她由始至終一直都沉浸在自己冤屈死去的情境中無法自拔，骷髏戲台演的所有的所有，全部來自她心中妄想的具象顯現，就如她身上那襲從未脫下過的血衣。
嫩掐蔬果知時令的話，我在萼樓這段日子裡恰能體會一些；因每日都困在這廚房裡忙活些糕點菜飯，攸忽忽從八月間的白紫茄子、大豇豆、小冬瓜、開小圓筒子花的空心兒青蕹菜，吃到九十月間的粉芋艿、黃栗子、水香芹，算算再吃完初冬一茬新的茨菰、紅藕、糯山藥，又快是一年到末了。
這萼樓終歸只是紅粉骷髏鄉的奢靡幻象境地，人只待在這裡，便是與世隔絕一般的混沌，聽不見外面的人間世道新聞如何，也不曉得流年人事的變革幾何，唯從近來萼樓不斷進來的一些北方客人中，多少窺探一二端倪；細端詳那些客人，每每操持各種口音，出手彷彿都腰纏萬貫，行事派頭皆十分豪爽，不知從哪聽得這裡幾位頭牌校書乃天仙姿色，於是為見幾位頭牌校書一面，可競相擲千金也面不變色的！只是飲食口味有點刁鑽，廚房裡專掌大菜廚藝的羅娘給做些拿手的煨鴨子、滷雞肉，卻都吃得極不順口，有人就把他們自家從北方帶來羖羊、鹿干送來廚下，吩咐要吃羖羊的灌肺、酥煿的鹿脯，我當羖羊是什麼，原來竟是有角的黑公羊，活生生一頭拴在院子里十分兇巴巴的興頭，有人敢拿刀靠近便亂甩蹄子，根本沒人懂如何殺剮，至於用酥油做肉菜，我們這兒的人也是聽也不曾聽聞，羅娘只能大致用豬脂油拌切碎的鹿脯，加些蔥韭鹽醬之類的煎香呈上，自然也得不到好話。後來又有嫌烏糍姐做的甜點膩味，叫做些椒鹽香的剪花饅頭來填塞的，也叫烏糍姐聽了很是作難，單只是椒鹽味的還好說，如何剪花卻不太了了，我在一旁忽然想起先幾年在江都還未進嚴家前，一直在家巷子口柳青街的歡香館桃三娘處幫廚，她的飯館迎來送往間有不少北客，若有人思忖吃那家鄉飯，桃三娘妙手蓮花必定什麼都能夠辦到，其中這剪花饅頭也算最常見的，於是我就自告奮勇找烏糍姐說讓我試試。
剪花饅頭其實重在做肉餡和面花，廚房常要做包子所以發麵是現成的，我割一大塊帶肥脂的生牛肉，加研末的花椒、鹽、蔥及一點醬拌勻並切細剁碎，包出圓饅頭，然後又在每個饅頭上揪起一些對稱的小點，拿小剪子剪出仿如貓狗的耳朵、鼻子、尾巴狀，再捏一些面塊，揉出小條做成貓狗的四肢模樣，最後用平時點壽包甜點的胭脂色給饅頭點上眼睛，青草色給繪成毛色的花紋，只是我的手實在笨，根本做不出桃三娘那樣精緻的花樣來，勉強捏出幾隻面目歪斜的小動物，烏糍姐看著好玩，也來幫忙，虧得她倒手巧些，把包了餡兒的面再按扁，用小剪刀沿著邊剪出花，再按上幾顆紅棗做花芯，便是葵花、荷花的模樣，和我這些一起上籠里蒸熟了給客人送去，傳回話說還不錯，大家吁一口氣才算是打發了這項差事。
看看滴漏，時已近雞鳴了。萼樓快到關門打烊的時候了。我正打算坐下歇口氣，廚房外卻傳來吵吵嚷嚷的聲音，我不由得伸長脖子張望一眼，是外出送飯食的阿旺回來，他身邊還跟著一個不認識的男人，「小哥給我燙三斤好金華酒，我且拿魚乾配著醒醒頭腦，方才跟金太尉那屋裡實吃不慣羊尾油澆的回回飯……」
我不由多看了一眼，是個臉大脖子粗黑的矮個兒中年男人，穿著綢緞的衣服但沒半點斯文，且嘴巴長得奇大，進廚房門便尖著鼻子到處嗅：「喲！那鍋里還燜著什麼？我看看！」說著不等廚房的人反應，就自己下手去一一掀開灶上的鍋，「喲！這鍋里的是什麼？可被我發現了，嘿嘿，酒方大肉！你們是想存著私底下瓜分了么？」他老實不客氣地拿起鍋邊一雙筷子就要去杵那鍋里的肉，阿旺連忙拽住他袖子，「客人！這是花塢住的那位陸員外要吃的，我這還沒來得及送去罷了！」
「你別紅口白牙就來哄我呢！什麼陸員外柒員外的？你曉得我是誰呀？我王員外家有良田八百畝，佃戶百八六，廣宅五七百間，家丁下人就比你家橫豎五服加起來還多！竟就吃不起你一塊肉？」
趙不二旁邊看著，許是怕這客人發脾氣，趕緊一拍阿旺肩膀使個眼色：「去拿碗筷呀！」
阿旺不得已這才去拿碗，一邊還用眼撇那客人，可那人就是臉皮忒厚的模樣，根本不在意這些人的目光，喜滋滋地圍著鍋，等碗拿來了就扒著鍋邊撥肉攪飯自顧著「呼啦啦」吃起來。
我對那人的吃相也有點看不下去了，便走出廚房門外，原來烏糍姐和一個新來不久的丫頭叫九妞的正在那嘀咕，我知道九妞是個好打聽的，便也挨近她倆，恰好聽九妞道：「那人還扯他有什麼家產呢！其實就是個幫閑，跟著花塢那個北方富商屁股後面混進來的……蒙吃混喝的在花塢有幾天了！」
「呵！花塢新來的那個金太尉吧？也不曉得太尉是個什麼官銜？帶進來好些人前呼後擁的，看著排場大得很，可原來也就是襯這種人做個樣子罷了。」烏糍姐冷笑一句，「可到了花姑娘手裡，憑你金的銀的也遲早銷成茅坑爛石頭！」
我聽到這，心裡還是不由打了個顫，因我來萼樓這些時日，對這裡的事物終歸有些了解了。
原來萼樓設立的風、花兩院，便專是接待各地來此花錢的普通人類，兩位紅極校書的容貌確實人間難見，那些聞名而來之人為見一面就得先出血數千銀錢，待一見之後發現名不虛傳，自然愈加連個祖宗姓名都忘懷了，而那些紅粉骷髏們似乎更捉摸通透了男人的心思，或拒或迎或談雅論調，擺花局、茶局、詩酒局都樣樣靡費精細，就說那「風露人間」風娘的品位見識，癖以古名畫烹茶煮酒，據說客人你不必給她看到真跡，只焚了點杯茶酒一嘗，就能說出來路真假、畫作名號，曾有人拿來灶炭灰熏染做舊的假畫哄她，她一端起杯子就皺眉說：「哪來的土人，拿鍋底灰抹的仿古贗品來臟我的眼！」下面一疊聲便給打出去了。這話傳到外面，反更叫那種獵奇的、風雅的、附庸的，誰不來見識？因此這等的風流富貴就不在少數，那風娘又是每試絕不落空，三言兩語輕輕點中，無論何人都叫你心服口服，莫不嘆為觀止了。而「花塢春曉」處的花校書，我也是從別人口裡聽來的一些色情話，據說她容貌絕麗還在其次，尤其床上風情更加無比陷人，哪個男子只稍見她一面，與她四目相對一下，都彷彿被攝魂取魄一般再難清醒，別說大把大把撒出銀子掙一夜良宵了，你就是要他交出身家性命都沒有二話的，所以烏糍姐那句茅坑爛石頭的話，我信……只是我如今也深陷在這裡，不知何年月能脫身離開？
——她們其實都是些心懷叵測的猙獰鬼怪，卻穿起美人皮囊在人間開設這青樓營生，為了維護容顏模樣必須以活人精神血氣秘制一種玉面丸，每隔數日就要脫皮描繪，我來此廚房做事，初迷路就無意中看到她們的畫皮情景，因此差點也被抓去做了秘葯，幸得有一些出色的廚房手藝吧，萼樓主事的碧蘢夫人後來竟放過我一命，只局限了自由像囚犯一般住在萼樓廚房後的小屋裡，對我應許只要不外泄這裡的秘密，好好做事到一定時候便能放我出去……不知何年月能脫身離開呵……
「小月？你站這發什麼愣？」烏糍姐的聲音突然在耳邊響起，把我驚了一跳，「先前一忙起來卻忘告訴你，那邊採辦買的兩簍好紅林檎果，要趁著新鮮做些雕花蜜餞果子吧？記得把果核也旋乾淨。」
「是。」我連忙想起什麼，「還有今晚那些酸柑子，鮮果也實在沒法吃，還是壓實了做濕蜜煎吧？」
「行，你一個人做不來，咱倆趕著天亮前做得了好睡覺。」烏糍姐抬頭看天色說著，我曉得做這雕花蜜煎是有些費時，趕緊找來小刀和板凳，攤開兩簍果子一個個揀出果樣完好的，清洗一遍然後用小刀剔除果蒂和果核，烏糍姐則拿個小刻刀在果子上旋轉幾下，刻出梅花或福字模樣，牆角灶頭燒滾一鍋糖水，將雕好花樣的果子投進去，再溫火熬個大半時辰，加入一碗海棠花露，待水分略乾涸以後小心地翻炒至黏稠拉絲即可。
我們這廂在外間忙碌，廚房裡那位沒禮貌的客人還沒要走的意思，吃完就拉著趙不二和阿旺幾個男子陪他喝酒、擲雙陸，倒是玩得很起興，最後還是被羅娘拿掃帚把他們趕走了。我讓烏糍姐先去睡，自己拿埕子把林檎蜜煎收好，再打水準備洗漱睡覺時，卻聽得旁邊一處堆放雜物的地方有人「噓——噓——」了兩聲，我起初沒在意，又聽得「噓——噓——」兩聲：「嘿！那小姑娘……叫你呢！」
「誒？」我嚇了一跳，「誰？誰在那兒？」
「別、別喊，是我，是我。」竟是那個粗黑脖子大嘴巴的矮胖客人從黑暗裡縮頭縮腦地走出來。
「客人？你怎麼還沒回去睡？」我有些戒備地問道。
「那個……小姑娘，敢問你們這柴、柴房在哪兒？」那人道。
「你找柴房做什麼？」我更覺奇怪。
「睡覺啊！」那人左右周圍都看了看，「我可不想回那些窟窿里睡覺了，這廚房裡好歹有乾淨地方……」
「誒？那花塢里的屋子都是絲綢被