誠如一位明清史權威人物所說：創建大清朝的女真——滿族，的確是一個優秀的民族。他們特別善於學習，特別顧全大局，特別能戰鬥。至少在他們入主中原以前和入主中原之後很久一段時日里，的確如此。因此，曾經有人感嘆：假如他們學習的不是明王朝的那一套，假如他們入主中原之時，就已經有了西方的堅船利炮和民主制度的話，那麼，十七世紀前期和後來中國的面貌可能就會全然改觀。
這只是感嘆，假設對於歷史毫無意義。
歷史事實是，他們後來幾乎全盤照搬了明朝的制度。其學習過程的認真程度，令人無法不感慨萬千。
根據王族血統主義和推舉制原則，皇太極順利繼承了努爾哈赤留下的後金汗國汗位。如今，他叫天聰汗，或者天聰皇帝。繼位前後，皇太極做了幾件意味深長的事情，可能都是努爾哈赤去世前沒有規定或交代的，看上去，卻又很像是努爾哈赤的意思。
一件事情是，按照努爾哈赤「八大貝勒共治國政」的遺訓，皇太極提出，在推舉新任汗王時，八大貝勒應該和參與議政的青年一代大臣將領共同協商。此議立即得到這批少壯派的擁護。這是一批在近些年的戰爭中，與皇太極一起衝殺在第一線，陸續脫穎而出並掌握著實際權力的年輕人。在未來的歲月里，正是這批人堅定地支持著皇太極的事業，使皇太極在和代善、阿敏和莽古爾泰的相互鉗制中，力量加大了許多。
努爾哈赤很有可能希望自己死後，八個大小和碩貝勒各領一旗。他們之間勢均力敵，方能達到鉗制平衡之功效，令推舉出來的汗王不至於肆意妄為，否則，很容易按照他的《汗諭》中所說，被彈劾撤換掉。但他臨死時，只是將自己親自帶領的兩黃旗人口、土地、財產、牛錄分給了阿濟格、多爾袞、多鐸兄弟，他們兄弟並沒有接任兩黃旗旗主。其他各旗的調整也沒有進行。皇太極適時地提出，讓三兄弟立即接任旗主，使這三兄弟十分喜悅。以前，皇太極本來只是鑲白旗一旗旗主，如今，他模仿努爾哈赤自將兩旗的做法，將兩白旗全部拿到了自己手上。
他是如何做到這一點的，史家語焉不詳，以至於只能說「挾威獨得」云云。推測起來，也許是援引努爾哈赤在世時汗王一人獨領兩旗的先例，把杜度所領的正白旗，收到了自己的手裡。我們知道，杜度是褚英的兒子。而褚英之死與受到大家的一致厭惡有關。
這樣一來，八旗旗主的格局演變為：皇太極一人獨領兩白旗，代善、岳托父子領兩紅旗，阿濟格、多爾袞、多鐸兄弟三人領兩黃旗，阿敏與濟爾哈朗哥兒倆領鑲藍旗，莽古爾泰領正藍旗。代善父子全力擁戴皇太極，阿濟格除了廝殺打仗，對其他事情全無興趣，多爾袞、多鐸兄弟年紀尚小，顯然，皇太極的聲威立刻就大為不同了。
與前一件事情相關，他又做了另外一件事：在不變更人口、土地、財產等任何東西的條件下，獲得諸貝勒默許，也得到了三兄弟同意，用他自己的兩白旗旗色，將努爾哈赤按照「幼子守產」制度留給自己的「未分家子」阿濟格、多爾袞、多鐸的兩黃旗旗色，換到自己手中。
與前一件事情比較起來，這似乎是件小事，其實，卻有深意在焉。據說，黃色是「汗」色，「黃衣稱朕」，黃色乃皇家專用之色。皇太極重用漢臣，在歷史上似有定論，更在近年被頌為一大功德。很有可能，這就是他重用的漢人謀臣在他繼位後，為他謀劃的第一個主意。
中國人講究正名，名不正則言不順，言不順則事不成。如今，皇太極名分已正，顏色哪裡可以不正？顏色不正豈不就是言不順？言不順不就事不成了嗎？顯然，關於顏色所具有的心理暗示作用，在我們祖先那兒早已明了，今日發明此學說的歐美人的祖先那時說不定還在樹上呢。
漢人謀臣的智慧，若只能停留在這種纖芥毫末上，就太委屈他們的才華了。有證據顯示，在此後諸多軍國大計的制定與實施上，都活躍著他們腦力勞動的成果。
繼位後，皇太極面對的各方面情勢，並不是特別令人滿意。
譬如，西南方向，袁崇煥一夫當關，號稱獨卧寧遠孤城，擋住了後金汗國通向山海關、走進大明朝的道路。寧遠保衛戰一役，袁崇煥脫穎而出，成為帝國東北方向的擎天一柱，令大明帝國東方晦暗不堪的地平線上，露出了鼓舞人心士氣的霞光曙色，甚至導致後金汗國戰略與外交全線陷入「四境逼處」的被動局面。原因來自他的兩個最重要鄰居——朝鮮和蒙古各部族。
東南方向的朝鮮，是大明帝國最可信賴的盟友，多年來堅定不移地站在大明朝一邊，態度強硬得彷彿孿生兄弟一般。一次，朝鮮國王派了一個使臣到後金來，努爾哈赤問那使節：「你們口口聲聲管我叫賊，到底是為什麼？」那使節很機敏地反問：「你有盜天下為己有之心，不是賊又是什麼？」眾人大笑而罷。（李肯翊《燃黎室記述》卷二十一）
朝鮮對後金汗國始終保持著井水不犯河水的態度，要不然就是苦口婆心地勸告努爾哈赤向明朝低頭認錯等等。假如不是害怕同時在兩條戰線上作戰導致腹背受敵的話，努爾哈赤可能早就跨過鴨綠江去了。
如今，寧遠之役結束後，朝鮮國王已經又一次與明朝默契配合，屯兵鴨綠江邊，似乎隨時準備將手撫到後金汗國的背上來。北部和西北方向，則是時好時壞、時和時掰的蒙古各部族。這些成吉思汗的子孫，雖然已經沒有了乃祖的風範，卻時常聚嘯成群，來去如風，不論是對大明帝國，還是對後金汗國，統統構成了一股誰都不敢小瞧的力量。
比如喀爾喀五部，本來和後金汗國早就結下盟約。如今，一看努爾哈赤吃了敗仗，幸災樂禍之餘，很快就和察哈爾林丹汗和解，又靠到明朝那邊去了。當年，努爾哈赤拿下廣寧時，王化貞和熊廷弼扔下關外數百里土地，一直退進了山海關。努爾哈赤投鼠忌器，無論如何弄不明白這是什麼路數，他擔心戰線拉得過長，竟然把到手的廣大肥田沃土同樣棄之不顧。結果，這些蒙古部落乘虛而入，用這些土地從大明朝和袁崇煥手中換了大筆銀兩。
據說，努爾哈赤活著時，對此就曾經後悔不迭。如今一想起這些，皇太極的心可能仍然還在流血。若不是父汗過於謹慎，當初一步走錯，寧遠城應該已經是後金汗國攻打山海關的前進基地了。
這些，雖然令人寢食難安，卻還不算心腹大患。
對於皇太極來說，真正麻煩的不在外面虎視狼顧，強敵環伺，而是在自己的肘腋心腹之間，在後金國內部。
皇太極對他的臣子說：「治國之道，就和蓋房子是一個道理：打牢基礎，再選用好材料，就一定不會早早倒塌，子子孫孫且住著呢。要是偷工減料，凡事湊合，不塌才怪。」（《清太宗實錄》卷三十六）皇太極所說的地基，大體上說的就是民心民意；所謂好材料，則可以理解成是人才和制度吧。
當時，遼東地區的人口比例，漢族人口大約佔90％左右，女真、蒙古族、朝鮮族等佔10％。努爾哈赤佔領遼東首府遼陽以後，曾經對當地人民發布訓令說：「你們不要以為漢人可以統治長久，我們只是暫時佔領，這是妄想。要是真這麼想，你們就是自取滅亡。」（金梁《滿洲秘檔》）基於此種理念，努爾哈赤打完薩爾滸大戰，於開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽等歷次大型戰役之後，都進行過程度不同的種族滅絕式屠殺。而且，那些刀下逃出性命的人，也被當作戰利品，「分配給披甲人為奴」——就是給八旗將士們充當奴隸。
按照努爾哈赤「編漢為奴」政策，每十三個成年漢族男子編為一庄，給牛七頭，耕地的80％供應這些人自己食用，20％上交官家。然後，按照滿族官員的級別分別將這些莊子賞賜給他們，就連最低的備御，即我們已經很熟悉的牛錄，其職權大約介於今天的營連長之間，也都賞賜一庄。於是，這些庄丁就成了他們的奴隸。據說，在他們的主子面前，這些庄丁很慘，大體上處於予取予求皆聽憑主子的地步。
當時的漢官處境也相當凄慘。最早投奔努爾哈赤的北宋名臣范仲淹之後范文程，雖然滿腹經綸，卻也只是混到了漢語辦事員的樣子，如偏房棄婦般備受冷落，遠不像後來的人們所願意相信的那般被待若上賓、言聽計從如諸葛軍師一樣，這種可悲的狀態一直延續到皇太極繼位。
有資料顯示，這些漢族官員被分配給各貝勒大臣管轄，極少有在朝堂之上慷慨陳詞的機會，因為除了努爾哈赤等少數幾人之外，太多的滿族王公大臣聽不懂漢語。於是，這些同樣聽不懂女真語的漢族官員，便時常需要面對滿洲主子們的嘲笑、臭罵和毆打了。有一種記載甚至談道：他們的財產時常被管轄他們的人強行索取，他們的馬匹不能由他們自己騎用，而要交由滿族官員騎用；他們的牲畜可能被滿族官員以很低的價格買走；他們死後，妻子兒女便要入滿官家中為奴；而他們生前，糧食經常不夠吃，要靠出賣家產、典當財物糊口。（《清太宗實錄》卷十七）
從一些記載中判斷，當時，漢人乃至