大明天啟二年、後金天命七年（公元1622年）正月十八日，努爾哈赤出兵進逼大明遼東總兵府所在地廣寧，即今日遼寧省北鎮市所在地。
人們習慣上認為：薩爾滸之戰導致了大明帝國與滿清之間戰略態勢的完全逆轉。在某種意義上說，這種看法是正確的。
戰後，努爾哈赤打開了一片嶄新的天地，得到了一切可能中他想要的最好結果，完全取得了戰略上的主動地位。八旗鐵騎如狂飆般橫掃遼左，天下為之震撼。
大明帝國從此處於艱辛的堵截防守之中。
而帝國最高決策層的混亂，則在這場戰爭之後變得更加混亂。
與前線戰事比較起來，他們更看重權力爭鬥中的利益格局。是否對國家有利，變得不再重要，是非對錯於很大程度上已經被排除在決策者們的考慮之外。怎樣做對自己更有利，是否是自己人，日益成為他們進行重大國是判斷和決策時最為優先考量的指標。
這種情形，勢必使戰爭最前線的艱辛變得更加苦不堪言，這個民族中那些最優秀分子的數年心血，常常會在一念之間或者一夜之間毀於一旦，付諸東流，成為泡影。
翻檢中國歷史，我們知道，這已經是常見的、典型的亂世徵兆。
如果說，薩爾滸大戰對於遼東局勢具有重大影響的話，那麼，廣寧失守，對於雙方民心士氣的影響，可能更加深遠。熊廷弼便是這種情勢的第一個犧牲者。
大明萬曆四十七年（公元1619年）三月，薩爾滸之戰結束。二十三日，朝廷起複在湖北江夏老家罷職閑居的前御史熊廷弼，為大理寺左丞兼河南道御史，宣慰遼東。這個職位大體上相當於今天的最高法院院長助理兼中紀委委員，再以中央政府代表的名義，巡視遼東。熊廷弼接到任命，立即以日夜二百里的速度，星夜兼程趕赴北京。誰知，趕到北京後卻沒人理他，他被晾在驛館，就是政府招待所里，一待就是兩個多月。原因是，此時的皇帝又縮回深宮，不大理會外面無奈的世界了。
六月十日，經過三個月休整的努爾哈赤，開始實施「速取開鐵，進逼遼瀋」方略，率四萬八旗精兵，晝伏夜行，奇襲明、蒙、滿物資集散地與戰略要衝開原。他們五個夜晚馳驅三百里，於十六日凌晨突襲攻城，中午時分，開原城陷。總兵、副將、參將、守備等全部陣亡，八千守軍中五千戰死，其餘三千人成為戰俘，被努爾哈赤下令全部殺死。三日內，開原所屬城堡盡數失陷。
敗報於六月二十一日傳至北京，二十二日，萬曆皇帝下詔任命熊廷弼為兵部右侍郎兼右僉都御史，經略遼東。經略一職，又稱督師，始設於萬曆年間，其地位、權力高於總督與巡撫，是執行國家級戰略任務的超級方面大員，全部由文人擔任。
七月七日，熊廷弼帶著皇帝賜給的尚方寶劍，「獨赴艱危」，奔向遼東。
七月二十三日，來到山海關後，他得到的第一個消息是：努爾哈赤已率重兵移師鐵嶺。
七月二十五日凌晨，夜襲而來的五萬八旗兵馬在努爾哈赤指揮下，猛攻鐵嶺，明軍一員參將開城投降，其餘將士大部戰死。
熊廷弼出關後，面臨異常險惡的局勢。他以霹靂手段斬殺臨陣脫逃與剋扣軍餉的將領，彈劾不稱職的邊關大吏，招撫流移，力圖重振民心士氣。在幾個月中，他也的確做到了這一點。
此時，努爾哈赤趁著熊廷弼整治混亂、無暇顧及的機會，突然發兵攻打葉赫部。
葉赫部就是曾經出過美女東哥，後來出了個葉赫那拉氏慈禧太后的那個部族。長期以來，在與努爾哈赤分庭抗禮的女真部落中，葉赫部可能是實力最為強大的一支，並得到了明軍的全力支持。明軍在協助葉赫部防衛時，甚至將視為秘密武器的火炮都部署在葉赫城上。此役中，努爾哈赤所部傷亡慘重。這是一次殊死戰，雙方加上協防的明軍全部進行了拚死搏鬥。最後，葉赫部落覆滅。
此次戰役中，在一位游擊將軍帶領下協助防衛的一千名明軍將士，除戰死者外，其餘被俘者全部被努爾哈赤下令殺死，無一生還。
葉赫部的覆滅，促使熊廷弼加緊了遼瀋防務。史書記載說，熊廷弼曾經兩次派人到瀋陽、撫順一帶了解敵情，這二位一個嚇得沒到瀋陽就跑了回來，另一位則大哭著根本不敢去。於是，一個冬日的深夜，熊廷弼於雪夜奔赴撫順關，去做近敵偵察。左右將佐怕出意外，堅決勸阻。熊廷弼笑曰，這種冰天雪地，他們不會想到遼東經略敢輕身前往，遂輕騎而去。在撫順關口，他看到努爾哈赤以木石堵絕山口，便笑著對身邊的親兵說：看來努爾哈赤也有畏懼之處，這是怕我出兵奇襲呀。
熊廷弼沒有想到，恰在此時，努爾哈赤已經派人攜帶友好結盟的「誓書」，前往蒙古部落締結同盟條約去了。此舉意義重大，一舉將聯明反後金的蒙古喀爾喀五部轉為聯後金反明，在一段時間內解除了來自西北方向側後翼蒙古部落的威脅。翻開歷史地圖集，我們就會發現，事實上，從拿下葉赫，到西撫蒙古，努爾哈赤已經形成了對於大明帝國遼東控制區域的戰略包圍態勢。他收斂兵勢，開始靜靜地等待時機。
此時，熊廷弼在遼瀋一線苦心經營，構築起了相當堅強的防禦體系。他希望站穩腳跟，再圖進取。然而，北京城中發生的劇變，使他一年多的嘔心瀝血全部化為泡影。
大明萬曆四十八年（公元1620年），大明在位時間最久的萬曆皇帝朱翊鈞，終於度過了他那漫長的四十八年皇帝生涯，走到了生命的最後時刻。這位皇帝在最後一年裡，有兩件事情給人留下了深刻印象：
其一，他死死把住皇宮中堆積如山的金銀不放，在前兩年間已經加征過賦稅的基礎上，於本年三月，下令每畝地再次加征賦稅。
其二，此時，皇帝早已恢複了對全國文書報告不理不睬不批複的狀態。帝國文武百官再次猶如被爺娘拋棄的孩子，陷入孤苦伶仃之中。數十位文武大臣忍無可忍，在吏部尚書的帶領下，來到文華殿，跪在地上，堅決請求皇帝接見群臣，以便商討國是。皇帝以同樣堅決的態度命人告訴他們：天子身體不舒服，速速退下。其中一位大臣痛苦萬狀地致書皇上：等到努爾哈赤率領他的騎兵來敲門時，皇帝難道也準備以身體不舒服答之嗎？皇上很寬厚，沒有計較這廝的出言不遜。
隨後，四月一日，首席大學士——相當於今天的內閣總理大臣——方從哲請求皇帝召見，亦被拒絕。初九日，孤獨的方從哲大學士萬般無奈，來到皇宮思善門前放聲大哭，皇帝這才允許他晉見。據說，在談到遼東局勢時，皇帝閉上雙眼，只說了一句話：「遼東患在文武不和。」（《國榷》卷八十三，萬曆四十八年四月丙辰）
我們的皇帝所言，真的稱得上是切中時弊的至理名言。可惜，說完就沒有下文了。並且，這句話一語成讖，魔鬼般預示了熊廷弼的命運。
努爾哈赤按兵不動，等待著時局的變化。這一變化，很快就讓他等到了。
七月二十一日，萬曆皇帝龍馭賓天。八月初一日，皇太子朱常洛即皇帝位。這位朱常洛很不幸。當太子時，姥姥不疼舅舅不愛，是位不幸的太子；好不容易煎熬著當上皇帝後，內外交困、病體支離，是位不幸的皇帝。明朝後期的所謂「四大疑案」——妖書、梃擊、紅丸、移宮四案，全部與這位皇帝有關。他後來之所以在歷史上名氣很大，除了這四大疑案惹人關注外，還有一個原因是因為他在皇帝的寶座上只坐了整整一個月，三十八歲時便患病死去，遂成為著名的「一月天子」。
到九月一日，四十天之內，大明帝國連續死了兩個皇帝，帝國政治秩序陷入混亂。終於，九月初六日，十六歲的皇長子朱由校登上了皇帝位，成為大明朝歷史上唯一不識字的文盲皇帝。據說，在他登基時，陝西巡撫欣喜地報告說：渾濁的黃河水已經連續五日變清。古人云：聖人出，黃河清。於是，全國軍民共同慶賀，歡呼自己得到了一位「太平有道天子」。
熊廷弼的日子，並沒有因為黃河連續五日變清而好過起來，相反，卻日益艱難。兩年前的一段話，成了他今日的真實寫照：「將多而難調，兵弱而難用，餉久而難繼，賊狡而難制，地險而難攻，助寡而難恃。」（《明神宗實錄》卷五七七）這些，儘管都是實情，熊廷弼卻還能對付，令他切齒痛恨並痛苦的是來自朝中同事們的猛烈攻擊。
平心而論，熊廷弼和所有人一樣，不是一個完美的人。從史書記載中，我們可以知道，此公脾氣火暴，性情剛愎自用，盛氣凌人，見到看不慣的人和事立馬便破口大罵。顯然，這種人在官場上的人際關係恐怕不會太好。史書也談到「朝士多厭惡之」。但熊廷弼有大才幹，史稱「有蓋世才」，特別是對遼東局勢具有準確的洞察力與判斷力，且身體力行不畏勞苦，具有極強的執行力，為國事不惜赴湯蹈火。這種性情的人，若是生在李世民的時代，大約能夠成為凌煙閣上的千古名臣，可惜，他偏偏生在了窮途末路的大明晚期，於是，就成了敵對者眼中最好的