聖誕節的餐廳里，靠窗的座位全被盛裝打扮的男男女女佔滿了，他們享受著浪漫的晚餐。只能從他們頭頂勉強看到一點高樓的夜景，不管再怎麼伸長脖子，也不能一覽無餘。
我在大廳里不停地踮腳跳著，想看到窗外的景色，突然有人扯了一下我大衣的衣擺。
是霧切響子。她仰頭用冷冷的目光看著我，就像是在無言地責備我一樣。
「讓兩位久等了，請這邊走。」在服務生的帶領下，我和霧切向大廳裡面走去。
途中我們從一棵大樹面前經過。這棵樅樹據說是從國外運來的，樹上裝飾著閃閃發亮的彩燈和星星，比起外面街上的燈光也毫不遜色。
我們被帶到了一個寬敞的單間里。
鋪著雪白桌布的桌上擺著古典式的燭台，燭台上點著蠟燭。桌上已經放好了供三個人使用的餐巾和餐具，單間靠裡面的牆壁是一面玻璃牆，玻璃後面的夜景是屬於我們的。
「哇，好棒。」我不由得衝到窗邊，眺望著寒夜之中熠熠閃光的街燈。
「霧切妹妹也過來看啊。」我背後的霧切似乎有些猶疑，我招呼她也過來。
她露出有些困擾的表情對上我的眼光，然後來到了窗子旁邊。她俯視著夜景，臉頰微微泛紅，目不轉睛地注視著街燈的光芒。
「是不是很好看？」我問霧切，她點了點頭。
「能不能清楚地說出來？」
「……好看。」
這時，姍姍來遲的七寸彗星走進了房間。
「兩位小姐，讓你們久等了。我送兩位的聖誕禮物，想必還合你們的心意吧。」
他說的禮物應該就是指夜景吧。
我突然覺得很丟臉，自己就像上了鉤的魚一樣，還傻傻地興奮了這麼久，於是趕緊從窗子旁邊退開。
七村動作嫻熟地把椅子拉開，我一邊卑躬屈膝地不斷點頭，一邊在椅子上坐下。我完全不知道在這種地方應該怎麼行動才算得體。
而霧切卻對此毫不生疏。她就像公主一樣在椅子上坐了，不動聲色地向七村表示感謝。
雖然霧切響子這位少女的性格總是出人意表，但我覺得她基本上是個很高貴、很坦率的女孩。碰到跟事件或者偵探有關的事情時，她就會流露出一種冷靜而拒人於千里之外的氣質，不過她自幼在一個以偵探為祖業的家庭長大，想來這也跟她的身世有關。
七村把自己頭上的聖誕帽放在霧切頭上，坐在對面的位子上。他並沒有解釋自己為什麼要把帽子戴在霧切頭上，霧切也沒有做出任何反應。
反正很可愛，還是不要深究了……
「聖誕之夜能跟兩位美麗的小姐共進晚餐，實在是一大幸事。」
七村坐下來之後，兩臂支在桌上撐著下巴，突然直直地看向我。
他意味深長的視線讓我感到不知所措。
「怎、怎麼了？」我不由得不好意思地說。
七村是一位輪廓鮮明的美男子，他有著舞台劇演員一般的容貌。作為共進聖誕晚餐的對象，他是無可挑剔的——「12000，9800，23000。」
七村陡然報出了幾個神秘的數字。
「咦？」
「你戴的眼鏡的價格，大衣的價格，鞋子的價格。」
「咦、咦？你怎麼……」
知道的？他說出的幾個數字幾乎都對上了。
「觀察人物的方法有好幾種，其中將對方隨身物品的價格數值化是非常有效的方法之一。掌握物品的價值，可以說是看穿事物本質的最快方法。」
「哦、哦。」
「五月雨結——比如說，你似乎對自己的腿腳很有自信，花在鞋子上的金額比較多。然而，從你鞋子的磨損情況看來，並沒有從事特定體育運動的特徵。儘管天生腳力非凡，你卻選擇了偵探的道路。你在這個年齡想要成為偵探，想必是因為你過去——」
「我、我知道了。」
我伸直雙臂打斷七村的話。誰知道他接下來會說出什麼話啊。
七村露出了輕蔑的笑容，抬起一隻手指向窗子。
「——7445萬。這是這裡看到的夜景的價格，這個方位所有建築物的電費總和。事物的本質就是如此美麗。」
七村裝腔作勢地擠了一下眼睛。偵探這種生物真是令人難以理解。
七村彗星——雙零級偵探，偵探圖書館DSC（偵探圖書館分類）編號「900」。他擁有表示主要處理殺人案件的編號「9」，和證明在這一領域達到了頂峰的編號「0」。雖然曾有一個偵探通過自己製造事件然後自己解決的卑劣手段達到了等級「3」，但他在二十多年的職業生涯中都沒能得到「0」。七村彗星這個人，卻在三十七歲的盛年就得到了這兩個數字，說實話，這是很了不起的。這種榮譽不是靠一般的能力就能得到的。
「好了，讓我們一邊進餐一邊談吧。」七村打了個響指。
在他斜後方待命的服務生將紅酒倒進杯中。還有另外兩位服務生畢恭畢敬地侍立在他旁邊，就像侍奉國王的侍從一樣。
由於我跟霧切還是未成年人，他們把專用的飲料單拿來給了我們。我點了橙汁，霧切點了咖啡。
「為祝賀我們的相遇而乾杯——雖然我很想這麼說，不過現在還是算了吧。在我們的世界裡，乾杯不是用來開場，而是用來謝幕的。」
七村喝了一口紅酒。
服務生開始在七村面前擺放餐盤。一般來說，法國菜應該是按順序把菜端上來的，不過不知為什麼，只有他一個人面前，一盤盤的菜接連擺了上來。
「10小時28分49秒。」七村又陡然說出了一串數字。
「這是從我打開挑戰書開始經過的時間。『黑之挑戰』將在拆封之後的168小時之內舉行，並決出勝負。為了讓時間期限更加簡明，我是在今天上午整十點拆封的。」
七村表情嚴肅地說，然而他用餐的動作卻沒有停下。我這時才發現，他盤子里的菜已經沒剩多少了。
他到底是什麼時候吃的……
我跟霧切面前各擺上了一個盛著食物的盤子。如果按照七村那個節奏來，難得的好菜也要一瞬間就沒了。
「七村先生，請問你一共接受過多少次『黑之挑戰』？」
「這次是第五次了。」
「都、都有五次了？」
「只能說是不走運了。在偵探一方的人當中，也有人完全不知道『黑之挑戰』的存在。不，應該說不知道的人佔了絕大多數。」
當然，我們是知道「黑之挑戰」的。不久之前，我跟霧切響子剛剛被牽扯進去了。
「黑之挑戰」指的是一個叫做犯罪受害者救濟委員會的組織所舉辦的遊戲。這個遊戲應該說就是偵探和犯人之間進行的決鬥，從犯人那裡收到挑戰書的偵探必須即時解決進行之中的事件。
犯罪受害者救濟委員會並不是其名稱所代表的那種慈善團體。他們打著救濟的旗號接近犯罪受害者，教唆他們參加遊戲。他們挑選犯罪受害者作為遊戲挑戰者的時候，似乎僅限於那些心中早就燃起了復仇火苗的人。簡單來說，他們就是利用那些有殺人動機的人，讓他們成為遊戲參與者之中的犯人。
與此同時，與挑戰者之中的犯人一方相敵對的偵探，則從偵探圖書館內登記在案的偵探中挑選。
偵探圖書館大約有六萬五千五百名偵探登記在案，他們的信息是向大眾公開的。犯罪受害者救濟委員會根據「黑之挑戰」的難度高低從中選擇需要召喚的偵探。他們在選擇的時候似乎參考了偵探圖書館的DSC等級劃分。
「隨著等級越來越高，作為分母的偵探人數越來越少，從概率上來說更加容易被『黑之挑戰』選中，說起來也是理所當然。」
七村將叉子放在餐盤上，用餐巾擦了擦嘴，然後把餐巾揉成一團往後面一扔，其中一名服務生絲毫沒有慌張，穩穩地把餐巾接住。然後七村把已經空空如也的餐盤推開，在桌子上空出一塊地方，雙手手指交叉在一起放在桌面上。
七村看看我又看看霧切，就像在觀察我們一樣。
「我看過你們解決的事件的檔案了，那起事件拿來給新人入門似乎正好。」
那起天狼星天文台殺人事件是新人入門？
直到現在，每當我想起那一天的事，都會有一種絕望的感覺，他卻說那只是入門。
「不過下次事情就沒那麼簡單了。從挑戰書的內容來看，這次的犯人對於『黑之挑戰』的內容有充分的理解，並且是懷著必勝的信心而來。最麻煩的是對方的精神狀態，他好像對於遊戲是一副樂在其中的態度。想必觀眾也會情緒高昂吧。」
「觀眾？」
「哎呀，你不知道？『黑之挑戰』是以視頻的形式發布的，觀眾在一個被稱為『閉路電視』的活動上一邊吃吃喝喝一邊觀賞，也就是所謂的直播影院吧。」
說