晚明前清時代有一位十分特殊的女性，她就是孝庄皇太后。她一生經歷過努爾哈赤、皇太極、順治皇帝福臨、康熙皇帝玄燁四代帝王。
皇太極是她的丈夫，福臨是她的兒子，玄燁是她的孫子。除了努爾哈赤時代，在其他三朝，這位女士曾經發揮過越來越大的影響力。福臨能夠成為順治皇帝，可能與她有絕大關係；玄燁成為康熙皇帝，她的意志產生了決定性作用。她對兒子的影響是災難性的，順治一生的幸福就葬送在這位母親手裡；她對孫子的教養卻十分成功，培養出了一位中國歷史上數得上的賢明君主康熙，以至於這位皇帝多年以後還一再表示：沒有祖母就沒有自己的一切。
她是一位富有女性魅力、同時也懂得運用這種魅力的女人；她是一位心機極深、同時不斷地運用這些心機的女人；她是一位對權力有著清醒認識、富有政治才幹和政治慾望的女人，卻滿足於躲在幕後，幫助自己的兒孫獲取權力和行使這些權力。因此，在其當時和後世，她受到了廣泛的尊敬與愛戴。
孝庄皇太后出身於蒙古科爾沁草原的博爾濟吉特部落。當時，蒙古人和女真人一樣，個人與家庭沒有姓氏，部落的名稱就是每一個人的姓氏。是故，人們習慣上稱呼其為博爾濟吉特氏。在努爾哈赤和皇太極時代，如何將蒙古各部落化敵為友，始終是後金汗國的一個巨大問題。當蒙古各部落成為其盟友時，後金汗國的北部、西北部便沒有了威脅，他可以專心致志地去對付大明。若不然，在對付正面的敵人明王朝時，自己廣大的側後翼很難設防，或者叫防不勝防。那種情形就太可怕了。
努爾哈赤與皇太極兩代人中，他們本人和他們家族子弟中，迎娶的蒙古女子人數多達五十三人，占迎娶婦女總數的87％以上；從後金天命二年（公元1617年）開始，到大清崇德八年（公元1643年）皇太極去世時為止，他們家族的嫡系親屬中，包括姐妹、女兒、侄女等，嫁給蒙古各部的女性共有四十三人。其中，迎娶與出嫁到科爾沁部的女子最多，迎娶來的為二十四人，嫁過去的為十五人，聯姻對象包括了科爾沁所有部落和蒙古幾乎所有重要部落的酋長。
這二十七年，正是後金汗國與大明朝激烈對抗的二十七年，也是大清完成全部入主中原的準備工作，並最終於一年後入主了中原的二十七年。
這種毋庸置疑的政治婚姻，幫助努爾哈赤和皇太極大體解除了來自北部與西北部的威脅。這是他們敢於與大明朝放手一搏的重要原因，也是努爾哈赤和皇太極建立儘可能廣泛統一戰線的極為成功的運作。翻開地圖集，對此便可以一目了然。他們用這種婚姻，為自己建立起一道漫長而廣大的安全屏障。
在皇太極著名的崇德五宮中，居住著他最重要的五位后妃，這五位后妃全部出身於科爾沁蒙古的博爾濟吉特部落。位居中宮的是哲哲皇后，位居第二位的關雎宮宸妃海蘭珠和位居第五位的永福宮庄妃，是一對同胞姐妹，二人同是哲哲皇后的親侄女。
永福宮庄妃就是後來的孝庄皇太后，她在娘家的蒙古名字叫布木布泰。目前，關於這個名字的準確含義尚有爭議。有人認為和喇嘛教教義有關，含有「出世之人」的意思；還有一種看法則認為，布木布泰是當時蒙古人用來裝東西的大口袋，是很重要的一種日常生活用品，用粗製毛線編織而成。從當時喇嘛教傳播的情況和游牧漁獵民族的習俗上判斷，後一種可能性似乎更大，姑且存疑。
布木布泰嫁給皇太極是在大明天啟五年、後金天命十年的二月初二日。當時，她虛歲十三歲。她的丈夫皇太極比她大二十一歲，時年三十四歲，按照周歲計算則為三十三歲。這時，皇太極早已有了一位正夫人，就是布木布泰的親姑姑哲哲，此外，他還有三位側夫人，如今的布木布泰則是第四位。
皇太極一生中共有二十五個子女，其中十一個兒子，十四個女兒。他究竟有多少位妃嬪，目前尚沒有人能夠給出精確答案。為他生育過子女從而記錄在案的有十五位。布木布泰為皇太極生育過三個女兒，一個兒子，是為他生育子女最多的妃子。從這一點出發，應該說他們二人的感情可能還不錯。不過，沒有證據能夠證明，皇太極對她和她的子女曾經給予過特殊的關愛與照顧。皇太極太忙，需要他瞻顧的軍國大事太多，需要他關愛的女人及其子女也太多，這可能是他沒有過多關照布木布泰的部分理由。
布木布泰的姐姐海蘭珠則可能是另外的部分理由。在史書包括清代官方史書中，詳細記載了皇太極對這位海蘭珠用情極深的事例，在我國帝王中，這種情形並不多見。
海蘭珠的情形很奇怪。布木布泰嫁給皇太極時十三歲，按照習俗，這是當時一般女孩子出嫁時的普通年齡。九年後，布木布泰的親姐姐海蘭珠卻在二十六歲時，以處子之身嫁給了皇太極。在其當時，這是一個很尷尬的年齡，毫無疑問已經屬於那時的老姑娘或大齡女青年了。史書上沒有記載緣由，也算是一個小小的謎團。許多文獻中談到這位海蘭珠時，時常使用的辭彙是「賢淑」、「文靜」等等。這可能是她進入皇太極妃嬪行列後，很快就突出地受到皇太極喜愛的原因。
海蘭珠嫁到後金一年多一點，皇太極改後金為大清，正式登基成為大清帝國皇帝。他冊封海蘭珠為僅次於中宮皇后的東宮宸妃，並以中國第一首愛情詩篇「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑」之詩意，為宸妃居住的東宮命名為「關雎宮」。倘若沒有足夠的感情，這是很難想像的一件事情。
一年後，崇德二年七月，海蘭珠生下一個兒子，皇太極為此採取了我國歷史上很罕見的措施：下令大赦天下。從歷史記載上看，皇太極是一個標準的工作狂，對待國事極為認真，在很小的事情上都精益求精，絕不馬虎。據說，這是大清立國後的第一個大赦令，就連皇太極登基時都沒有過。很難將這個舉動看成是一時心血來潮所致。
始料不及的是，六個月後，這小皇子居然夭折了。這是皇太極的第八個兒子。此後，永福宮庄妃生下第九個兒子福臨，後來，皇太極的其他妃子陸續生下第十子、第十一子，皇太極均無任何表示。
大清崇德六年（公元1641年）九月，皇太極在錦州、松山一線主持清軍與明軍之間的最後一次大決戰——松錦大戰。八月十四日，為了扭轉前線的危急局勢，皇太極帶著嚴重的鼻衄病，流著鼻血，六個日夜長途賓士六百里，到達前線。一個月後，戰局得到徹底扭轉，瀋陽卻傳來海蘭珠病重的消息。於是，九月十三日，這位多情天子再一次六個日夜長途賓士六百里，返回瀋陽探病。據說，在六天之中，皇太極累死了六匹駿馬。到達瀋陽城外時，得到宸妃病故的消息。
史書記載說，皇太極極度悲慟，連續六天六夜不吃不喝，並一度在慟哭中昏迷不醒。大喪期間，一個中央部門的承政，相當於六部尚書即部長的人物召文藝工作者吹彈歌舞，險些被處死。皇太極的弟弟阿濟格等一批人也因為「戲舞鳴弦而歌」而獲罪，一大批人受到極重的處罰。這一年，皇太極已經五十歲，兩年後就去世了。一個百戰歸來的老皇帝，對於海蘭珠如此深情並執著，在中國歷史上確屬異數。
史書談到皇太極時，認為他「聰睿絕倫」，從其一生來看，這種評價不算是拍馬屁之論。這種情形，很有可能是皇太極對於布木布泰——庄妃沒有給予過多關愛的原因之一。因為，這位庄妃的心機太多也太深。從兩性心理來看，一般說來，那種心智能力極強並日理萬機的男人，很難從性愛的角度喜歡一個心智能力同樣極強的女人，他們會因為雙方太像而同性相斥。這種男人渴望在女性那兒得到滿足的需求，會是一種更加女性化的東西。這可能是當年武媚娘在李世民身邊只能是一個低級才人的重要原因，只有在性情柔懦軟弱的李治身邊，她才能成長為不可一世的武則天。
庄妃第一次表現出不凡的心機，是在福臨出生前後。
蒙古、女真等游牧漁獵民族的王族神話，一般只出現在王族起源的遠古時代。在動蕩的游牧漁獵生活和戰爭歲月里，他們的領袖，是在那些優秀的王族成員中推舉出來的。因此，父子相承、兄弟相承、叔侄相承，甚至叔叔繼承侄子事業的事情，都在可能發生、可以考慮的範圍之內。這使他們很難在一個孩子未出生時，就開始編造關於這個孩子的神話。這是成吉思汗包括他的後代中很少有這種神話中人物的原因，也是努爾哈赤、皇太極包括他們絕大多數後代都沒有這種神話的原因。
農業社會的一個重要特點就是高度重複、極少變化，使建立在這個基礎上的皇家權力傳承也具有了同樣的特點。這就是先秦乃至後來數千年中，我國曆朝歷代圍繞著權位繼承，有無數神靈鬼怪加入進來、攪成一團的重要原因。
在過去的歲月中，我們已經知道，范文程在皇太極繼承汗位之後，開始受到高度重視。有證據顯示，他後來的很多時光，都是在皇太極身邊、包括在汗王宮裡度過的。有一個未經考證、但很多人願意相信的說法