他的聲音並不大，然而卻帶著莫名的畏懼，如同有神奇魔力一般穿透了全場。最先聽見這兩個字的馬賊主動停止了圍攻，隨即連環感應潮水般地覆蓋了每一個馬賊，喊殺聲、金刃交接聲驟然歇止，眾人停止廝殺，掉轉頭去，默默望著勒馬巍然屹立的游龍。
古老的大漠有一句諺語：「花什麼時候開是有季節的，馬賊什麼時候到卻沒人知道。」
陽春三月，天地俱生，萬物以榮，大地一片生機，正是花開的季節。
敦煌的春天雖然姍姍來遲，可它終於還是來了——胡楊樹一片蔥綠，紅柳、毛條、花棒等灌木都發出了新芽。牛毛草、甘草、苦參、小苦豆子等雜草滋滋冒出地面，綻放出各色繽紛的小花。斑斑春色，空瀠清新。
蟄伏了一個冬天的人們蠢蠢欲動，爭相走出家門飽覽春光。滯留在玉門關 的西域商人也開始收拾行囊，預備動身啟程。對他們而言，這裡才是漫漫長路的起點，他們將花費將近一個月的時光穿越浩瀚的戈壁和沙漠，回去各自的國家。一多半的商人將中原販來的貨物轉手賣掉後，還要趕在入秋之前再次組織商隊運送各種西域特產返回中原，以攫取最大最多的利益。這些人一年中的絕大部分光陰都消耗在了貫穿中原、西域和中亞的絲綢之路上，對他們而言，時間就是金錢，總是格外寶貴，因而當看到冰雪消融、春光乍現後，他們便迫不及待地上路了。
玉門關是中原西邊的門戶，傳說置關修建城牆時曾挖出一塊巨大的美玉，人們將它鑲嵌在城樓上，用玉石的光芒來指引過往商隊，由此而得名。這裡是通往西域、西亞以及歐洲各國的必經關隘，中原的絲綢、漆器、紙張等物產源源不斷由此輸向西方，而西域諸國的良馬、駱駝、葡萄、瓜果等也經此關傳入中原，所謂「馳命走驛，不絕於時月，商胡販客，日款於塞下」即形容玉門關的繁忙景象。
所有進出關口者都需要先交換過所，才能取得通行資格。從一大清早起，商隊彷彿從地底湧出的泉水，一窩蜂地湧上大街，玉門關排起了長龍。馱著貨物趕往西城門的牲口絡繹不絕，駝鈴悠悠，人喊馬嘶，將關內的大小道路擁堵得水泄不通。
甘奇所率領的樓蘭商隊出發得早，排在了第三位。尤其幸運的是，排在最前面的那些行商打扮的人並不是真正的商人，而是前去大漠尋訪寶藏的尋寶人。因為春天凍土化開，風沙最大，沙漠風暴往往能將流沙湮沒的古城吹出來。這些人沒有貨物，事先又申請好了過所，很快就通過了檢查。
而第二位的墨山國商人穆塔這次所攜帶的貨物也不多，只有幾箱珠寶首飾和二十餘匹馬的絲綢、漆器。全副武裝的中原兵士正將貨包中的絲綢粗暴地扯出來，一匹一匹地來回翻動檢查。甘奇甚至能清楚地看到穆塔臉上的橫肉不停地抽動——他是在心疼啊，那些可都是中原最上等的絲綢，一旦運到西方，價值堪比黃金。中原兵士行徑如此野蠻，糟蹋貨物不說，萬一對絲綢有所損傷，可就大大降低了價值。
可穆塔只能眼睜睜地望著，不敢提出一句抗議，不敢有絲毫異動。這又有什麼法子呢？商人們都知道，進玉門關易，出玉門關難吶。況且中原兵士的粗魯驗貨並非針對穆塔一個人，所有出關的人，行商也好，僧侶也好，都會受到如此待遇。僅僅因為中原是絲綢生產大國，素來視養蠶植桑為生財之道，千方百計地阻止絲綢秘技外傳，嚴防蠶種被帶離中原，凡出關人員、貨物均要接受嚴格搜查，歷代朝廷均是如此，早已成為慣例。
等了大半個時辰，中原兵士終於檢查完了貨包。穆塔如蒙大赦，慌忙指揮十餘名奴僕將絲綢重新裝好。甘奇見穆塔已經被放行，忙回頭叮囑自己的商隊小心跟上，忽聽見有人操著大聲抗辯，再扭轉頭時，平地忽起風雲——穆塔被幾名中原兵士抓住手臂，不由分說地強按在地上跪下。一名虎背熊腰的兵士拔出腰刀，站在他身後稍微舉手一揮，便將頭顱輕而易舉地斬了下來。
熙攘的關隘頓時安靜了下來，就連適才騷動不止的黑馬也停止了打噴兒。
穆塔的斷頸處噴出一道強勁的血水，往前斜射出去。抓住他的兵士鬆開手，沒了頭的身軀往前仆倒在地，在血泊中扭動了幾下，這才斷氣死去。圓滾滾的腦袋則飛了出去，落到地上滾出一截，正好停在樓蘭的駝隊前。
商隊前面有個十六七歲的少年護衛，蒼白而瘦弱，文靜得有些女人氣，名叫昌邁，見到穆塔面孔雖扭曲變形，然須髯盡張，驚恐憤怒之色栩栩如生，尤其那雙睜得滾圓的翻白的眼睛正瞪視著他，情狀極是瘮人，一時駭異得呆了，陡然驚叫一聲，轉身就跑，卻被護衛首領未翔一把抓住手臂。
未翔二十七八歲年紀，被太陽晒黑的額頭髮出暗色的光，濃眉間有兩道如同刀子刻上去的豎紋，留著鬍鬚，眼窩深陷，總是像根木頭般面無表情。昌邁對他甚是畏懼，結結巴巴地解釋道：「殺……殺人了……」未翔低聲道：「我們都看到了，邊關常有這樣的事發生，你轉頭別看就是了。不過最好不要亂動，以免惹人起疑，又給商隊帶來不必要的麻煩。」
昌邁呆了一呆，道：「你……你這是在指責我么？你怎敢用這樣的口氣跟我說話？」心頭忿憤，想掙脫掌握，只是未翔身材健壯威猛，手勁奇大，一隻手仿若鐵箍般鎖緊臂膀，動彈不了分毫。
昌邁的軍師無價慌忙從後面擠過來，怒道：「未翔大膽，還不趕快放手！你敢這樣對待昌邁王子，是何居心？」未翔便鬆了手，肅色道：「未翔魯莽，還請王子恕罪。不過我們當初可是早說好了的，王子這次微服來中原，一切要聽我號令，是也不是？」
西域既不似中原那般等級制度森嚴，武士和軍人地位也高。昌邁不敢多說，只低聲應道：「是。」未翔重重望了一眼無價，這才道：「之前王子擅自離隊……」
商隊首領甘奇驀然回過頭來，壓低聲音嚷道：「你們快別說了，正主兒出現了！」
只見玉門關守將韓牧全身鎧甲，陰沉著臉，一步步走下城牆，環視全場一周，沉聲喝道：「誰再敢私帶蠶種出關，這就是下場。」刻意停頓了一會兒，這才揮手命兵士將無頭屍首拖走，首級高掛在城牆上示眾。當然，穆塔的牲口、貨物，甚至包括多名奴僕，均被當場沒收，充作邊關軍餉。
一名兵士走過來，重重打量了甘奇一眼。他一直處於高度緊張的狀態，心中本能一驚，以為有什麼不好的事將要發生，不料那兵士並未多理會他，只將手中槍矟用力扎入穆塔頭顱，如同獵獲的野兔一般挑在肩上，悠悠爬上城牆，將長槍從城門上方的垛口伸出去。這裡是進出關隘最醒目的位置，首級懸掛在這裡示眾，可以起到最大的威懾效應。不想那下面湊巧站著一名年輕男子，正凝神往城門洞中探望，穆塔首級斷頸處血跡未凝，幾點污血滴下，徑直往他頭頂落去。
那男子甚是機敏，似是覺察到異樣，抬頭一看，「哎呀」驚叫一聲，閃身避開，只在毫釐之間，恰好讓開了血滴。
他名叫阿飛，身穿灰白的長袖短襟，外罩一件無領的翻毛裕袢，剛及膝蓋，腰間束著腰帶，肩上斜背著一個小小的包袱，麻布長褲扎在靴子中，衣束簡單而幹練。雖然是一副普通中原行商的打扮，其實並非中原人氏，而是來自西域樓蘭國，是商隊聘請的專職嚮導兼通譯，才剛剛二十歲出頭，身材瘦削強健，皮膚被日光曬得黝黑髮亮，倒顯得他比實際年歲大了許多。
西域諸國均是綠洲城郭國家，普通百姓是沒有姓氏的，只有一個區別於他人的名字，唯有王族才擁有姓氏，譬如樓蘭王族姓羌，于闐王族姓尉遲，龜茲王族姓白，焉耆王族姓龍。如果平民實在想要一個姓氏，往往都是跟著本國國王姓，因而阿飛也有一個正式的名字——羌飛。
樓蘭的嚮導均是世襲，阿飛從孩提記事時起，便已經如成年男子一樣，在絲綢之路上奔波跋涉，不但像了解自己的手指般熟悉道路，還會講沿途各國的方言。到他十五歲時，父親因受傷癱瘓在床，他便理所當然地繼承了祖業，因而他年紀雖輕，卻是相當資深，在西域一帶負有盛名。
阿飛及時避讓開了血滴，仰頭注視著那顆面目猙獰的首級——他已經不是第一次在玉門關見到這種場面，不用多問，對方一定是意圖攜帶蠶種出關被中原兵士發現後才當場處死，雖然並不如何同情那唯利是圖的商人，但還是暗自覺得僅僅因私帶蠶種便被立即斬首的刑罰太過殘酷。他認得穆塔，其為人精明小氣，是有名的一毛不拔的鐵公雞，常年來往於西域和中原，積累了不少財富，還與墨山王室結了親，將女兒嫁給了約藏王子為侍妾，甚得寵愛。想不到一個在墨山國也能呼風喚雨的有錢有勢的人物，居然為了幾粒小小的蠶種，被殺死在中原的邊關上。
阿飛默默想了一會兒，轉身挪到城門北邊，目光不由自主地停留在城門旁的一張畫有人像的告示上。他雖不識漢字，卻也曾在客棧聽人議論過，大概知道告示內容是懸重賞緝拿追捕畫像中的年輕男子。那男子頭上挽髻，相貌平常，看起來還有幾分落拓愁苦之色