎年輕時當過嚮導，曾有穿越塔克拉瑪乾的經歷。
這並不是傲文第一次踏上大漠，可當他不像從前那樣左呼右擁而是有了時間來留意身邊的一草一木時，他才真正發現大漠的無情和美麗。
小倫笑道：「王子可有聽人說過，『沙漠美麗，因為沙漠的某處隱藏著一個美麗神秘的女人』。」傲文不以為然地嗤笑一聲，道：「這樣的地方，再美的女人也變得不美了。」
大倫道：「塔克拉瑪干這麼大，我們要到哪裡去找王子殿下要找的東西？阿庫和刀郎不是都從來沒有聽說過軒轅之丘這個地方么？」傲文道：「嗯，我們暫時只能往大漠深處走，等待海市蜃樓出現，然後沿著蜃景的線索尋找。」
五人便繼續西行，風餐露宿。對傲文這樣養尊處優慣了的王子來說，此番大漠之旅自然要吃不少苦頭。臨行前刀郎本建議乘騎駱駝，但傲文不同意，堅持騎馬出行。在西域，駱駝是商隊最常使用的乘坐和運載工具，貴族和達官偏好騎馬，尤其是大宛國產的駿馬。然而駱駝有「沙漠之舟」之稱，馬匹在耐力和抗風沙能力上遠遠不及，因而愈深入大漠，腳程愈發減慢。
尤其糟糕的是，這一帶所找到的水源都帶有鹹味，根本無法解渴。幸好刀郎極有經驗，帶了一袋生麵粉，放在水中煮開，可以吸掉大部分的鹽分。
四周荒無人煙，晚上只能尋找背風處宿營。有一日，小倫不知從何處尋來了兩個死人骷髏，分給兄長一個，夜晚睡覺時當做枕頭枕在頭下。到了夜半時分，忽有綠色鬼火閃耀，那兩個骷髏竟然如同活人一般，蠕蠕掀動。大倫兄弟嚇得跳了起來，瞪視那兩個活動的骷髏半晌，大叫一聲「有鬼」，各自拔出佩刀便朝骷髏斬去。
餘人早被驚醒。刀郎忙叫道：「千萬不要動手！不然它們的冤氣就纏上你們了。這不是有鬼，是這兩人死得冤枉，是被人斬斷首級而死。因一刀來得太快，死時生氣未能散盡，郁伏於首級中。適才你們兄弟枕著它們睡覺，人氣溫蒸，激發了它們內中生氣散發出來，所以它們會自己跳來跳去。但其中生氣有限，很快就會耗盡了。」果見那骷髏又滾動了幾下，便徹底頓住不動了。
小倫嚇得不輕，再也不敢拿骷髏當枕頭用，當即在營地邊上挖了個坑，將骷髏仔細埋好，合十鞠了一躬，這才作罷。
路途雖然越來越艱險，然而總有許多從未經歷過的新鮮體驗，眾人倒也不覺為苦。
這一日，終於抵達阿庫生長的垓下。這是一個不小的村落，建在一塊寬一里、長十餘里的狹長綠洲上。一條地下河神奇地從村首冒出地面，穿越了整個村子。輕靈縹緲的景色里，林木蔥翠，綠草如茵，透露出濃郁的生命氣息。一些不知名的花兒吐出淡淡芬芳，令人心曠神怡。
綠洲之民最為好客，更不要說阿庫還是生長在這裡，一行人受到了最熱烈的歡迎。村民雖不知道傲文是樓蘭王儲，然而見他氣派十足，阿庫等人對他極是尊敬，料來他大有來頭，也將其奉為尊客。
阿庫去向村裡最年長的老人打聽軒轅之丘所在，一無所獲。但卻意外得知前幾日有兩個中原漢人來過垓下，也打聽過這個地方。傲文聞報，大吃一驚，仔細問明中原人外貌身形，居然很像是曾有過兩面之緣的蕭揚和笑笑生。一時間驚疑不定，心道：「姨父說軒轅之丘埋藏著破解黃帝詛咒的神物，是我樓蘭最最機密要緊之事，只在歷代國王中相傳，那蕭揚和笑笑生如何會知道軒轅之丘？莫非他們也想得到神物，好以此來掌控我們樓蘭國的命運？于闐黑甲武士當日追殺這二人，莫非也是跟神物有關？」一想到軒轅之丘涉及整個樓蘭國的命運，不免十分後悔不該兩次將蕭、笑二人從自己眼皮底下放走。忙叫來大倫低聲囑咐一通，命他和阿庫立即折返回樓蘭，將情況稟報國王。
大倫道：「我們走了，王子身邊只剩下兩個人，大漠茫茫，如何能讓人放心。」當即請阿庫從村民中挑了兩名可靠的精壯男子阿勇和阿峰，護送傲文王子繼續西行。
這次傲文聽從村長的建議，換騎了駱駝。這是因為前面的道路越來越艱難，充滿不可預知的危險，駱駝比馬匹更能適應環境。而且人乘坐起來平穩舒服，遠較騎馬節省體力。
駱駝長著小腦袋、大眼睛、長睫毛，身上棕黃色的絨毛不但很厚，而且與沙漠渾然一體。駝掌扁平，既寬又厚，走路時腳趾分開，不會陷入鬆軟的沙里，因而特別適合在沙漠中行走，然而在戈壁這樣的硬地上卻很容易損傷蹄子。它的腳上還有一大片厚實的胼胝，等於腳下有塊又厚又軟的肉墊子，能很好地隔熱，行走在滾熱的沙石上也不會覺得燙。駝峰則是個貯存養料的倉庫，只要讓駱駝一次吃飽喝足，在沙漠中可以不吃不喝堅持行走十幾天。它還是茫茫沙海中的「嚮導」，它對風沙敏感，鼻孔會開閉，一遇風沙，就會緊緊閉合。在風暴未來臨之前，它會有所預感，自行趴下，提示主人預先做好防備。
唯有一點不足，駱駝腳底柔軟，到冬天不能像馬匹那樣颳去草地上的冰雪吃草，完全得靠飼料餵食。不過現在既不到冬季，沙漠上也沒有草地可吃，這缺點完全可以忽視。
走了幾天，傲文漸漸喜歡上了駱駝，雖然它長得憨態可笑，然而有著偉岸的軀幹、穩重的步伐以及堅韌不拔的毅力，最適合任重道遠的艱險路途。
一路深入大漠。瀚海無垠，蕭條萬里，別說人影，就連活的動物也沒有遇上半隻。沙丘的前面是沙丘，後面還是沙丘，處處是沉重的單調，挑戰著途人忍耐的極限。在這樣浩蕩的天地中，人像一葉孤舟踽踽飄浮，不免感到格外渺小，格外孤寂。而沙漠的神秘和可怕之處在於——即使它是寂靜無聲的，也絕不是空無一物，寂靜的背後充滿難以想像的企圖以及難以抵擋的陰謀。威脅時時刻刻如影隨形。
某日夕陽時分，忽見到幾隻蒼鷹在一架陡峭的沙樑上飛上飛下，空旋徘徊，甚至遠遠能望見它們眼睛中銳光發亮。刀郎忙道：「那邊一定有屍首。」
馳得近些，便看到前面沙丘下半坐著一名灰頭土臉的漢子，下半身都埋在沙中，似乎人還活著，所以那幾隻蒼鷹儘管饞涎欲滴，還是不敢冒險撲下去啄食。
刀郎忙翻身跳下駱駝，搶過去將那漢子挖出來，卻見他腹部被捅了兩刀，儘是凝固的黑血，已然活不成了。
傲文見他一身中原漢人打扮，很是驚奇，問道：「你是中原人么？」那漢子勉強點了點頭。傲文道：「是誰傷了你？」漢子道：「寶藏……周穆王寶藏……」身子一挺，就此死去。
阿勇道：「這一定是結伴來大漠尋寶的中原人，起了內訌，他是被他同伴殺死。」傲文道：「你怎麼知道？」阿勇笑道：「從我爺爺那代人開始就聽說這種事，見怪不怪了。王子，你真相信有周穆王寶藏這回事么？」傲文道：「我可不關心這個。」
刀郎道：「屬下以前當嚮導的時候聽過寶藏的故事，據說最開始是一個商人發現的，他因為財物被馬賊搶走，欠下了一身的債，後來被債主逼得沒有辦法，只好逃入大漠，預備埋骨黃沙，安安靜靜地死去。哪知道無意中走進了一座廢棄的古城，發現了成堆的金銀財寶，他不但還清了債，還一躍成為大富翁。之後無數人去尋找那座古城，卻都是有去無回。」他講得興起，旁人也聽得入迷，只有傲文對所謂的寶藏之事不以為然。
幾人任由漢人的屍體留在了原地，無須人力來刻意安葬他，大漠風沙很快會吞噬他的肉體，直至剩下一堆白骨，供後來的尋寶者生火取暖。
夕陽下的大漠有種特別濃沉的璀璨，金燦燦的輝煌鋪天蓋地。小倫忽遠遠見到前面有異動，忙道：「王子，快看，那邊有戶人家。」
果見天宇寥廓，莽莽塵寰，沙海極目之處，一道筆直勁拔的青煙升入天空，直指蒼穹。斜陽似火，孤煙如柱，氣象蕭索，一幅雄奇畫面。五人精神大振，忙循煙而去。
行了大約十幾里，眼前驀然出現一小塊綠洲——一潭泉水呈現出藍寶石一般的光澤，水面上浮著幾隻黑頭鳥，水邊則生