大明天啟六年，是為後金天命十一年（公元1626年），正月二十三日，寧遠城下，炮火驚天撼地。努爾哈赤指揮他那勇猛的八旗將士，猛攻寧遠城。在袁崇煥周密布置的猛烈炮火中，八旗軍隊遭遇重挫，傷亡慘重。
四十餘年縱橫天下的努爾哈赤，排山倒海般的腳步，在小小的寧遠城下，戛然而止。
八個月後，努爾哈赤去世。
在與努爾哈赤、皇太極相抗衡的大明帝國諸多人物中，袁崇煥可能是表現得最為特殊的一個。他給後金汗國父子兩代汗王帶來的煩惱，比其他所有大明帝國君臣加在一起的還要多。
然而，他所進行的所有工作和一切努力，他的輝煌與悲慘，僅僅能夠證明：大明帝國已經不配有更好的前途。
袁崇煥，字元素，又字自如，祖籍廣東東莞縣。史書說他：為人慷慨，有膽略，喜歡談論軍事，特別喜歡與那些從邊疆退伍回來的老兵暢談邊關情勢，自認為是治理邊疆軍政的一把好手。他考中進士的那一年正是大明萬曆四十七年、後金汗國天命四年（公元1619年），具有重大影響的薩爾滸之戰就發生在這一年。
三年前，努爾哈赤正式建立大金政權，史稱後金。如果不是懷有特別的仇恨，努爾哈赤應該不會使用這個國名。因為，他長期和漢族官員打交道且身邊有漢族工作人員，他應該知道，大金國曾經給中原地區人民帶來過深重苦難與屈辱，如今仍然使用這個名字，顯然包含了對於中原人民民族感情的完全輕蔑。
兩年之後，努爾哈赤宣布與明朝有「七大恨」，誓師伐明，並順利打勝對明戰爭第一仗——撫順戰役。
袁崇煥考中進士的這一年，意義重大而深遠的薩爾滸大戰以大明帝國軍隊的全線潰敗而告結束。
這些，對袁崇煥的刺激想必不小。
史書記載說，他中進士後，被任命為福建邵武縣知縣。他特別喜歡和那些退伍老兵談論邊塞上的事情，一有機會便要了解遼東的山川形勢、風土人情。
有一次，他本來要去做考官閱卷子，誰知他卻招來一個從遼東退伍回來的老兵談起遼東戰守來，結果一份卷子也沒看。史書中說他「好談兵」、「以邊才自許」，大概就是這樣開始的。
天啟二年正月、後金汗國天命七年（公元1622年），按照帝國制度，袁崇煥來到北京參加「大計」，就是接受三年一次的文官政績考核。當時，有一位名叫侯恂的御史發現了袁崇煥的這個特點，他認為袁崇煥「英風偉略」，才堪大用，建議皇帝不拘一格地破格使用。這位侯恂就是在著名的《桃花扇》中，與更著名的秦淮八艷之一李香君相好的那位侯方域侯公子的父親。後來，他還發現並保護了一位折騰出不少事兒來的大將——左良玉，據說是唯一能夠令這個桀驁不馴的將軍信服的文人。和袁崇煥一樣，侯恂御史可能也是一個「肝腸頗熱」的人物。
就這樣，袁崇煥被留在京城，成為兵部職方司主事。當時，兵部有四個司，最重要的就是武選司和職方司。武選司負責軍官的升降，職方司則負責軍政管理。職方司主事是一個正六品官，與從七品或正七品的知縣比較起來，的確算得上是破格任用了。
袁崇煥來到兵部任職之後，十分關心遼東局勢。結果，他十分沮喪地發現，與後金汗國開戰已經近五年，整個大明帝國的最高軍事指揮機關里，竟然找不到具有軍事價值的關於遼東地理、地形、地貌等山川形勢和風土人情方面的資料。現有的資料不是殘缺不全就是道聽途說，或者乾脆就是許多年前的產物，如今大約已經具有了古董般的文物價值。整個國防部——兵部里，既沒有人具有這種知識，也沒有人知道如何獲得這些知識。派人出山海關外去收集，得到的信息則在道聽途說與模稜兩可之間，甚至收集情報的人是不是真的到了山海關外都不得而知。
當時，正值廣寧陷落，熊廷弼和王化貞放棄遼西大片土地，一口氣撤進了山海關。北京城裡一片混亂，除了再次宣布戒嚴，滿朝文武沒有人知道到底應該怎麼辦，多數人主張徹底放棄遼東，集中兵力扼守山海關。
在這種情勢下，袁崇煥做出了一個驚世駭俗之舉——
他沒和人打招呼，便一個人單人獨騎到山海關一帶實地考察去了。兵部的同事們不知道他跑到哪兒去了，他的家人也搞不清楚他的確切行蹤。袁崇煥失蹤數月後返回，以自己的親身經歷縱論遼事，並說出了一句石破天驚的豪言壯語，曰：「給我軍馬錢糧，我一個人就能守住那片地方。」
那時，人們相信，非常之時，需有非常之人，行非常之事，方能成非常之功。在舉朝惶恐之際，袁崇煥此舉不同凡響，確有慷慨偉丈夫之古風。於是，朝野上下奇其才。在孫承宗的推薦下，朝廷再一次不拘一格，破格任用，將袁崇煥提拔為山東按察司僉事、兼寧前道道尹、兼山海關外監軍，這是一個五品階級的官職。所謂寧前道，指的是寧遠和前屯衛兩個縣治地方，主要包括了今天山海關外前所、前衛、綏中、沙後所到興城一線。這一年，袁崇煥三十八歲。
袁崇煥到任後，面臨的局勢極為錯綜複雜。孫承宗當時是東閣大學士兼兵部尚書，相當於內閣副首相兼國防部長，他在推薦了袁崇煥的同時，還推薦了袁崇煥的頂頭上司，即接替熊廷弼的新任遼東經略。這位新任遼東軍政最高首長的治遼方略很簡單，那就是徹底放棄遼東地區，然後，在天下第一雄關山海關外八里鋪的山海之間，再加築一道雄關，叫作「重關設險」，以保證山海關固若金湯。這個計畫後來沒有實施，否則，今天山海關的景緻想必會好看許多。
該計畫沒有實施的原因是，袁崇煥等一批中高級官員堅決反對這個計畫並得到了孫承宗的支持。
努爾哈赤拿下廣寧後，並沒有在那兒長期待下去的打算，也未乘勝進擊山海關。當時的遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞從廣寧撤退進了山海關，他們為了堅壁清野，避免資敵，實施焦土政策，放火燒毀沿途的城鎮村莊。努爾哈赤見此情形，下令退回廣寧，並繼而退回瀋陽。結果，從廣寧到山海關之間的近五百里土地，平白落到了出沒其間的蒙古部落手裡。
袁崇煥出任新職位時，皇帝曾經撥下二十萬兩白銀，讓他用來相機收復被蒙古部落佔去的那些土地。說白了，就是要用錢把丟失的土地贖買回來。而事實上，那些蒙古部落在拿到這麼一大筆真正從天上掉下來的銀子後，也確實陸陸續續把那些土地還給了大明帝國和袁崇煥。
在袁崇煥擔任的三個新職位中，有一個虛職，就是那個山東按察司僉事；兩個實職，即寧前道尹和山海關外監軍。有了這些土地，袁崇煥的兩個實職才算落了地，他才能在這塊土地上施展自己的抱負。如果新任遼東經略的計畫實施了的話，袁崇煥等一大批山海關外職銜的官員立刻就成了待業青年。
從個人角度，他們必須反對這項保守的計畫。
從遼東大局和國家利益的角度，他們的反對也很有道理，從大道理上看，固守山海關，不思進取，難道丟失的遼東地區從此就不要了嗎？那如何面對浴血奮戰開疆拓土的列祖列宗？從眼前來看，廣寧到山海關，四百多里國土，差不多相當於今天遼西地區的錦州、葫蘆島兩市所轄幾萬平方公里土地，說不要就不要了，這無論如何也說不過去。即便單純從軍事上看，守關當守在關外，建立起有廣大戰略縱深和層次的防禦機制，總比坐守孤城來得好，哪怕這孤城憑藉著山海之險。
結果，皇帝和內閣首席大學士雲里霧裡地不知聽誰的是好。於是，這道難題便擺到了孫承宗面前。此時，孫承宗不但是皇帝的老師，是東閣大學士兼兵部尚書，而且眼前爭論的雙方，還都是在他的推薦下才擔任了目前的職位，因此難題只能由他來解開。
孫承宗來到山海關，很快選擇了支持袁崇煥。據說，為了說服那位遼東經略，孫承宗與他連續懇談七天七夜，他堅決拒絕接受孫承宗的看法，並且很動感情地談道：與國家安全比較起來，個人身家性命微不足道。過去的失誤就在於帝國過於輕佻：撫順之戰失之於輕敵，薩爾滸之戰失之於輕進，瀋陽遼陽失之於輕戰，而廣寧則失之於輕逃。一個輕字，導致帝國的遼東覆亡。時人有言：自遼東戰禍以來，從未見堂堂正正地做過一件事情。如今只能慎重於固守山海關，方是君子務本之道。
最後的結果是，孫承宗無法說服他，只好回到北京，告訴皇帝：這位仁兄擔當不了捍衛帝國邊疆的重任，請皇帝把他官升一級，調到南京去擔任兵部尚書，明升暗降地冷凍起來算了。歷史沒有給當事者本人機會驗證他所說的一切，只是令他安靜地度過了晚年的官場歲月，卻也在史書上留下了膽小怯戰的醜名。不久以後，隨著山陝地區的農民暴動，帝國很快陷入了兩線作戰的窘境，不知是否可以算是間接證明了他的判斷。在激昂慷慨的感性情緒中，訴諸崇高得無法辯駁的真理，以此令論辯對手閉上嘴，是從官場到民間歷久彌新的利器，哪怕由此導致了無數慘痛的後