大明崇禎十七年、大清順治元年（公元1644年），按照中國農曆紀年為甲申年，按照生肖紀年，這一年是猴年。曆書上說：該年「太歲方公，干木支金，納音屬水，九星五黃」。這是一個不尋常的年頭。
這一年，李自成率領他那些飢餓的農民兄弟，殺回到他的老家陝西，在西安建立了大順政權，然後，勢如破竹地開進了北京。
這一年，以崇禎皇帝弔死在皇家後花園（北京萬壽山，即今日北京景山公園）為標誌，大明帝國轟然垮台。
這一年，大清帝國幾代人夢想了許多年的山海關，城門洞開，多爾袞率領大軍在這裡會合吳三桂，於一片石這個地方，打敗聲勢浩大的李自成。從此，所向披靡地殺進中原，並迅速建立起全國政權。這個原來只有幾十萬人口、割據東北地方一隅的女真酋長土邦，終於成長為統治中國上億人口達二百六十八年的大清帝國。在那山崩地裂的時刻，主導著改天換地的人物，就是剛剛當上大清攝政王七個月、時年三十二歲的多爾袞。
而事情卻要從大明帝國最後一位皇帝——崇禎皇帝那風雨如晦的最後歲月說起。
在大明帝國的最後十幾年時間裡，明清之間的對峙，在個人層面上可以看成是皇太極與崇禎皇帝朱由檢之間的博弈。皇太極於公元1626年即大明天啟六年九月一日繼後金汗位，朱由檢比皇太極晚一年，於公元1627年即大明天啟七年八月二十四日即大明皇帝位。皇太極死於公元1643年即大明崇禎十六年八月九日，朱由檢比皇太極多活了半年多一點，死於公元1644年即大明崇禎十七年三月十九日。二人在位時間都是十七年。明清之間的勢力消長，在一定程度上，是這兩位最高領導者之間角力的結果。
從國家治理的角度觀察，朱由檢是一位有太多小聰明，卻對全局戰略缺少總體把握和指導的皇帝。從個人品性上判斷，他則是一位「圖虛名而受實禍」的典型，用今天的語言描述，就是經典的死要面子活受罪，直到為此丟掉國家的前途與自己的性命。
翻檢現有明清關係史料，有一個明顯的對比：明朝官方記載中幾乎全部都是對清的戰爭，絕少有和談的記錄；而清朝官方史料里，則有大量希望雙方講和的實錄，其中隱藏著特別值得玩味的玄機。
前清之際，東北地區地曠人稀，雖然富有人蔘、貂皮、東珠等珍貴山水土產，但氣候寒冷，無霜期短，多數女真人不事農耕，因此，糧食布匹都不足以自給，必須依靠戰爭中俘獲的漢人為奴替他們耕種，依靠明朝和朝鮮輸入方能解決溫飽問題。在遼東滿漢互市有關貿易品種的記載上，可以清楚看出這一點。後金征服朝鮮時，特別注重搶掠與勒索糧食、布匹，也可以看出此種需求之迫切。自從後金與大明進入戰爭狀態之後，女真人衣食兩大生命線立即受到威脅，因此，必須通過戰爭來獲取生活必需品。明清之間每次發生戰爭時，清軍都要大量搶奪人口、牲畜，以及糧食、布匹、鐵器等物資，甚至要將戰俘和俘獲的百姓的衣服剝光，其原因也蓋出於此。
皇太極曾經發表過這樣一篇講話，激勵自己的戰士們：
「你們諸將士一定要奮勇直前，何必去爭搶衣物？就算是得到一些破爛衣服，還不夠一年半載穿用。如果大家奮勇直前，敵人力不能支，不是和我們講和，就是敗在我們手下。那個時候，就可以長久得到吃穿供應，大家就能夠早日解盔卸甲，共享太平，豈不美哉！」
皇太極將大清多次對明發動戰爭的原因說得清清楚楚。
歷史記載顯示，皇太極曾經通過各種形式多次向大明帝國發出求和信息，至少十次以上。其中全部表達了希望雙方罷兵息戰，互相貿易，各安耕織，以享太平的願望。經過多年戰爭，皇太極顯然知道：通過戰爭搶掠，不如互市貿易；而通過互市貿易，不如迫使明朝輸款供給。這是為什麼明清之間每次戰爭都由大清挑起，皇太極又在每次戰爭之後，不論勝負，都主動向大明求和的最深層之原因。為此，皇太極還曾經主動降低談和的條件與門檻。應該說，這裡面不完全是陰謀與策略上的考慮。
遺憾的是，大明帝國君臣接受了五百年前「靖康之恥」後宋金議和的教訓，誰都不願被看成是秦檜的同夥。於是，在百戰百敗之餘，硬是不肯接招，哪怕出於策略上的考慮都不行，特別是袁崇煥被殺時，私下議和是一條重要的罪名。隨著張獻忠、李自成們的日益壯大，帝國便日益陷入腹背受敵、南北多條戰線同時作戰的窘境。為此，一些有見識的官員曾經建議崇禎皇帝，以議和安撫後金，集中力量解除內憂。從當時洪承疇、孫傳庭、盧象升等人對農民軍作戰的情形看，這是完全有可能做到的。不料，崇禎皇帝斷然拒絕，嚴厲下令：膽敢言和者斬！滿朝文武噤若寒蟬。
到崇禎十四年，張獻忠攻下襄陽，殺死襄王。李自成則趁河南大饑荒之機，採納李岩的建議，在起兵十幾年之後第一次提出「迎闖王，不納糧」的政治口號。結果，竟有數十萬飢餓的農民踴躍加入到他的隊伍之中。李自成軍旋即攻下了河南重鎮洛陽，俘虜了崇禎皇帝朱由檢的叔叔福王朱常洵。李自成下令將這位福王殺死，剁其肉，與鹿肉煮在一起，稱為「福祿宴」。就此，中原戰場格局發生根本性逆轉。
同年八月下旬，明清之間具有決定性戰略意義的「松錦大會戰」接近尾聲，洪承疇被圍困在松山城內。十一月間，遼東地區下了一場大雪，運輸極度困難。皇太極看到圍困錦州、松山的清軍糧草不繼，於是，再次派人與明軍接洽和談。兵部尚書陳新甲鼓足勇氣對皇帝提出議和的建議。到了這時，萬般無奈的崇禎皇帝仍然不肯放下身段，他先是痛斥陳新甲，「切責良久」，然後，仍然以天朝上國之天子自居，百般玩弄辭藻伎倆，在口氣和做法上都使用了很是不屑一顧的方式，用以輕蔑皇太極，結果，終於導致松山城破，洪承疇被俘。為此，晚明前清時期的歷史學家全祖望評論崇禎皇帝朱由檢說：「百戰百敗之後，而負氣若此，不量力若此，是則自取滅亡之道也。」（全祖望《鮚埼亭集》卷二十九，明庄烈帝論）
到崇禎十五年四月，松山、錦州相繼失陷，杏山、塔山、寧遠危在旦夕，李自成、張獻忠們也在中原、湖廣一帶鬧得如火如荼。直到這時，崇禎皇帝方才徵求首輔大學士周延儒的意見：是否需要和清軍講和？周延儒深知自己這位皇帝的秉性，知道他從不肯為臣子們擔當。何況是這種涉及江山社稷、千秋名節的大事，搞不好自己就會成為皇帝的替罪羊。於是，我們的內閣首相低著頭，彷彿睡著了一樣，任憑皇帝催問，死活就是不開口說話，氣得皇帝拂袖而去，只好私下裡命令兵部尚書陳新甲派人與皇太極秘密和談。皇帝讓他「便宜行事」，就是自己相機行事看著辦的意思，然後，再三再四地叮囑陳新甲一定要保守秘密，「密圖之」，不要讓外面的人們知道。
此次議和，明朝方面派出的代表團將近一百人。他們擔心大清方面不友好接待，還特意攜帶了四十餘車米面糧油等生活必需品。沒想到，皇太極對此次議和高度重視，他專門安排大臣出城遠迎三十里，接待規格極高，幾乎是天天盛宴款待，令全體明朝使團成員大喜過望。從現有史料判斷，很難說皇太極是在施展計謀。
當時，大清決策層包括皇太極都不敢相信大明朝是真心議和，認為只是緩兵之計。為此，皇太極專門請洪承疇辨認筆跡，確認大明朝的官方文件確實出自崇禎皇帝的手筆，這才十分認真地開始談判。此時，清軍正在趁松錦之戰大勝之餘威，進攻寧遠等地，皇太極馬上命令前線停火，以便為和談創造一個良好的氣氛。至此，大清高層大體以希望達成和議為主，只是在議和條件上看法不同。在這些人中，原為明朝官員，後來投降大清的張存仁、祖可法等人的看法較有代表性。
他們建議皇太極，應該藉此良機最大限度地謀求實際利益：在土地上以割讓黃河以北為上策，割讓山海關以東為中策，割讓寧遠以東為下策；在經濟上以迫明朝稱臣納貢為上策，令蒙古各部索取舊有財政補貼為中策，互市貿易為下策。
皇太極十分清醒理性。他特地致信朝鮮國王徵求意見，認為要明朝稱臣納貢根本不可能，只要能夠達成和議，他願意去掉皇帝稱號，尊明朝為上國，自己願居屬國地位。他明確表示，大清征服的地盤已經巨大，足夠統治，征伐戰爭給雙方都帶來痛苦，他無意繼續打仗，也沒有入主中原的打算，只要既得地盤和利益能夠得到保障，其他事情都可以以後再說。
從當時的實際情況看，皇太極開出的議和條件在軍事上基本以維持現狀為主，在政治上做了較大讓步，在經濟上要求通過互市佔些便宜，應該算不上特別苛刻。特別是，在給崇禎皇帝的長信中，皇太極態度持平，隱隱暗示出只要大明誠心誠意講和，自己還可以做些讓步。
就這樣，雙方實際想法已經十分接近。若就此達成合約，大明將立即從腹背受敵的窘境中解脫出來，得到極其寶貴的喘息時間，後來的中國歷史很