大明遼東總兵李成梁曾經是大明帝國真正的英雄。
努爾哈赤和李成梁之間的恩怨糾葛，錯綜複雜，極為詭異，至今無人能夠考證清楚。
誠如我們所知，早期的努爾哈赤遠不像後來人們所願意相信的那樣強大與傳奇；而早期的李成梁則是一位真正富有傳奇色彩的英雄，一位起於貧寒卻曾經百戰百勝的將軍。
可惜，當努爾哈赤日益強大起來時，這位英雄卻在大明朝萬曆十年之後撲朔迷離的政局中，如美人遲暮般無可挽回地走向了末路。努爾哈赤崛起的整個經過，幾乎貫穿在李成梁沒落的全部過程之中。雙方此種消長的原因何在，正是我們需要在此展開的。而這種消長的結果，便是大明帝國遼東局勢的糜爛日深。
仔細觀察一位真正的英雄走向末路，真是一種令人傷感的體驗。
李成梁四十歲時，一位慧眼識人的大明巡按御史發現了李成梁。
當時，這位具有朝鮮族血統、出身於中級武將世家的李成梁，正在遼東鐵嶺衛走投無路，苦度時光。這裡，就是今天出了個趙本山而為全國人民所熟知的遼寧省鐵嶺市。
李成梁，字汝器，又作汝契，號銀城。他的先祖李英是朝鮮人，明朝初年從朝鮮渡江來到中國，定居在遼東鐵嶺衛並以軍功當上了大明帝國的中高級軍官。按照帝國制度，軍職可以由子弟世襲，然而，由於家道中落，到李成梁這一代時，貧困交加，窮得連去北京辦理襲職手續的盤纏都沒有。四十歲的李成梁，空懷一身本領和滿腔雄心大志，卻只能在窘迫中長吁短嘆。
恰在此時，他的幸運之星降臨了——一個偶然的機會，李成梁見到了那位來自北京中央機關的巡按御史李輔。李成梁器宇不凡，給這位御史留下了深刻印象。他慷慨地拿出一筆不算少的錢，贈給這位在貧窮之中已經蹉跎到不惑之年的好漢，資助他來到北京，獲得了遼東軍事要塞險山堡參將一職。這一年，是大明嘉靖四十五年（公元1566年）。這一年，努爾哈赤八歲。
險山要塞的所在地位於今天遼寧省丹東市西南約十二公里處。參將一職是明代鎮守邊疆的領兵官，職位在總兵、副總兵之下，大體相當於今天的邊防部隊團級軍官，負責一地或一路的防務與策應。就此，李成梁獲得了施展才能的機會。這位雖然落魄卻仍然在《明史》記載中被形容成「英毅驍健，有大將才」的中年男子，一飛衝天，成為一顆照耀在帝國東北部上空極為耀眼的將星。（《明史》列傳第一百二十六，李成梁）
第二年，大明隆慶元年，四十一歲的李成梁第一次在對抗蒙古騎兵的戰鬥中嶄露頭角。他因「赴援有功」而一戰成名，隨著捷報進入帝國最高層的視野。戰後，雖然繼續駐守險山要塞，卻已經官升副總兵。按照帝國軍事制度，總兵一職大體相當於今天的省軍區或軍分區司令，負責統率鎮軍即整個軍區或軍分區部隊，為正兵；副總兵分領三千兵，為奇兵；游擊略低於副總兵，分領三千兵往來防禦，為游兵；參將分守各路東西策應，為援兵。此時的李成梁已經成為至少相當于軍分區副司令的高級將領了。
這一年，四十三歲的張居正在他的老師徐階提拔重用下，以禮部侍郎遷吏部左侍郎兼東閣大學士，相當於今天的副總理兼中央組織人事部第一副部長，開始「預機務」，即參與國家大政方針的決策與制定。
此後十六年，前六年名臣雲集，徐階、高拱、張居正聯手開創了歷史上著名的隆慶新政；後十年，則是更加著名的張居正新政。這十六年，是李成梁走向輝煌、功成名就的十六年。在慘烈的政治、軍事搏殺中，相當於今天內閣副首相、首相的張居正給予李成梁極大支持。這種支持，除了人與人之間的欣賞、信任、重用之外，帝國制度上的保證，譬如在張居正萬曆新政中最為重要的「考成法」，可能起了極為重要的作用。
萬曆六年正月，一個名叫速把亥的蒙古部落酋長率軍大舉入犯，李成梁聞報之後，晝伏夜行，飛兵出塞，長途奔襲兩百里，出其不意地直搗敵營，連續殺死對方五位首領級人物，陣斬並傷敵數以萬計，李成梁大獲全勝。
當年底，速把亥會合其他部落，集結三萬多兵力，聲勢浩大地前來報春天的一箭之仇。李成梁竟然摸透對方心理，一點不變地又來了一次晝伏夜行、長途奔襲兩百里。那蒙古酋長事先準備得頗為充分，卻怎麼也沒想到李成梁會把一模一樣的故事再演一遍。結果，大營被李成梁奇襲踏破，傷損比前一次還要嚴重。一年之內，兩次飛兵出塞兩百里，並大獲全勝，這在當年是了不起的大功，為帝國有史以來諸將之冠。為此，皇帝專門登上皇極殿舉行大典，接受文武百官的朝賀。
在張居正的主持下，按照「考成法」，李成梁被加官晉爵，先是加封為太保，世蔭本衛指揮使，繼而晉封為寧遠伯爵，歲祿八百石。受到帝國如此大張旗鼓的表彰，李成梁喜悅之餘，為了表示對張居正賞識提拔的感激之情，給張居正送去一筆數額頗大的禮金，結果，被婉轉謝絕。張居正的理由是：按照帝國制度，李成梁獲得的榮譽和地位，都是靠他自己一刀一槍出生入死換來的，不需要感謝我。我若是收了他的錢，就是侮辱了他。我也無法面對高皇帝的在天之靈。這個故事令人感嘆，至少讓我們知道了李成梁能夠成為一代名將和張居正能夠成為一代名相的部分原因。
從史書記載中可以看出，長途奔襲是這位將軍最擅長的戰法。在沒有摩托化部隊的冷兵器時代，這位將軍帶領以步兵為主的部下，曾經多次星夜急行軍兩百里以上，一鼓作氣直搗敵人巢穴，將毫無防備的來犯之敵打得措手不及、一敗塗地。顯然，要想做到這一點，僅僅驍勇善戰是不夠的，還必須要有出色的情報工作。同時，這種戰法，對領導者的判斷力、組織力、執行力、親和力要求極高；對統帥與部隊的意志、毅力、訓練與特別能戰鬥的團隊精神也必定要求極高。
這一切，李成梁都做到了。在數十次戰役中，李成梁「出師必捷，威震絕域」，在職業生涯前期，幾乎百戰百勝地捍衛了帝國邊疆，立下極為顯赫的戰功，成為——如果不是聲望更高、戰功更為顯赫的話——至少是與同時代的戚繼光並駕齊驅的一代名將。因此，當時在軍中與國人口中，有「南戚北李」一說。他們成為大明帝國後半葉軍事成就的最高代表，受到人們普遍的尊敬與愛戴。
四年以後，速把亥再一次捲土重來。當時，這位酋長在蒙古部族中最為剽悍兇猛，號稱勇冠蒙古各部。他曾經在戰場上親手將李成梁之前的一位大明帝國遼東總兵斬於馬下，並先後數次重創其他幾位總兵率領的大明軍隊。與自己忠實的騎士們呼嘯著殺入大明邊關，如入無人之境地燒殺搶掠後從容離去，成了這位酋長最為快樂的節日。就此，速把亥為患邊疆長達二十多年，成為令大明帝國君臣將佐談而色變的一方巨禍。
自從李成梁出現後，這位酋長便屢屢敗在李成梁的奇襲之下，令他感覺很不爽，於是，越敗越勇，發誓要和李成梁決一勝負。這一次，據說他是動員了所有兵馬和子弟精銳，準備一舉拿下李成梁。李成梁則改變戰術，將速把亥的兵馬引入設在義州（即今日遼寧省義縣境內）的埋伏圈裡。結果，開戰不久，此人便被李成梁所指揮的部下一箭射死。酋長的弟弟抱著哥哥的屍體痛哭而去，從此勢力大衰。
就這樣，李成梁屢立大功，受封為伯爵，躋身於帝國貴族行列。在其當時，他的地位、名望等，很有可能已在戚繼光之上。有一種看法，包括《明史》的作者們認為：恰恰因為戚繼光威名太盛，於是坐鎮薊門十六年，使敵人從來不敢來犯，轉道入侵遼東，才給了李成梁屢立戰功的機會。即便如此，仍然難以掩去李成梁軍功的耀眼光輝。歷史上，甚至就在李成梁的同一個時代，面對與李成梁同樣的敵人，損兵折將，丟盡帝國臉面的軍人和官吏可是不在少數。
當時，在張居正的主持下，帝國推行「考成法」，賞罰嚴明。為了表彰李成梁，萬曆八年，在大明遼東總兵府所在的廣寧，修建了一座大牌坊，上刻「鎮守遼東總兵官太保兼太子太保寧遠伯」，給予了李成梁將軍極為崇高的榮譽。在朝鮮保留的史料中，我們可以讀到這樣的記載：「遼廣之人，但知有李大爺而不知有他人。」（《李朝實錄》光海君日記，宣祖大王四十一年七月丙戌）對於李成梁以邊帥之身所創下的軍功之盛，《明史》作者評論說：是大明帝國「二百年來未有也」。（《明史》卷二百三十八，列傳第一百二十六，李成梁）就是說，作為帝國邊防軍高級將領，李成梁獨領風騷二百年。
大明萬曆十年（公元1582年），是大明帝國晚期歷史上意義特別重大的一年。因為這一年，時年五十八歲、憑藉一己之力和十年堅持，幾乎實現了大明帝國輝煌中興的張居正，重病後死了。
此後數年間，帝國政治地覆天翻，張居正時代所制定的政策、法規、制度被一一廢止，帝國政界在動蕩不安中變得晦暗不堪。受到張居正支持重用的戚繼光被迅速邊緣化，在鬱郁