夜幕降臨，千岩萬壑悄然隱去。冷月清光下的釣魚城巍然孤聳，仿若一幅巨大的剪影，孤懸在水中。薄刀嶺一帶生滿野梅花，雖不能見到漫山遍野奼紫嫣紅的美景，梅花的清香卻隨夜風輕漾開去。人看不見它，但能感受到它的無處不在，如影隨形，一絲一縷，沁人心脾。
誰使神州，百年陸沉，青氈未還？悵晨星殘月，北州豪傑；西風斜日，東帝江山。劉表坐談，深源輕進，機會失之彈指間。傷心事，是年年冰合，在在風寒。
說和說戰都難，算未必江沱堪宴安。嘆封侯心在，鱣鯨失水；平戎策就，虎豹當關。渠自無謀，事猶可做，更剔殘燈抽劍看。麒麟閣，豈中興人物，不畫儒冠？
——陳人傑《沁園春·丁酉歲感事》
夜幕降臨，千岩萬壑悄然隱去。冷月清光下的釣魚城巍然孤聳，仿若一幅巨大的剪影，精美而單薄，半浮半現，孤懸在水中。
三江春水如練，沉靜而穩重地承托著點點白帆。
薄刀嶺位於釣魚城西，雖只是個小山巒，但地勢十分險峻——兩面均是懸崖絕壁，嶺薄如刀，故稱「薄刀嶺」，號稱「釣魚城最為險絕處」。
山道最窄處寬僅尺許，陡然直上，橫卧峰巔。行人至此，只要望一望兩邊懸崖，便會心驚膽顫，有「刀梁徑窄，狹者無二，蜿蜒鳥道，側目駭而神驚」之嘆。因是鎮西門進入主城的必經之路，興戎司在牛巷頸西的嶺口處置有關卡，號「縈帶亭」。
一條火龍在山脊上游弋前行，這是一隊高舉著火把、全副武裝的軍士。一行人小心翼翼地穿過薄刀嶺，來到縈帶亭關卡。
領頭的中軍都統制張珏二十來歲，瘦削強健，英氣逼人。他撫刀駐足關前，向同行的客人高言介紹道：「自這處關卡開始，往東便屬於內城了。」
高言比張珏大上幾歲，個子不高，卻是厚壯結實，一張圓臉紅得發亮。他和四名隨從都是一身便衣，在一色紫衫戎服的宋軍軍士中甚是扎眼。幾個人張大眼睛，四下掃視，似在尋找什麼，模樣甚是古怪。
月色下的山嶺籠煙帶水，香氣氤氳，如夢似幻。薄刀嶺一帶生滿野梅花，正值初春時節，寒梅綻放枝頭。雖不能見到漫山遍野奼紫嫣紅的美景，梅花的清香卻隨夜風輕漾開去。人看不見它，但能感受到它的無處不在，如影隨形，一絲一縷，沁人心脾。只是山上處處林木成蔭，即便有明月相照，四下仍是昏茫一片，要想看清楚具體物事，還真是難以辦到。
張珏又道：「釣魚山整體山勢，大致像一條橫卧的大魚。白日大將軍到過的東面新東門一帶是魚頭，這西面的薄刀嶺，便是魚尾。魚頭和魚尾在外城，魚腹在內城。」
高言道：「那麼這裡就是魚尾和魚腹的交接處，該是內城的西入口了，雖無城牆城門，卻有西門之實，戰時又如何設防呢？應該不只這處關卡吧。」
張珏答道：「平日這裡只設這處關卡，一旦有戰事，便會調幾隊弓弩手埋伏在牛巷頸上。敵人如果自西面進攻內城，必然要經過薄刀嶺，山道狹窄，僅容人身過，各種攻守器械難以施展，因而只需有弓弩手扼守牛巷頸，便足以將敵人擋在關外。另外，關上還修有一條滑道，就在那邊的佛像邊上，備有大量滾木，一旦敵人靠近關卡，守衛便會打開閘口，放下滾木，將山道道口堵死，從而阻止敵人通過。」
高言這才看到懸崖上有一座立姿彌勒摩崖石刻造像，佛像旁則有一條石砌的坡道，甚為隱蔽，道：「原來如此。」「嘖」了一聲，又忍不住贊道：「這釣魚城當真是充分利用了地形優勢，防禦得無懈可擊。」
張珏道：「大將軍過獎。釣魚城是十年前修建的新城，修築的目的不是為了居住，而是要當作攔截敵人的要隘城堡，在防衛方面自然是考慮得多些。」高言道：「這也得城防設計者慧心獨具，善於因勢利導才行。」
又問道：「是誰設計了釣魚城？」張珏道：「播州冉氏兄弟。」
高言道：「原來設計者是播州人氏。張將軍可否請他二人出來一見？」
張珏道：「兩位冉先生目下都在閬州，協助閬帥王惟忠將軍增強大獲城守備。」
高言聞言，露出失望之色來，但也未多說什麼。
張珏道：「我大宋有一本軍事書籍，叫作《守城錄》，多談城防之策，自紹興以來十分流行。兩位冉先生在設計釣魚城的時候，也多參照了這本書。我手頭正好有一本，回頭我轉給大將軍，也許有所幫助。」
高言喜道：「如此，便多謝了。」又自行走到關口下，仰頭觀察那條頗為隱蔽的滑道。
今晚在縈帶亭關卡當值的是小校唐銳，他聽張珏稱呼那年青男子為「大將軍」，且語氣、態度極是恭謹，不由得直咋舌，心道：「小張將軍武藝了得，射技蜀中第一，年紀輕輕當上了統制，倒是叫人心服口服，卻也十分罕見了。那人年紀跟小張將軍差不多，絲毫看不出有什麼出眾之處，居然已經是大將軍？」轉念又道：「除非他是名門子弟，老爹是個手握重兵的大官，子承父蔭，才能小小年紀便當上大將軍，如同當年的吳曦一般。」可腦海中搜了一遍，總也想不起朝中有什麼姓高的高官。而且對方既然是大將軍的身份，如何又會一副行商打扮呢？
唐銳心中疑惑，見高言幾人在觀摩滑道，忙上前扯住張珏衣袖，拉到一邊，低聲問道：「這位大將軍到底是什麼來頭？貌不驚人，架子倒是大得很。聽說打前日起，山上寅賓館四周全封了，不準人靠近。而且……」特意指了指自己身上印有興戎司記號的背心，續道：「連負責警衛的都不是咱們興戎司的人，而是制置司余相公從重慶派來的心腹衛隊……」又朝高言的背影努了努嘴，問道：「是因為寅賓館住進了這位了不得的大將軍嗎？」
張珏斥道：「多話！問那麼多做什麼？好好守住你的關卡就是了。」
他是從底層士卒累功成長起來的將領，雖是軍中最年輕的統制，卻是平易近人，不拿架子。唐銳與他年紀相仿，平日在軍營中說笑慣了，也不如何恭敬，笑嘻嘻地道：「大家這麼熟，還有什麼不能說的？」
張珏正色道：「這是上頭特別交代下來的，決計不能泄露貴客的身份，不然軍法處置。你想我挨軍棍嗎？」唐銳吐了吐舌頭，道：「這麼厲害？那還是算了。要真是因為我害得小張將軍挨了軍棍，如意小娘子可不會放過我。」
張珏道：「你怕如意，卻不怕我？」唐銳笑道：「釣魚城誰不知道小張將軍你為人最是親和，卻有個厲害潑辣的妹妹？對了，如意人呢？最近幾次去茶肆都沒有看見她。她還在為翁大娘之死傷心嗎？」
張珏「嗯」了一聲，心中卻道：「我最近實在太忙，人又一直住在軍營中，竟沒有顧得上如意，實是大大的不該。」
忽聽見高言指著北面方向問道：「張將軍，那片亮晶晶的像面大鏡子的是什麼湖？」張珏忙上前應道：「那是范家堰，又名大天池，是釣魚城中最大的蓄水池。」
高言道：「原來是人工挖鑿的蓄水池，看情形可真不小。」張珏道：「釣魚城內有大小天池十四所，井九十二眼，這處大天池是最大的，城中駐軍的營房就設在那裡，也是為了就近用水、飲水方便。」
高言道：「釣魚城中泉水汪洋，旱亦不涸，即使被敵軍長期圍困，也不用擔心飲用水源被切斷了。」張珏笑道：「比起貴國大理的洱海來，實在是小巫見大巫了。」
原來這高言並非大宋人，而是西南大理國人氏，為現任大理相國高祥之子。大理立國一百六十年後，大權為相國高升泰所奪，雖後來還政段氏，但從此高氏世代為相，掌握大理實權。大理第十五任皇帝段正淳被迫娶高升泰之妹高升潔為正妻，大權旁落不說，還事事受妻子掣肘，苦笑作詩道：「國有巾幗，家有嬌妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫東走莫朝西，朝東甜言蜜語，朝西比武賽詩。丈夫天生不才，難與紅妝嬌妻比高低。」
現任皇帝段興智年號天定，號天定皇帝，即位已有兩年，亦是碌碌無為，成天只向佛事，大理國內的軍政大事均由相國高祥處置。不過高祥平時駐在善闡，代表其駐守大理都城陽苴咩的是其次子高言，掛大將軍頭銜，執掌重兵。
高言在大理國舉足輕重，如此地位身份，卻微服來到川東合州，與一個小小的中軍都統制夜巡釣魚城，自然是別有一番目的——蒙古滅金後，即傾盡全力進攻南宋，不料遭受了前所未有的激烈抵抗，就連大汗窩闊台最寵愛的皇子曲出也死在了襄陽前線。原本蒙古人計畫用斡腹奇計，迂迴繞道西南，避開江淮正面戰場，由川蜀進擊。皇子闊端雖佔領了蜀道天險，先後兩度攻破成都，甚至俘殺了南宋四川最高軍政長官制置使陳隆之，勢力深入蜀中，但卻始終難以撕開川東的口子，秦鞏豪族汪世顯引蒙古軍入蜀後，南宋朝廷已意識到蒙古人慾從側翼進攻的企圖，不得不花費大量的人力物力在四川重新部署防禦，以固守長江上游，屏蔽下游，扭轉自蒙宋開戰以來的頹勢。當時南宋聲望最隆的名將當屬孟珙