黎明如約到來。晶瑩的露水閃爍著晨曦的微光，流連在石板街上，將青灰色的大石板滋潤溫婉潤澤。清風如水，空中到處瀰漫著清新的氣息。城市的大街巷陌里傳來了敲打鐵牌子的聲音——這是寄居城中的行者、頭陀們開始報曉催起了。
包拯和衣躺在床上，聽到行者喊著陰則「天色陰晦」，但過了一會兒，又有人喊出晴報「天色晴明」，也不知道是不是倦意太濃聽混了，不由得有些困惑起來。
迷迷濛蒙中，仿若回到了廬州合肥縣香花墩的家中。楊柳依依，曲水潺潺，晨曦初露時，他坐在林中水邊讀書，讀到忘情之處，隨意站起來，一步邁出去，結果掉入水中。只覺得身子陡然輕了許多，但還是止不住地往下墜。他想攀上岸邊，卻被水草纏住了雙腳，愈是掙扎，愈是緊密。他開始恐慌，大叫道：「小游！小游救我！」
包拯驀然從床上坐起，這才驚覺適才情形不過是南柯一夢。但卻不知道夢境為什麼跟曾經發生的事故如此相似，唯一不同的是，他和張小游都長大了，不再是孩童的面貌。
呆坐了一會兒，轉頭見外面已日上三桿，包拯這才抹了抹額頭汗水，披衣起床，洗漱了出來。張建侯還在房裡呼呼大睡，客房的文彥博和沈周卻已經離開了，一個回了文家，一個回去了應天書院。
包拯忙到堂上來拜見父母，卻只有父親包令儀。他也不問兒子大半夜地在外面忙活什麼，只道：「寇夫人不想見外客，所以你母親和小游陪她到城北性善寺齋戒去了，還要為寇相公做一場法事，幾日後才能回來。本來你母親還想叫上你和建侯，聽說你們忙了一夜，快早上才回來，一時沒忍心。你這是要回去書院么？」包拯道：「是。」
包令儀道：「雖然寇夫人出了城，但畢竟算是我們家的貴客，你最近就別在書院歇宿了，辦完事早些回來。得空也去性善寺看看。」包拯道：「是。」正欲退出，忍不住又回身問道，「父親大人為何不問我昨晚都去了哪裡？」
包令儀道：「你從小就挺然獨立，從不像其他的小孩子那樣戲狎嬉鬧，彷彿成年人一般，令人放心。現在你有范先生那樣的好老師，有文彥博這樣機敏聰明的同學，又沈周這樣多才多藝的朋友，為父對你還有什麼不放心擔憂呢？去做你認為對的事情吧。」
包拯道：「孩兒心頭有一個難解的疑惑，如果有一個好人出於公義之心殺了一個壞人，那麼這個好人該不該被懲罰呢？」包令儀思索了一會兒，道：「我也許會關心那個壞人有多壞，到底做了些什麼壞事。」
包拯便說了刻書匠高繼安為崔良中偽造交引之事，道：「如果不是因為崔良中被刺，誰又能想得到這位天下第一茶商不但倚仗權貴低價購買提貨單，甚至還偽造交引，魚目混珠，好騙取更多的茶葉？」
包令儀道：「嗯，為父明白了。你認為那兇案主謀其實是有功之人，對吧？我想問一句，你說崔良中倚仗權貴，那權貴一定是指龍圖閣直學士馬季良了。那麼依你看，馬季良是個什麼樣的人呢？」包拯道：「馬學士？倒是跟傳說中完全不一樣。」
包令儀道：「所以事情有時候不是表面上看起來那樣，人也不一定就是傳說中那樣，真相揭開之時，往往會令人大吃一驚。如果那主謀當真是為民除害，考慮放她一馬未嘗不是好事。但你能肯定她真的是出於公義之心嗎？她跟高繼安通謀，而高繼安利用手藝和職務之便，暗中刻印交引，本身就不是什麼好人。你應該先設法查清楚動機和真相，再考慮要不要放過主謀。」
包拯心頭彷徨頓去，道：「多謝父親大人指教。孩兒去了。」匆忙出門，迎面遇上馬季良的心腹侍從。
侍從忙道：「龍圖官人命小的把這張紙條交給包公子。昨天夜裡，有人隔牆丟了塊石頭進來，外麵包著的就是這張紙。龍圖官人起得晚，剛剛才看到，登時臉色大變，本來打算立即過府來找公子，卻又被提刑官派人叫去提刑司了。龍圖官人遂命小的先將紙條送給公子，等他回來，再來找公子商議。」
包拯道：「好，我知道了。你去吧。」展開那張皺巴巴的紙，上面寫著四行草字：「宮廷秘葯，古人不揚。意欲活命，切勿聲張。」一望之下，便「啊」了一聲，急忙回來叫上張建侯，一起趕去宋城縣衙。
張建侯尚未睡醒，一邊揉眼睛一邊問道：「姑父也沒怎麼睡，難道不困么？」包拯取出紙條遞過去，道：「你看了這個就不會困了。」
張建侯不愛讀書，仔細辯認，才念出那四行草書，登時睡意全無，道：「啊，這是誰寫的？是那帷帽婦人么？」包拯道：「這字雖是匆匆寫就，卻是筆力遒勁，氣勢欹傾，應該是男子所書。」
張建侯道：「那一定是帷帽婦人的情夫曹豐了。」包拯道：「不，曹豐的字我見過，寫得中規中矩，沒有這般神氣橫溢。字如其人，這個人一定是個恣意洒脫的男子。」
張建侯道：「既不是曹豐，也不是帷帽婦人，那會是誰？還有誰會阻止馬龍圖追查奇毒藥性一事？」包拯道：「我暫時還想不到是誰。但這張紙條卻暴露了一條線索，表明我們昨晚的推測有可能全錯了。」
張建侯道：「全錯了，怎麼會呢？」包拯道：「那好，我有幾個問題問你，先不管寫這字條的人是誰。這字條是夜半時分丟入崔府院中，當時我們還高繼安家中。那麼這個人是怎麼知道崔良中所中奇毒是宮廷秘葯的？他寫這個字條，分明是警示馬龍圖不要張揚毒藥一事，而昨晚沈周剛好建議馬龍圖派人回汴京尋太醫謀取解藥，事情會如此湊巧么？」
張建侯越聽越糊塗，道：「我還是不明白。」包拯道：「等會兒見到楚縣尉你就明白了。」
宋城縣衙位於利字街，是南京城中最古老最滄桑的建築，所在之處正是昔日宋國王宮所在地。縣衙大門漆成紅色，為面闊三間的硬山結構建築。兩側配有登聞鼓及一對石頭獅子。縣衙大門上方的黑漆大匾上寫著「宋城縣署」四個大字，因歲月久遠，已呈斑駁之色。
到縣衙門前，包拯請差役通傳。等了好大一會兒，楚宏才匆匆出來，臉上儘是疲憊之色，道：「我正奉命傳訊高繼安的左右街坊，勞二位公子久等，抱歉。」
包拯道：「我正是為這件事來的。那在月桂樹下下雙陸的鄰居，可具體記得帷帽婦人叫走高繼安是什麼時辰？」楚宏道：「剛好是亥時。他們記得很清楚，當時正好有打更的經過。」
張建侯道：「呀，昨晚亥時時分，馬龍圖聽到更聲，還抱怨道：『怎麼仵作還沒有到？』話音剛落，侍從就帶著馮大亂進來了。如此，就證明昨晚伏在崔良中屋頂上的人一定不是帷帽婦人了。原來姑父來找楚縣尉，是要證實這一點。」
包拯點點頭，道：「楚縣尉先去辦公事，有線索我會及時告知。」
楚宏道：「也好。」左右看了一眼，低聲道，「我昨晚已將包公子搜到的兩疊交引上交，呂縣令連夜親自送去應天府，聽說應天府又立即派人送去提刑司。之後上頭有命令下來，交代宋城縣只准調查高繼安行兇殺人一案，而且要暗中進行，由提刑司派人監督。」
包拯微嘆一聲，道：「我知道了。多謝。」拱手作別。
一離開宋城縣衙，張建侯便憤憤道：「自古以來都是官官相護。那康提刑官原來也只是空有清官之名，眼下有馬季良在這裡，我敢打包票，他一定會包庇崔良中，假交引這件事多半會不了了之。要我說，這件事咱們不要管了，管他是誰要殺崔良中，他死了，世間倒是乾淨了。」
包拯道：「我不同意。凡事要有始有終，既然我們一開始就捲入進來，不管官府如何斷案，不管崔良中人品如何，我們都要找出真相，給世人一個交代。」
張建侯道：「可這案子紛繁複雜，一波未平，一波又起，眼下頭緒這麼多，自己都亂了，還要怎麼查？」包拯道：「頭緒雖多，卻並不亂，雖然我們昨晚的推測出了大大的偏差，但至少有兩點可以肯定：第一，可以肯定高繼安捲入了兇案，有兇器為證；第二，可以肯定帷帽婦人是他的同黨，有節字街街坊鄰居為證。」
張建侯道：「那昨晚潛入崔府的黑衣人呢？他跟高繼安是一夥兒嗎？」包拯沉吟半晌，才道：「這個很難講。屋頂上的黑衣人應該就是寫字條的人，他既然知道奇毒是宮廷秘葯，應該跟是高繼安和帷帽婦人是一夥的。但帷帽婦人去通知高繼安逃走的時候，仵作還沒有到崔府，事情沒有敗露，沒人知道兇案跟高繼安有關。那時候黑衣人還伏在屋頂上，他冒險進來崔府，必是有所圖謀，如果是預備殺崔良中滅口，那麼高繼安就沒有必要逃走。所以從這點看，他又跟高繼安和帷帽婦人不是同夥。」
張建侯完全糊塗了，他知道自己一時難以弄明白這之間的邏輯關係，便乾脆不再理會，問道：「我們現在要去哪裡？」包拯道：「先去應天書院。我向范先生請幾天假，再叫上沈周和彥博。」
自南門出城時，正好見到兵馬監押曹汭親自帶著一隊兵士在逐捕什麼人，弄得大街上人仰馬