樊樓位於皇宮東華門外的景明坊，坐南朝北，西臨東華門大街，北朝大貨行街。這裡最初是大商賈販鬻酒肉和白礬的交易點，後來有精明商人看中其優越的地理位置，在此蓋起了酒樓，稱為白礬樓，又稱礬樓，日久天長則訛傳為樊樓。外地來汴京的人不太明了其得名的來由，想當然地以為「樊」是酒樓老闆的尊姓，其實樊樓有兩位大老闆，一位姓李名稍，即大名鼎鼎的開封第一首富，一位姓孫名賜，均與樊姓無干。
樊樓有五座樓宇，灰瓦青磚，雕樑畫棟，分別稱東、西、南、北、中樓，各高兩層，巍然聳立。東、西、南、北四樓的高處搭有飛橋，與中心的中樓明暗相通，是以五座樓雖各自獨立，樓上酒客卻能藉助橋欄在不同樓間往來游弋自如。
閣樓裡面的陳設既富麗又典雅，底層的主廊是散座，酒樓行話稱其為「門床馬道」，檔次不高，凡是有身價有來歷的客人都往樓上招呼。二樓天井的兩廊均是一個一個單獨的包廂，稱為「小閣子」，五座閣樓加起來總共有三、四百個小閣子。
東京時興以妓伴坐侑酒，又有數百名酒妓濃妝艷抹，聚於主廊檐面上，等待酒客呼喚。每每夜幕降臨，樊樓燈燭熒煌，上下相照，笙簧聒耳，鼓樂喧天，望之宛若神仙洞窟，成為開封城中一道亮麗的風景線。
京師蠟燭價格比油燈貴出許多倍，別說普通百姓，就是一般官僚家裡也點不起蠟燭，以致皇帝常有賜臣僚巨燭之舉。樊樓卻是財大氣粗，消費驚人，每晚僅蠟燭一項，便是一大筆開銷，為其供應蠟燭的商鋪也因此發了大財。
此刻正值燈火凝眸之時，五座樓頂的每一道瓦楞間各燃放了一盞蓮燈，將樊樓點綴得分外明媚。樊樓主人李稍白日在博浪沙遭遇的兇險搏殺竟沒有投下絲毫漣漪，酒客如蟻，專門負責換湯斟酒的婦女往來穿梭，忙得沒有絲毫空閑。大酒樓習慣用女子作酒保，個個腰系青花手巾，綰著高髻，稱為「焌糟」，雖不及酒妓們妖嬈美艷，卻別有一番風情。
一名二十來歲的絳衣女子正站在中樓散座堂前說書。她名叫龐麗華，是專事說書的路歧人，身材嬌小玲瓏，模樣還算端正，只是比起廊下那些十五、六歲的妙齡酒妓來，年齡明顯要大出許多，在這燈紅酒綠的銷金窟中，多少顯出了幾分強顏歡笑的老態。
只見龐麗華將手中鞀鼓「咚咚」搖了幾下，曼聲道：「那秦蒻蘭號稱江南第一美人，有著絕世容貌，更能彈一手好琵琶，她主動投懷送抱，陶尚書如何能不受誘惑？當即墜入韓熙載事先安排好的美人計中……」
她所講的正是本朝已故禮部尚書陶谷數年前出使南唐、為南唐大臣韓熙載設計戲弄的故事——說的是大宋禮部尚書陶谷奉命出使南唐，見到國主李煜時態度甚是倨傲無禮，南唐君臣都很氣憤，卻因不敢得罪大宋而無可奈何，只有大臣韓熙載說他有辦法整治陶谷，於是派侍妾秦蒻蘭裝扮成驛吏之女到驛館接近陶谷。秦蒻蘭容貌絕世，又有意編造悲苦身世，陶谷又愛又憐，遂入圈套。他憐憫秦蒻蘭「際遇」，甚至有意娶其為妻，還填了一首《風光好》的艷詞以表心意。幾日後，南唐再設宴會招待陶谷，陶谷不肯飲酒，頗有正人君子派頭。韓熙載於是喚秦蒻蘭出來勸酒，陶谷這才知道中了美人計，羞愧得無地自容。
這段真人真事改編的故事名為《贈詞記》，是汴京酒客最愛聽的一段說書。雖說陶谷作為有損大宋國體，然而自古以來都是「窈窕淑女，君子好逑」，那秦蒻蘭有「江南第一美女」之稱，才色雙絕，如何不讓人心動？只可惜紅顏命薄，這位人見人愛的尤物最終捲入了一起離奇命案，落了個投河自殺的下場。
每每講到秦蒻蘭最後的結局時，龐麗華都會怔怔落下淚來，她不但完全投入了情節，而且從女主人公的際遇中憂慮到自己未來的命運。而聽書的酒客們見到這一幕時，往往會情不自禁地拍桌大叫道：「有巴！有巴！」然後照例掏出幾文錢來交給一旁伺候的焌糟，打賞給龐麗華。
那焌糟名叫唐曉英，忙用木盤一一接了賞錢，走過來交給龐麗華道：「有二十好幾文呢。可惜得有一半交給樊樓當作進酒樓說書的樓價錢。」
龐麗華凄然一笑，將銅錢一枚枚揀起來，收入一個小小的錢袋中。唐曉英見她面色甚是疲倦，忙道：「麗華姊姊，不如你先回去。今日寒食，你等的那人怕是出城掃墓，不會來了。」
龐麗華也覺得今日酒客實在太多，燈光人影紛紛濟濟，晃得她頭暈眼花，便道：「也好，若是他來了，你告訴他我先回家了。」招手叫過正坐在台階下仰望樓上燈火的女兒，道，「小娥，咱們先回家吧。」
那小娥約摸五、六歲年紀，甚是乖巧，跳過來問道：「那位叔叔不是還沒來么？」龐麗華道：「小娥乖，叔叔有事，來不了了，咱們回家吧。」
唐曉英忙道：「正好今日看大門的小廝是個熟人，我跟姊姊一道出去，跟他說說，看他能不能不收你今晚的樓價錢。」龐麗華遲疑道：「好是好，只是不合規矩，萬一被人知道告發，你可就惹下麻煩了。」唐曉英笑道：「我不說，你不說，他不說，誰會知道？」
正說著，一名焌糟奔過來叫道：「麗娘別急著走，我剛在西樓斟酒，一間大閣子的官人提到想聽人說書，我特意推薦了你，他叫你上去陪酒呢。你也知道尋常百姓上不了西樓，運氣好的話，隨手打賞的錢可就夠了你好幾個月的說書錢了。」
因為從西樓俯瞰下去即是皇宮大內，出於安全的考慮，樊樓從不對外開放西樓，也不準普通士民登樓，能上西樓閣子飲酒的不是達官，即是顯貴。龐麗華在樊樓說書已久，自是清楚這一點，只是今晚湊巧帶了女兒進來，不免有所躊躇，道：「丁丁，多謝你的好意，可我不是酒妓啊。」
唐曉英也道：「是啊，你不知道么？麗華姊姊是沾不得酒的，碰一點就會全身起疹子。」丁丁笑道：「放心，我已經說過你不能飲酒了，那官人只想聽你的說書。」
龐麗華還是不放心，問道：「對方是什麼人？」丁丁道：「主人是位極年輕的郎君，頂多也就十五、六歲年紀，麗娘還怕他對你怎樣么？你若還是不放心，我跟曉英換班，讓她上西樓服侍，如何？」唐曉英喜道：「這樣子最好。」又問道，「能帶小娥一道去么？」丁丁道：「沒問題，我跟把守的羅鍋兒說一聲。不過小娥不能進閣子，你可以留她在我哥哥那裡。」
龐麗華為女兒劉娥治病欠下了巨債，急需一筆錢還債，心中確實對丁丁所稱的巨額賞錢有所期待，又聽說能帶女兒同去，便應承了下來，牽著女兒的小手，與唐曉英一道跟隨丁丁往西樓而來。
西樓有許多閣子燈火通亮，不時有觥籌交錯聲傳下來。一樓散座中分坐著不少人，不過只是靜靜坐著，不敢輕易走動，應該是樓上達官貴人的隨從。相對於其它四樓市井一般的喧囂鼎沸，這裡可以說得上十分安靜冷清了。
丁丁向門前把守的小廝羅鍋兒說明了情形。羅鍋兒壓低聲音道：「原來是八號閣子的那位小官人，他姓李，並非中原人氏。你們可得小心伺候了。」
唐曉英奇道：「姓李，又不是中原人氏，莫非是南唐的使者？」羅鍋兒道：「這我可不知道。我只知道他第一次來樊樓飲酒的時候，陪同的是鴻臚寺判寺事。」
鴻臚寺是主管民族、外交事務的機構，既然是最高長官判寺事陪同前來，那麼這人在本國的身份一定相當尊貴了。
唐曉英道：「不對呀，先前南唐國主的弟弟鄭王李從善出使汴京請和時，已經被官家下令扣押，軟禁在汴陽坊中。難道那國主李煜傻呼呼地又派了一個弟弟來？」
旁人可沒有她這般聯想和見識，丁丁也不耐煩聽下去，見龐麗華正往臉上撲粉，忙催道：「麗娘別再撲粉了，快些上去吧，別讓李官人久等。曉英，你可千萬別再犯火爆娘子的脾氣，又做出冒犯客人的事。記住了，你現在的身份是焌糟，不是酒妓，可別老窩在閣子里不出來。」
東京慣例，酒妓陪酒是自願行為，只管伴坐陪酒，不涉及買歡和肉體交易。然而當那些酒客喝得滿臉通紅、分不清方向時，手腳往往就不由自主地往身邊美貌的酒妓身上摸去求歡。雖然酒妓可以明裡拒絕，可又有絕對不能開罪客人的規矩，為了保住飯碗，往往只能忍氣吞聲。當然酒客雲雨後也有錢物賞給酒妓，兩下並不吃虧，這已經是樊樓公開的秘密。唐曉英原本是一名酒妓，只因忍受不了酒客時不時的動手動腳，才改行當了收入低微許多、也辛苦許多的焌糟。偏偏她為人正直仗義，在看到一些酒妓極不情願地被酒客撲倒時，總是忍不住上前相助，由此落了「火爆娘子」的名頭，差點因此被趕出樊樓。
唐曉英笑道：「放心，眼下小娥治病需要錢，我不會再那麼冒失了。」當即上樓來，將劉娥放在樓梯口的儲酒間里，交給酒廝丁大，自己領著龐麗華來到樓上八號閣子。
那閣子里只有三人，西首正中案前席坐著一名黑臉少年，旁側坐著名四十餘歲的中年文士。另有一名小廝正陪著笑臉站在一