一片石是個景色優美的地方，位於山海關和遼寧省綏中縣交界處不遠的地方，南面幾公里外就是大海，北面則是逶迤遠去的燕山山脈。這裡，差不多已經接近遼西走廊最為險峻的出入口。很有意思的九門口水下長城，現今是一處文化遺產公園，招徠了眾多遊人看客。風景區里有一個景觀，名字叫藏兵洞，據說是當年吳三桂先是防禦清兵，後是對抗李自成的軍事設施。如今看去，依然透著一股陰森詭異。
那些快樂的看客中，應該有人知道：三百五十年前，這裡曾經發生過一次屍橫遍野的大會戰。這次大戰發生在李自成、吳三桂、多爾袞之間。在當時，這三個人分別代表了中國大地上最重要的三支政治力量。在一片石，這三種力量第一次交織纏綿在一起，搏殺演變，最後，令中國的面目發生了極大的改變。
人類發展史一再證明：任何戰爭的最後勝利，都不是僅僅依靠軍事力量就能夠取得的。兩千五百多年前誕生的《孫子兵法》，至今被認為是中國軍事理論的經典之作，並在世界範圍內受到越來越廣泛的關注。這部偉大著作的作者孫武認為，有五大要素決定戰爭勝負：「一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法。」大體上，第一條指的是天理人心，第二、三兩條指的是天時地利，第四條指的是將領素質，第五條指的是誰更法令嚴明。他認為，只要看清楚這五條，就可以知道勝利屬於誰。孫子認為，通過七個方面的計較，可以知道上述五大要素的具體情形：雙方元首誰更有道？雙方將領誰更有才幹？雙方誰更佔據天時地利？雙方誰更法制嚴明？雙方兵眾誰更強健？雙方部隊誰訓練得更好？雙方誰更賞罰嚴明？
在這「五事七計」中，「道」最為重要，永遠是第一位的——交戰雙方誰更合乎天理人心，也就是民心向背。所謂得人心者得天下，失人心者失天下，亦即得道多助，失道寡助之謂也。實際上，講的就是政治清明與否的問題。（李零《兵以詐立》第三講，第61頁）事實上，這一條根本就是靈魂。因為，它可以決定雙方將領的優劣，決定法令是否嚴明，決定兵眾與部隊的訓練，當然也直接決定賞罰是否公正。
應用這種理念，可能會幫助我們理解李自成、吳三桂、多爾袞為代表的三種力量在一片石博弈的結果——
歷史氣象研究證明，晚明時期全球進入了一個小冰河期，導致世界範圍內氣候大面積、高強度的反常。在此期間，中國的自然災害發生頻率極高。陝西、山西、河南等省份連續七年大旱，歷史文獻上記載：當地人民吃光草根樹皮之後，爭食雁糞，甚至吃觀音土、青葉石充饑。這種礦物質用水煮之後，呈糊狀，吃下去可以充饑。但幾日後，便在腸胃裡凝結成塊，導致死亡。而真正意義上的人吃人現象，也在南北方大量出現。翻檢當時史料，很難找到政府興修水利、發展生產、減免賦稅、賑濟災民的努力，而催征各種苛捐雜稅的記錄則比比皆是。甚至崇禎皇帝在死前一個月，還發出過一道詔書，命令各地官員加緊徵收賦稅。李自成進入北京之後，在皇宮大內搜檢出三千七百萬兩白銀，舊藏黃金四十餘窖，約一百五十萬兩。在崇禎皇帝身邊擔任檢討的楊士聰著有《甲申核真略》一書，他記錄並感嘆說：「嗚呼！三千七百萬！拿出一個零頭就抵得上兩年加派了。」他很悲傷，無論如何也不明白聖明的皇帝究竟在想什麼？
帝國官場的景象也令人很難樂觀。當時，北京城裡有「餉不出京」一說。據說，發往各地的軍餉有一半以上要留在京城。其中，20％到30％是給各級財政主管官員的回扣，另外20％到30％是打點各部門官員，以便朝中有人好陞官。各種文獻中，對帝國官場幾乎無官不貪的情形有極多的記載，稱得上數不勝數。有兩句經典的設問，道出了當時的實情：「何處非用錢之地？何官非愛錢之人？」（《明史》卷二百五十八，韓一良傳）於是，官因為錢而升，升了官自然加倍搜刮地皮以補償。人們普遍通過一個反問句式，確認著一個帝國時代的信條：若不能弄錢，當這個官幹什麼？
政治上的渾濁，可以天然滋生出淘汰廉能之士的機制。在我國曆朝歷代，這幾乎成了一個鐵打的定律。若從社會控制的角度觀察，不論在任何時代、任何國家，對於一個國家與社會最大的傷害，一定是來自這個國家政權本身，來自決策者的自私、無能與貪婪，來自對此缺少制度性約束的機制，外部敵人所能帶來的損害永遠是第二位的。誠如毛主席所說：內因是變化的根據，外因僅僅是變化的條件而已，外因是通過內因而起作用的。溫度永遠不能令鴨蛋孵出小雞，只有雞蛋才行。這應該也是一條類似牛頓定律一般的鐵律。
晚明時期，為了提高部隊的戰鬥力，崇禎皇帝曾經提高軍功獎勵標準，將殺死一名敵人獎勵三兩白銀提高到五兩。有證據表明，為了得到獎賞，帝國軍隊中普遍存在殺良冒功現象。譬如，崇禎四年，陝西副總兵上報殺賊五十的軍功，檢驗結果是：其中有三十五顆首級是婦女和孩子。崇禎五年，山西官兵追剿農民軍到河南，領兵將領要當地縣長為自己報功。縣長說：「沒有敵人的首級怎麼報？」那位將領回答說：「這個好辦。」很快命人送來了一千多個人頭。結果，縣長在其中發現了八十多個縣學學生的腦袋。
那位當年推薦過袁崇煥的著名官員侯恂，曾經給洪承疇寫過一封信，其中談到了當時廣為流行的一句話，叫作「賊來如梳，兵來如篦，官來如剃」。顯然，老百姓對官員和官兵的恐懼，已經超過了賊匪。當時的觀察家注意到，北京城裡普遍瀰漫著一種情緒——「流賊到門，我即開門請進」。（計六奇《明季北略》卷十九，北都崩潰情景）
決策層失道且無能，導致貪官污吏橫行，法紀蕩然無存，社會離心離德，在此情形下，輕動刀兵的結果，勢必蘊含了不可測之後果，最終不可能不自取其辱。
崇禎皇帝就是在這樣的社會狀況下，走向絕路；而李自成也是在這樣的大背景下，一路所向披靡地走進北京城的。有記載顯示，崇禎三年以前，李自成是甘肅總兵楊肇基手下的一個把總。崇禎二年底到三年上半年，皇太極第一次率大軍打到北京城下時，楊肇基奉命進京勤王。在金縣，李自成和他的弟兄們嘩變，投入了暴動的農民軍。（計六奇《明季北略》卷五，李自成起）
此後的十餘年間，李自成並沒有特別明確的政治綱領，其情形大約和陳勝、吳廣的「苟富貴，毋相忘」恰相彷彿。
崇禎十一年底，在洪承疇、孫傳庭的打擊下，李自成全軍覆沒，只帶著十八騎逃進商洛山中。此後，他的堅忍不拔、多爾袞大規模進入中原、崇禎皇帝的庸劣與河南嚴重的自然災害，四者合一，幫了他的大忙。到崇禎十三年年底，在得到李岩等知識分子的幫助後，他第一次提出了「迎闖王，不納糧」的政治口號，並由李岩替他編出了朗朗上口的歌謠。歌詞大意是：「吃他娘，穿他娘，闖王來了不納糧」等等。由此，與大明帝國形成鮮明對照，受到饑寒交迫的中原人民的熱烈歡迎。
有證據顯示，進入北京之初，李自成的部隊軍紀嚴明，並曾經處死過騷擾百姓的軍士。可能是下列兩個原因，導致了這支大軍戰鬥力的衰減。
首先，李自成提出三年免納錢糧的政治承諾之後，必須籌措大批量的糧餉以供給他那百萬大軍。這種財政上的壓力，應該是他向原大明帝國官員們逼繳錢財的基本原因。假如考慮到大明帝國官員們的貪婪與腐敗，這種措施顯然具有毋庸置疑的正義性，然而，卻也具有很難遏制的傳染性腐蝕力量，從而被追逼的範圍，由舊政權官員迅速蔓延到了商戶和普通百姓人家，造成了災難性的後果。有記載說，當李自成下令討伐吳三桂時，他的部隊中，許多官兵的脖子上掛著數量不等的金銀項鏈，腰間攜帶著珠寶銀錢，兩隻手臂上則戴著大約不止一個金銀手鐲。很難想像，這些將士會在心裡想著如何奮勇殺敵。
另外一個因素則與偉大的弗洛伊德學說中「力比多」作用（指人心理現象發生的驅動力）有密切關係。這種源自荷爾蒙的力量無所不在，沒有證據能夠證明這支勝利開進帝國中心的大軍，曾經有效地控制住了這種衝動。
據文獻記載，當時，大明帝國皇宮中有大約九千名宮女。其中，純粹為了追隨先皇帝於地下的人數不是很多，有大約兩三百人因為害怕受辱而自殺。其餘的除留在皇宮中繼續服役之外，大部分被分配給了各級軍官和戰功卓著的人們。最多的可能分到了三十人左右，少的則三四人、一二人不等。
當時，發生過一個驚人的事件：有一個姓費的宮女，據說是皇宮中最美貌的女子之一。李自成做主，命她嫁給一位青年軍官。這位姓羅的將軍可能是李自成最為欣賞的部下。不料，在新婚的當天晚上，這位費姓女子將酒醉的羅將軍殺死後自殺。李自成震驚之餘，很有風度地下令禮葬這位烈性女子。有人推測，這位宮女想要刺殺的目標，本來是李自成。
關於陳圓圓的故事有多種版本，流傳極廣。有一種說法，認為這個故事發