大明萬曆四十六年、後金天命三年（公元1618年）。
四月十四日夜半時分，大明遼東撫順關外，一陣嗚咽的胡笳聲，打破了仲春夜晚的寧靜。一時間，炮火連天，殺聲動地。大明帝國撫順游擊將軍李永芳在震驚之中，迎來了一個信使。來人告訴將軍，努爾哈赤率領數萬大軍包圍了撫順，先頭部隊已先期混進城中，如今已經佔據各個要害之地，須臾之間，便可裡應外合攻破城池。如若投降，可保一城生靈之性命，將軍也將享有榮華富貴；如果抵抗，撫順城將玉石俱焚。李永芳望著一城烽火，聽著滿廂鼎沸，決定開城投降。
第二天，十五日清晨，努爾哈赤大軍裡應外合，拿下撫順。李永芳衣冠乘馬，出城來到努爾哈赤大營，舉行了交出武器的投降儀式。
這是後金與大明之間第一次正式交戰。努爾哈赤的戰果是：掠奪人畜三十萬，奴隸降民一千戶。李永芳成為大明帝國投降後金的第一位高級軍官。不久之後，成為努爾哈赤的孫駙馬。
戰爭開始了。
這是一場極為奇特的戰爭。其怪異之處在於，戰爭其實早就開始了，事實上已經進行了三十多年，而作為戰爭的被打擊一方卻渾然不以為意，沒拿這場戰爭當回事兒。
實事求是地說，三十年間，曾經不斷有人向大明帝國決策層發出警告。遺憾的是，這些警告全然沒有發生作用。李成梁是其中的重要因素，更重要的作用，則發生在我們的國家元首——萬曆皇帝身上。
從萬曆十五年開始，我們的皇帝便以各種理由減少自己上朝的次數。此後，皇帝不上朝的次數越來越多，時間越來越長。最後，這位活著的祖宗神靈索性就不再露面，時間長達近三十年。
近三十年！不踏出紫禁城一步！縱然裡面千嬌百媚，畢竟也只是個彈丸之地。就憑這一點，我們的國家元首已經創造出足以轟動世界的人文奇觀了。
宮中傳出的消息是：長時間以來，皇帝每日必酒，每酒必醉，每醉必怒，每怒必痛罵或痛打身邊的工作人員。可見，皇帝心情不好。
皇帝心境如此之糟的原因，可能與張居正令他的感情遭遇重大創傷有關。
據說，還有一個因素，導致皇帝的心緒更加惡劣：
皇帝愛上了鄭貴妃。兩人愛得真摯，愛得動人，已經進入海誓山盟、心醉神迷之中。我們知道，在我國三宮六院七十二妃嬪的皇宮裡面，皇帝可以隨意發泄性慾，唯獨不可以發泄愛情。於是，當皇帝露出希望立自己和鄭貴妃所生的兒子為太子的意思後，立即遭遇到了群臣的堅定抵抗。臣子們反對的理由神聖而堂皇，那就是行之至少已達千年以上的宗法制度和大明帝國祖宗家法。原因是，此子非皇長子。
就此，皇帝的愛情受到普遍質疑，那位很有可能十分可愛——至少在皇帝心目中應是如此——的鄭貴妃，在宮廷內外，成了類似褒姒、妲己一類禍國殃民的紅顏禍水，受到普遍的憎恨。
除了鄭貴妃，皇帝的一肚子柔情蜜意，全然無人理會。他懷有滿腔愛情，卻全無心機手段，只能以束手無策對峙滿朝文武的義正詞嚴，時間長達十五年。最後，就連心愛的鄭貴妃也失去了耐性，撒嬌時，摟著皇帝的脖子稱呼他為「老媽媽」。
皇帝柔弱敏感的心靈受傷了。他不明白，為什麼從張居正時代開始，受傷的總是自己？
從此，他再也懶得搭理自己的臣子，懶得打理帝國的事務了。來自全國各地、各中央部門的文書報告，進入宮中，便十有八九如泥牛入海，再無消息。用當時的術語，這些文書報告被「留中」——留在宮中，也就是無聲無息地自生自滅了。
有一位可憐的帝國內閣大學士——相當於今天的首相或副首相——名字叫沈一貫，曾經充滿惆悵地訴說道：輔政已經十三年了，自己總共只見過皇帝三面。以至於滿朝臣子不論如何努力，都想不起來當今聖上的尊容。
一位名叫葉向高的首席大學士，相當於今天的帝國內閣總理大臣，心灰意懶地告訴自己的朋友：如今，一事之請，難於拔山。
而我們的皇帝更加心灰意懶，就連一個叫雒（luò，音同「洛」）於仁的司法官員公開斥責自己「酒、色、財、氣」四毒俱全時，皇帝都懶得理他，只是下令將他撤職後轟出京城了事。
最後，大學士李廷機，在自己被任命為首席內閣大學士那一天起，就開始辭職，並且不接手處理任何政務。兩年多以後，在他呈交了一百二十多封辭呈並搬出北京城以示決心之後，皇帝才在形式上批准了他的請求。
江山如同女人，是需要細心呵護的。可惜，對於萬曆皇帝來說，江山遠遠沒有他的女人那麼重要。事實上，兩千多年來，類似的情形與皇帝並非絕無僅有，或者也可以說，像萬曆皇帝這樣或比他糟得多的人渣皇帝，在我國歷史上幾乎觸目皆是。總體上，中國人對於朝這種皇帝山呼萬歲早已心平氣和。因此，他們實在沒有太多的理由，抱怨自己在一次次朝代更替輪迴中所遭遇的苦難。
然而，畢竟在我國以往漫長的歲月里，似乎還沒有哪一個朝代像大明朝中晚期一樣，有那麼多的皇帝對於他們手中的萬里錦繡江山如此漫不經心、如此滿不在乎。
其情形，恰如最壞的花花公子、紈絝子弟面對那些已然弄到手中的美麗女子——她們已經令人厭倦，讓人完全喪失了激情。如今，公子哥兒們正在思考著怎樣才能體面地用這場艷遇，去換取那些還沒有體驗過的刺激與歡樂。
面對錦繡江山，二十五歲的努爾哈赤穩紮穩打，正在將其一步步奪取到自己手中。
當他遠非那麼雄心勃勃地開始他的鐵血生涯時，他最初的目標可能很簡單——血親復仇，或許還包含了他對幾位美麗女性的嚮往。他感情強烈、專註而且執著，具備了實現這種追求的許多要素。
但是，要成就大事業，僅僅這些顯然還不夠，他還需要更多條件。這些條件，有些他已經具備了，譬如軍事才能，有些則恰到好處地出現了，譬如運氣。
最初事業的順利發展，除了他本身的素質與訓練之外，對手缺少素質和訓練可能幫了他很大的忙，這裡主要指的是他那些女真族的同族同種兄弟。而給他最大幫助、為他帶來最大好運氣的，則毫無疑問來自他最為強大的敵人——大明帝國的皇帝與皇帝的臣子們，來自李成梁和萬曆皇帝。如上所述，在他們手中，大明帝國的江山已經日益失去繼續存在下去的理由。
事實上，早期努爾哈赤的最大成功，並不在於他有多麼偉大或有什麼雄才大略，而是在於他在李成梁和大明帝國的幫助下，成功地將這場戰爭變成了本篇開頭所提到的「一場極為奇特的戰爭」。
我們知道，當努爾哈赤以所謂「十三副遺甲起兵」時，所有夥伴中包括他自己和他的親弟弟舒爾哈齊在內，只有十幾個人。同年，當他帶領十幾二十個人前去尋圖倫城主尼堪外蘭的晦氣時，預先得到消息的尼堪外蘭，其反應是攜帶妻子兒女遠逃外地。這表明努爾哈赤早期的敵人似乎並不需要雄才大略方能對付。其情形大約和黑社會流氓群毆或者農村常見的打群架、打冤家、械鬥差相彷彿。
翻檢中國歷史，秦末天下大亂時，劉邦用了六年多一點的時間建立了大漢帝國；具有胡人血統的李世民從起兵到成為大唐天子全部用了十年時間；宋太祖趙匡胤的情形有些特殊；而努爾哈赤的敵人——大明帝國天子的祖先朱元璋則前後費時十六年，建立起大明朝。即便是努爾哈赤的正宗祖先金太祖完顏阿骨打，從公元1113年抗命於遼開始，到公元1125年滅掉立國兩百多年的大遼，再到公元1127年兩次掃蕩大宋帝國的半壁江山，也只用了十四年。如今努爾哈赤用了三十六年時間，尚未完全統一女真各部，這不能不使人對他的政治、軍事才能產生雙重懷疑。也使人有足夠的理由發問：假如不是因為大明帝國已經爛到了骨頭裡，努爾哈赤能贏嗎？
事實上，這種懷疑有道理，卻也有失偏頗。譬如，說努爾哈赤具有傑出的軍事才能、超人的個人素質、意志力和韜晦忍耐精神，大約是符合實際情況的。
在史書記載中可以看到，早期的努爾哈赤時常帶領或派出一二十人、幾十個人征伐敵人或對抗來犯，戰鬥與戰役規模很小，證明關於群毆、械鬥的說法不是望風捕影。但是，在這些軍事行動中，努爾哈赤的勇力和膽量十分驚人。此人魁梧強健、弓馬嫻熟，使用的兵器長大而沉重，遠超出常人，且勇猛不怕死，常常身先士卒地衝鋒陷陣，氣勢豪壯先聲奪人，令敵手很難抵擋。他當年穿戴的鎧甲，收藏在今天瀋陽的一座寺廟裡，要由四個健壯的小夥子才能舉得起來。他顯然具備了冷兵器時代成為英雄的幾乎所有重要素質。
努爾哈赤壯大自己力量的情形，酷似《三國演義》和《水滸傳》中的情節。
在一次攻城作戰中，努爾哈赤衝殺在第一線，身中兩箭，其中一箭傷及頸靜脈，血流如注，幾至昏迷。身旁的人要來攙扶他，他說：「你們不要