公元十世紀七十年代初，趙匡胤的大軍遠征南漢，幾個戰役打下來，南漢滅。南漢王劉鋹被俘，押解到汴梁，對趙匡胤俯首帖耳，只求保命。這劉鋹統治南漢以殘暴著稱，一旦為虜，卻能迅速學會巴結術，搖尾乞憐，討北宋君臣歡心。暴戾的君主，變狗也容易。
北宋十萬大軍屯於漢陽一帶(今屬武漢），虎視南唐。
南唐水師十五萬，步兵十萬，沿長江布防，宋軍隔江虎視而已，不敢貿然發動進攻。李煜輸金如故，又自去南唐國號，稱江南國主。
李煜牢記著祖父的遺訓。南唐軍隊保家衛國。江南富庶，足以養兵。長江天塹，足以禦敵。李煜所能做的，也只有這些了。
然而天有不測風雲，人有機關算盡。李煜不搞陰謀詭計，則很難識破別人的陰謀詭計。
國家到了生死攸關的緊要關頭，他才意識到，單純而天真的性格難以應對複雜的局面。
他心裡常有莫名的恐懼。趙匡胤這人，無所不用其極，背柴榮，欺幼主，陳橋兵變，又「杯酒釋兵權」，皇權穩如山，吞併荊南、後蜀、南漢，劍指金陵。
李煜的恐懼，恰好是他的軟肋之一。
乞求佛主保佑，廣納四海高僧。於是有個「小長老」出現在李煜的身邊，此人相貌不凡，天生異稟，對佛學、禪宗了如指掌，年紀雖不大，卻於江南江北享有盛名。他初到金陵化緣，大小佛寺為之轟動，大和尚小沙彌奔走相告。
小長老以高僧的名望入住宮禁內的大慈寺，不久，升為住持。
李握與小長老談佛說禪，深為對方所折服。漸漸在心理上依賴他……
內心深處的恐懼要向外轉化。北宋屯兵漢陽，南唐舉國拜佛。李煜攜小周后，僧帽袈裟跪拜佛主，以致兩人的膝蓋跪出了老繭。
弱者祈求上蒼，歷來是這樣的。
生活，藝術，半個多世紀的累積，難敵能於短期內調動起來的動物本能。在李煜看來，趙匡胤攻南唐實在是師出無名。換言之，他是相信歷史上有過「仁義之師」的，討伐暴君，是為仁義。而李煜仁惠之名遠播，又稱臣進貢，趙匡胤有什麼理由大動干戈？
戰爭，是要摧毀成千上萬的美好家園的。
善良的人，悲憫的人，熱愛日常生活的人，會看重家園，並推己及人，看重別人的美好家園。
趙匡胤卻是篤信刀槍，哪管什麼師出有名。隨便找個借口，就要大動干戈，對荊南對後蜀都是如此。他的理論簡單而有效：「卧榻之旁豈容他人酣睡？」唐朝安祿山亂，胡兒鐵騎所向披靡，與中原漢民族百年不識刀兵有關。
冷兵器時代，生活意蘊和戰爭意志是兩種截然不同的東西，兩者都需要積聚、提升。南唐積聚前者，北宋提升後者。幾十年間，北宋的軍隊一直在打仗。
而南唐軍隊長期不打仗，「殺性」處於休眠狀態。沒有戰爭經驗，沒有一批善戰的將軍。
北宋南唐以武相拼，未戰，而勝敗定焉。
以李煜的個人稟賦，做個和平年代的君王是不錯的。
他的軍隊尚能禦敵，則表明了他的努力。
趙匡胤一面以大軍壓境，另一面派間諜打入南唐核心層，並施展花招，誘李從善到汴梁，將其拘禁。
從善懂軍事，且與李煜手足情深。誘禁從善，是個一石數鳥的連環計。趙匡胤讓從善在汴梁日子滋潤，建豪華府第給他住，府第叫做「甲第汴陽坊」文臣武將連請帶拽邀他吃酒，送他美女，與他往還。
有一天，李從善「偶然」發現南唐名將林仁肇的畫像掛在某武將的家裡，一驚之下多方打聽，得出一個判斷：林仁肇已暗投北宋！從善想方設法把這情報傳回金陵。
李煜也疑惑，問詢臣下，遲遲未決，卻終於決定暫且罷免林仁肇，看看再說。不料林受冤，鬱郁而死。
李煜連呼上當，恨自己太天真。
趙匡胤、趙普及一群文武官員額手相慶。
宋人的情報戰，心理戰，雙雙告捷。
李煜懷念兩年未歸的弟弟，寫下名篇《清平樂》：
別來春半，觸目愁腸斷。砌下落梅如雪亂，拂了一身還滿。
雁來音信無憑，路遙歸夢難成。離恨恰如春草，更行更遠還生！好個「拂了一身還滿」！陸遊記載說：「後主手疏求從善歸國，太祖不許。而後主愈悲思，每憑高北望，泣下沾襟，左右不敢仰視。由是歲時游宴，多罷不講。」國家危難之時，需要鐵石心腸的領袖人物。李煜恰好不是。
愛子夭，嬌妻亡，慈母去世，弟弟一去不返，南唐凶多吉少，所有這一切，壓在李想心上。
事實上他承受住了壓力。宣布不再進貢，廢北宋年號，並作好軍事鬥爭的準備。
宮中不復聞笙歌。澄心堂燈火通明。
大臣們爭論不休……
李想停止游宴，卻轉向佛事。金陵城內的和尚成群結隊，在那位小長老的帶領下，利用一切機會圍繞著李煜，竭力讓他相信：一旦到了緊要關頭，佛祖或菩薩自會在空中現身，施伏魔大法，退北宋大軍。
菩薩心腸的男人，出於不得已，往往會相信佛法無邊。
趙匡胤屢命李煜赴汴京朝拜，李煜不理睬。他慷慨激昂地對臣子說：「他日王師見討，孤當親督士卒，背城一戰，以存社稷。如其不獲，乃聚寶自焚，終不做他國之鬼！」小周后卸紅妝愛上武裝，晨暉里月光下，縴手持雙劍，嬌叱之聲回蕩在柔儀殿。李煜看了只是苦笑。
慶奴削盡青絲，竟去凈德庵做了女尼。單純的慶奴有個單純的心愿：每日虔誠拜佛主，乞求佛佑南唐！李煜聞訊時，慶奴已穿上緇衣，手拿念珠，敲著木魚，眼望佛主丈八金身。
一頭青絲可惜了。如花似玉的面容，晶瑩副透的春心，可惜了。慶奴為李煌，是寧願去死的……
李進暉默默迎著慶奴，心與心相印。
南唐北宋緊張對峙的幾年間，李煜接連犯錯誤：信任小長老，處置林仁肇，將潘佑、李平下獄，導致二人皆死。
潘佑是李煜做太子時的老部下，「犯顏極諫」。李煜惱怒，下令拘禁。不料崇尚老莊的潘佑竟在家中自殺身亡。
李煜追悔莫及……
漢陽的軍事高壓，導致金陵朝政扭曲變形。
北宋名將曹彬親提大軍，隔江虎視南唐，屠刀欲下未下。
吳越軍伺機進攻南唐的另一側(常州一帶）。兩支軍隊對南唐形成半月形包圍圈，夾擊之勢已成。
不過趙匡胤還是遲遲不下進攻的命令。他對南唐守軍還是有忌憚，擔心長江吞沒他花血本搞出來的水師。
這時候，一個小人物出場了，小人物名叫樊若水，其父樊潛，在李璟朝做過兩地縣令，長期食君祿。樊若水科舉考試失意，轉思賣國求榮。他思得細，苦心經營，跑到采石磯（今馬鞍山）一待數月，詳細畫下地形圖；星夜攜圖過江，快馬走汴梁，跪獻浮橋戰術，趙匡胤一聽就懂了，閱採石肌地形圖，大喜過望。傳令曹彬，緊急實施浮橋戰。造巨型戰艦幾千艘，對付南唐強大的水師。
採石肌為長江最窄處，牛渚山插入江心，江流湍急，易守難攻。林……仁肇曾於此地打得柴榮只想退兵。江邊卻有一座寺廟，樊若水借口建佛塔，解決了兩岸系纜繩的技術難題。
南唐士卒看不懂佛塔，還去燒香許願，上塔頂看風光。士卒二十年未歷一戰，失掉了戰鬥的想像力。
宋軍準備就緒了，勝券在握的趙匡胤下令攻擊。
時在公元975年初。
值得注意的細節是：趙匡胤給曹彬下死命令，嚴禁宋軍濫殺無辜，還把他的寶劍交給曹彬，授權曰：「副將以下，違令者斬。」趙匡胤的這道詔令，可作兩個方向的解讀：一是他懂得了，仁義二字在圖謀天下的過程中的關鍵作用。仁義是個工具，與價值理無關。而五代諸帝，殺性調動過了頭，只知刀槍邏輯，不識仁義大用，他們反而走不遠。所謂仁義，是在非仁義的空間中顯現出它的價值來的。趙匡胤愛讀書有文化，更兼趙普點撥，一點便通，所以他有遠見。二是，宋軍一貫濫殺無辜，嚴重妨礙了北宋君相的戰略意圖。圖謀天下者，既要調動士卒的殺性又要控制這種殺性，然而將在外君命有所不受，將士悄悄干，燒殺搶淫，抵達其「獸性之暢」，遠在京師的皇帝要麼不知，要麼佯裝不知。
趙匡胤大勢巳定，打南唐，大張旗鼓地亮出他的仁義招牌。
此人的歷史直覺、戰爭的分寸感，確實與眾不同。
曹彬謹受命，盡量約束他的部將。然而一旦開戰，獸性狂泄，濫殺無辜的慘劇時有發生。曹彬本人，也親手殺過無辜的百姓，並縱容部下血洗江州。
封建王朝的軍隊，哪有什麼正義之師。除非它抵抗外侮。
攻城略地搶版圖，蓋出於封建皇帝的擴張野心，不可盲目加以美化。
刀槍邏輯，動物本能，叢林法則，應當受到最嚴格的審視和追問。