《清史稿》是這樣評價皇太極的：「太宗允文允武，內修政事，外勤討伐，用兵如神，所向有功。雖大勛未集，而世祖即位諅年，中外即歸於一統，蓋帝之詒謀遠矣。」《清史稿》作者認為皇太極的某些對外交往之道，甚至可以媲美遠古之聖賢。最後，作者用一句崇高的感嘆結束了對皇太極的評價，曰：「嗚呼，聖矣哉！」
翻檢起來，在洋洋大觀、整整四十八本的《清史稿》中，只有皇太極一個人得到了後代史家這個字眼的評價——聖。至於康熙皇帝被他的兒子加「聖祖」謚號，顯然是不同的另外一回事兒。
在古人的觀念中，極為崇高從而達於極致的睿智與道德方才可以稱之為「聖」。這是一個僅次於「神」的字眼，不是可以隨便使用的。
我們知道，《清史稿》是在辛亥革命以後修撰的。那時，大清朝已經土崩瓦解了十數年，中國人民正在軍閥混戰的黑暗裡，苦苦尋找著生存圖強的道路。當年不可一世的皇親貴戚們則在鑽頭覓縫地忙於找到買家，好把祖宗留下的家財寶貝——從府邸物業、珍玩字畫、翡翠扳指，到鼻煙壺、蛐蛐罐兒，賣上一個好價錢，以便苦度時光。八旗鐵騎的雄風早就蕩然無存，八旗子弟已經成為膏粱、紈絝、敗家子的代名詞。愛新覺羅這個曾經風光無限的黃金種姓，如今成了不祥的字眼，黃帶子、紅帶子們紛紛改名換姓，用以逃避歧視、仇恨或者覬覦的目光。
斯時，《清史稿》的撰寫者們，即便是遺老遺少，卻也已經沒有了太多現實的壓力或者動力，去為一個死了將近三百年的先皇帝無原則地歌功頌德，以便為自己賺一個殘渣餘孽的惡名。由此大抵可以部分地知道，在晚明前清時代，皇太極的作為，可能是同時代的所有人物中，最為可圈可點的一位。
皇太極生於大明萬曆二十年（公元1592年）十月二十五日，出生地在努爾哈赤起兵後的第一個根據地費阿拉，治下在今天的遼寧省新賓縣永陵鄉附近。在努爾哈赤的十六個兒子中，皇太極排行第八。
關於皇太極名字的由來，至今還是一樁疑案。努爾哈赤家族中，許多人的名字與飛禽走獸有關，表明其生存狀態必定與游牧漁獵的生產、生活條件密切相關。然而，專家們無法說清皇太極這個名字在女真語中的確切含義。於是，人們便不由分說地願意相信，這是一個大福大貴的名字。漢族人、女真人、蒙古人之間相互影響極深，據說，蒙古語中的台吉，是漢語中「太師」的意思，蒙古人稱呼皇帝的繼承人為黃台吉，就是漢語「皇太子」的譯音。於是，皇太子——黃台吉——皇太極三者之間便建立起了某種神秘的聯繫。儘管學術界不同意這種說法，大清朝官方史書也予以否認，但是，既然學術界解決不了這樣一個重大問題，學術界之外的人們也就只好將此看成是天意了。譬如，《清史稿》談到這個話題時的表述就是：等到皇太極繼位，人們「咸以為有天意焉」。（《清史稿》本紀二）
史籍中，對皇太極的母親評價很高。比如《清史稿》中，認為這位葉赫部落的孟古格格「莊敬聰慧」，溫婉和順，聽到順耳的好話，她不沾沾自喜，面對忤逆或誹謗，仍然能夠和顏悅色而不改常態。她不好逢迎諂媚之言，也不接近奸佞之輩，「耳無妄聽，口無妄言」，從來不干涉外界事務，只是一心一意地侍奉自己的丈夫。這樣一位母親，想必對童年時期的皇太極影響不小。
嫁給努爾哈赤時，孟古格格只有十四歲，努爾哈赤則為三十歲。那一年，是努爾哈赤起兵的第五年。當時，努爾哈赤可能已經有了至少五位妻子。他們是在結婚四年後，生下的皇太極。十一年後，孟古格格重病去世。努爾哈赤表現出了少見的悲慟。他痛哭不止，下令四個奴婢殉葬，不飲酒、不吃葷達一個月之久，並將靈柩停放了三年方才下葬。當時，努爾哈赤與葉赫部落的關係十分緊張，重病中的孟古希望最後見自己的母親一面，被她的哥哥、葉赫部落酋長拒絕。為此，激怒中的努爾哈赤，曾經不顧實力相差懸殊，在妻子去世後不久，便率兵攻打葉赫部落。這一年，皇太極不滿十二歲。
史書記載說，努爾哈赤對皇太極「愛如心肝」。（《滿文老檔》，太祖卷三）除了孟古格格的原因之外，可能和皇太極的聰慧有很大關係。據說，皇太極三四歲時就很懂事，接觸過的事情「一聽不忘，一見即識」；到他七歲時，努爾哈赤便「委以家政，不煩指示，即能贊理」。（《清太宗實錄》卷一）就是說，這是一個七歲的小大人，不用大人指點，他就可以幫著把家裡的事情打理好。
皇太極出生那一年，正值大明朝抗倭援朝戰爭爆發。七年後，這場戰爭結束。不久，朝廷又將李成梁派來第二次鎮守遼東，時間又是七年。這十幾年，正是努爾哈赤擴張實力的關鍵時期。有記載說，當時，皇太極年長的兄長如褚英、代善等，跟著努爾哈赤常年在外征戰，努爾哈赤便將全部家政，交給了年僅十餘歲的皇太極。
從史書記載上看，那是一個不小的攤子。當時，努爾哈赤全家住在費阿拉城的內城裡，用木柵欄圈成了一個圓形的大院，其中，有一到四間不等的瓦房、草房十餘座、三十餘間，其中住著努爾哈赤眾多的妻妾、兒女、衛兵、僕役、文書等工作人員和教育子女的教書先生等等。此外，城外有眾多的莊田，城內有大量的財產。（申忠一《建州紀程圖記校注》）
大明萬曆三十一年（公元1603年），這一年，皇太極的母親去世了。也是這一年，努爾哈赤將他的王城由費阿拉遷到十餘華里外的赫圖阿拉，他們的家業更大了。不過，據說皇太極仍然將一切打理得井井有條，而且很對努爾哈赤的心思。這樣的鍛煉與經歷，對於一個十幾歲的少年，應是不可小覷。
當時的一位觀察家記錄道：努爾哈赤的建州女真酷愛射獵。每當大規模圍獵時，人們帶上炒麵，用水調和後充饑，風餐露宿，不以為苦；馬匹也很能耐飢勞，只吃很少的水草便可以晝夜馳騁；女子奔騰馳獵不亞於男人，十來歲的孩子也能夠弓矢馳逐，爭強鬥狠。（李民寏《建州聞見錄》）多年以後，皇太極曾經回憶說：「小時候，聽說要出去打獵，個個歡騰雀躍，事先就調鷹蹴球，如不讓去，哭著向太祖請求批准。」（《滿文老檔》太宗崇德二十三）這種情形，可能是皇太極成年後武功超群的部分原因。不止一種史書記載道：遠征蒙古察哈爾部林丹汗時，途中缺糧，皇太極與全軍將士一起射獵為生。他一個人一次便獵殺黃羊五十八隻，其中，竟有不少一箭貫穿兩隻黃羊者，可見其武功神力。（王先謙《東華錄》天聰六年五月）據說，瀋陽實勝寺里收藏著皇太極當年使用的弓箭，矢長四尺多，尋常的強壯漢子根本就拉不開那張弓。（阮葵生《茶餘客話》卷一）
皇太極的身材比父親努爾哈赤魁梧，中年以後發胖得厲害，體重大約在二百五十斤左右。加上很重的盔甲，致使一般的戰馬很難負擔這龐大的重量。他有兩匹心愛的戰馬，名字分別叫大白和小白。皇太極死後，他的陵墓前面有兩匹石雕的駿馬，據說就是按照大白和小白的形象雕制的。皇帝心愛的戰馬，應該是最為神駿的了。可是，這兩匹馬，其中一匹，皇太極一天只能騎乘五十里，另一匹，一天也只能馱著他走一百里而已。
皇太極可能屬於那種熱性的純陽體質。天聰四年，時值十一月，正是東北凍裂石頭的時節，皇太極帶領滿、蒙、漢官兵舉行大規模圍獵。當時，幾乎所有的人都在寒風中瑟縮；唯獨皇太極，只戴一頂小窄帽，手不入袖，像根本不知道寒冷一樣縱馬馳騁，致使周圍的人驚異兼欽佩莫名。（《清太宗實錄》卷七）《清史稿》太宗本紀開篇就描述說：皇太極「顏如渥丹，嚴寒不栗」，就是說，他不畏嚴寒，臉色就像塗了紅顏色一樣赤紅而有光澤。從現代醫學的角度觀察，這種體征可不是好現象。身材高大肥胖，再加上臉色赤紅，根本就是多血症加上高血壓的體征。事實上，晚年的皇太極鼻衄嚴重，時常大量流鼻血、暈眩，並在工作中猝然死去，可能就是高血壓導致的顱內出血和腦溢血。
各種史籍中，對於皇太極的軍事活動記載得很多，他開始領兵打仗大約是在二十歲左右。大明萬曆四十年（公元1612年），努爾哈赤征討海西四部中的烏拉部落，皇太極是領兵大將之一。他的早期軍事生涯中，最為突出的表現，應該算是智取撫順關一役。
撫順關是建州女真通往大明帝國遼東腹心地區的重要關口，也是遼東商品集散地之一。大明萬曆四十六年、後金天命三年（公元1618年），在慶祝努爾哈赤六十大壽的生日宴會上，努爾哈赤正式表達了向大明開戰的決心。席間，大小貝勒一邊向努爾哈赤獻酒祝壽，一邊議論從何處下手。眾說紛紜，似有不得其門而入之感。皇太極認為，撫順關乃建州出入之門戶，必須先將此地拿下。他建議，趁春季大開馬市之際，派部隊喬裝成馬商，入城貿易，然後自己率五千兵馬夜行至城下，裡應外合，可一舉而下。這是後金與大明為敵的第一戰，其意義不言而喻。努爾哈赤採納了皇太極的方案。