大明崇禎二年、後金天聰三年（公元1629年）十月，袁崇煥殺死毛文龍的三個多月後，終於擺脫了多年來側後翼威脅的皇太極開始大規模西進，對大明帝國發起了一次極為大膽、極為冒險的軍事行動。在以往的晚明前清歷史研究中，這次軍事行動的意義可能被嚴重低估了。事實上，這次行動在政治、經濟、軍事、社會方面全部具有特別巨大的影響，甚至有人認為，這是一次幾乎稱得上是促使晚明社會全面解體的行動。
對於戰爭史研究者來說，這次軍事行動具有極高的軍事想像力和超人的創造力，在作戰意志、戰略戰役戰術指導、軍事行動上均達到了超凡脫俗的高超、卓絕、豪邁之境界。僅僅憑此一戰，皇太極就遠遠高出了他同時代的所有政治、軍事人物。
從大明萬曆四十六年（公元1618年），努爾哈赤挑戰大明帝國的撫順戰役起，到大明崇禎二年（公元1629年），經過十一年戰爭，大明帝國與後金汗國的邊界，已經由撫順、清河、叆陽、寬甸一線，移到了松山、杏山、寧遠、錦州、大凌河一線。這一帶地域，東起醫巫閭山，西到山海關，北靠松嶺山脈，南部面向渤海，天然形成了阻山絕海、自北斜向西南的狹窄走廊，是東北平原連接華北平原的唯一通道，號稱咽喉要道。這條遼西走廊，不論對於大明還是對於後金，都具有極高的戰略地理價值，實在是雙方必爭之地。袁崇煥和孫承宗堅持固守寧遠和錦州，顯然比大明朝的滿朝文武都要高明得多。
而對於進攻者來說，這裡的地理形勢根本就是一個介乎山水之間的大峽谷，對於冷兵器時代的大兵團進攻形格勢禁，阻礙重重，極難發揮戰力而有功效。最初，皇太極肯定沒有意識到這一點，所以才在乃父努爾哈赤受重挫於寧遠之後，自己又來到這裡，在同一塊磚頭上再絆上一跤。這一跤摔得極痛，促使皇太極仔細打量究竟是什麼東西，把他們父子兩代雙雙打翻在地。結果，他一下子發現了三樣東西、一個人。那三樣東西是：堅城、大炮和遼西走廊的地形，那一個人就是袁崇煥。
八旗鐵騎長於野戰，短於攻堅，於是皇太極就不來攻堅，明軍喜歡用大炮，那麼皇太極也開始緊鑼密鼓地研製大炮。他提供優厚待遇，招攬漢族工匠，為自己造槍造炮；結果僅僅到天聰五年，後金汗國軍隊就有了自己設計和製造的紅衣大炮。大明帝國在武器裝備上領先後金汗國一個時代的優勢，在幾年之內便一去不復返了。此時，皇太極需要對付的，是擋在狹窄的遼西走廊上的那個袁崇煥。
經過治理整頓，袁崇煥將錦州、寧遠、山海關、薊門、登州、萊州、天津的兵力與軍事部署大體整合完畢。在他麾下，共有四鎮兵馬，約十五萬三千餘人，戰馬八萬一千餘匹。粗粗看上去，袁崇煥的兵力已經和皇太極的滿、蒙、漢軍總體兵力相差不大了。
在遼西走廊上，錦州、寧遠、松山、杏山當時已經皆為山海關外重鎮，相互之間形成了網狀防禦體系，互為犄角，融為一體，似已牢不可破。在這幅員不到四百里的區域中，駐屯重兵六萬四千七百多人。袁崇煥的確已經把這裡經營成了銅牆鐵壁。皇太極若想從這裡殺進山海關，就必須在每一個要害處全部逐點攻略，全部面臨堅城、大炮、遼西走廊的地形地勢，然後再加上一個袁崇煥。那可能是一條屍積如山、血流成河的進軍之路。而且，最大的可能是——屍積如山、血流成河之後，進軍之路變成了覆滅之路。
就是在這種情形之下，皇太極繞過遼西走廊，開始了不僅僅置袁崇煥一個人於死地的大手筆軍事行動。皇太極後來曾經這樣對部下將領說明自己的想法：「山海關、寧遠、錦州防守嚴密堅固，攻之無益。唯一正確的辦法是深入內地，奪取那些毫無戒備的城池。」（《清太宗實錄》卷六）就是在這種戰略思想指導下，皇太極親率八萬大軍，繞道數千里，長途奔襲，殺向了大明帝國首都北京。
他們的行軍路線是：出瀋陽，西北行，渡過遼河、巨流河，經都爾鼻就是今天的遼寧省彰武縣，進入內蒙古科爾沁草原，與東北蒙古軍會合，然後繼續西北行，到達青城，再與喀喇沁蒙古軍會合。
這時，大貝勒代善和三貝勒莽古爾泰沉不住氣了，他們連夜找到皇太極，堅持認為不能再向前走了，應該立即班師。
他們的擔心在理論上全部能夠成立——
大軍勞師襲遠，孤軍深入數千里，若不能進入明朝邊境，則人困馬乏糧草短缺；若進入明朝境內，倘明軍各路兵馬合圍環攻，則眾寡懸殊；假如大軍孤懸明境，明朝調動大軍堵截於後、切斷退路，那恐怕就要死得很難看，甚至於可能死無葬身之地。
最可怕的是，此次出兵，三個大貝勒傾巢出動，只有一個阿敏留守瀋陽，力量並不強大。如果袁崇煥來一個圍魏救趙，從寧錦出兵直搗瀋陽的話，那後果就誰都不敢再往下想了。或者，即便袁崇煥本人不去，只是派一員大將，譬如祖大壽前去攻打瀋陽的話，這八萬大軍不用別人來攻，自己就會變成一團亂麻散沙。
結果，這麼堅強的理由，居然根本就說不服皇太極，雙方遂爭執起來。他們一直到吵到半夜，也沒能達成一致意見，最後不歡而散，代善和莽古爾泰悻悻離去。這時，岳托等一大批青年貝勒等在皇太極的營帳外聽候指示。岳托進入帳中，就見皇太極面紅耳赤，神情極為惱怒，半晌，皇太極憤憤然道：「讓諸將都回去休息吧，我的計畫既然通不過，待在這兒還有什麼意思？」（《清太宗實錄》卷五）然後，皇太極秘密地對岳托等在場者說了自己的計策。結果，岳托等青年將領全部支持皇太極的主張，贊成繼續前進。
於是，十月二十日凌晨時分，在說服了代善、莽古爾泰之後，大軍開拔，二十四日到達老哈河。皇太極「各授以計，分兵前進」，濟爾哈朗和岳托率領右翼四旗兵和右翼蒙古軍進攻大安口；阿濟格、阿巴泰率領左翼四旗兵及左翼蒙古兵進攻龍井關；皇太極和大貝勒代善等率大軍進攻洪山口。預定諸軍會師於大明重鎮遵化。二十六日深夜，後金汗國軍隊從喜峰口、龍井關、大安口、洪山口四處，搗破長城，蜂擁而入大明邊境。
彷彿冥冥之中自有天意一般。皇太極第一次從大東北打進大明帝國腹心地帶，除了為會合蒙古部落而繞一個大圈之外，其選擇打進內地的進軍路線是一條除山海關之外的最佳路線。從軍事上講，選擇這條路線，不但出人意表，具有出其不意攻其不備的特殊優勢，而且還有軍事地理上的特殊優勢。
從瀋陽出發，向西，沿大興安嶺西南山脈的醫巫閭山北麓，進入蒙古高原，然後，從營州即今日遼寧省之朝陽，經凌源到平泉，南下喜峰口；或者，經平泉、承德、灤平而西出古北口。這條路線貫穿於東北平原、華北平原與宣化盆地之間，既是扼制蒙古高原與東北平原的通道，又是控扼東北平原、華北平原和宣化盆地的要衝。由北向南，前方便直指北京、天津之帝國腹心重鎮。這條通道，既是蒙古高原、東北平原和華北平原三大自然地理區域的過渡地帶，又具有經濟和人文地理的過渡性質，由北向南依次從高原戈壁，過渡到草原牧場，再過渡到農耕田園。表面上看起來，這裡遍布崇山峻岭，似乎難於跋涉。實際上，在山嶺之間，到處是縱橫交錯的寬闊河谷，特別適合軍隊隱蔽行進。而且，在軍事上，由北向南還具有居高臨下、高屋建瓴之優勢。
歷史上，把大宋帝國折磨得痛苦萬狀的大遼帝國，大體就是取這一路徑直下中原的。北宋聯金滅遼時，大宋帝國無力履行拿下燕京的承諾，於是金國騎兵也是經由這個區域，從古北口殺出來，三下五除二直下燕京，就是今日大明帝國首都北京，後來，宋、金鬧翻後，金國兩次分兵兩路殺到汴京，終至傾覆了北宋江山的「靖康之恥」時，其中一路大軍也是由此進入中原地區的。
冷兵器時代，中原帝國如果建都西安，西北地區自然成為國防重心；若建都北京，這裡易攻難守，便成了極難設防的柔軟的下腹部，立刻就變成了中原帝國的軟肋；到了明代，甚至成了命門之所在。不幸的是，皇太極一出手，便直搗這一軟肋，從而捏住了大明帝國的命門。他先後五次遣大軍繞道進入中原大砍大殺，將大明帝國整治得死去活來，令帝國元首崇禎皇帝生不如死，也大體都是居高臨下由北向南，取的同一個方向。這種情形，如何才能不令人浩嘆：上天待大清何其厚也！？
也是由於這個緣故，所以這裡歷來是大明帝國軍事防守的重點地區。戚繼光鎮守薊門十六年，為了嚴防死守，曾經在他的這一帶防區內，沿著崇山峻岭的山脊與河谷地帶，下絕大氣力重新修建了長城與敵樓，其中包括今日為中國人賺取了大把旅遊外匯的八達嶺長城。後來，這一區域的軍事防衛之所以變得支離破碎，可能在很大程度上是拜王化貞和當時的薊遼總督、兵部尚書、東林內閣與天啟皇帝之所賜。
在廣寧之戰中，我們已經知道，正是因為上述人等通力合作，才把那位號稱有蓋世之才的遼東經略熊廷弼，擺弄得百般無奈而氣急敗壞