包拯幾人出來崔府時，外面最後一抹夕陽正從西方依依不捨地沉淪下去。晚霞映照著天空，為棉花朵一般的白雲披上了一層艷麗絢美的薄紗，雖則遙遠，卻又彷彿觸手可及。此情此景，令人心醉，頓生留戀時光之意。當緋紅徹底消失於天際時，暮色悄然降臨了。
到包府大門前時，卻見大門左右停了幾輛一些車馬，似是有賓客到訪。
文彥博道：「這些人一定是來拜訪寇夫人的。」
包拯不及回答，張建侯已然健步奔了出來，問道：「你們怎麼去了那麼半天？崔良中的案子可有新的進展？」文彥博笑道：「當然有，最新的進展就是崔良中親口說不是曹家人害的他。」
張建侯大奇，急忙問道：「那真兇是誰？」文彥博搖了搖頭，道：「仍然是個謎。崔員外來不及說出真兇的名字，便重新昏暈了過去。」
包拯問道：「寇夫人到了么？」張建侯道：「早到了。你們前腳走，祖姑父後腳就陪著寇夫人到了。」
文彥博指著外面的車馬道：「這些該是那些來拜見寇夫人的官員的吧？」張建侯嘻嘻一笑，道：「錯。這些人全是來提親的。」
文彥博一時愕然，轉頭去看包拯。包拯搖了搖頭，道：「提親不過是個幌子。」張建侯笑道：「姑父素來不怎麼通人情世故，這件事倒是一猜即中。」
幾人遂進來見客。賓客倒真來了數位，有翰林學士石中立、前武昌令董浩、前太子洗馬許仲容、廬州知州劉筠。還有一名姓竹名淵夫的文士，四十來歲年紀，既是許仲容的親戚，也是劉筠的至交摯友，風度翩翩，頗有林下之風。
文彥博心道：「父親大人果然沒來，唉。」雖能體諒父親的難處，但內心深處還是不免有少許失望。
眾人先一起來後堂拜見宋小妹。宋小妹自稱是女流之輩，又有夫孝在身，不便見外客，只隔著帘子向眾人拜謝，便由張小游陪著轉回內室去了。包令儀自陪著客人回到廳堂飲茶談天。
先閑話一陣。朝政通常是男人最好的話題，尤其而今劉太后當政、仁宗皇帝等同於傀儡，大宋未來的命運如何，西北邊疆是和是戰，無一不是天下人關心的熱點。董浩、許仲容致仕在野已久，劉筠原是翰林學士，本有可能登上宰輔大臣高位，但與人爭權失敗，新近才被排擠出朝，幾人各有對朝廷不滿之處，但考慮到包拯等人在座，這幾位年青學子將來終究是要走科舉之路入仕，因而不便當著他們的面議論朝政混亂、時事日非，只得轉而閑聊日下南京最熱門的話題——崔良中遇刺案。
張建侯心直口快，先說了出來：「原來之前提刑司弄錯了，曹豐並不是兇手，這可是崔良中親口說的。」
竹淵夫很是驚奇，道：「聽說中了崔員外奇毒，醫博士許希珍束手無策，無葯診治，怎麼他突然間醒了過來？」文彥博道：「只醒了一下子，一句話都沒來得及說完，便又重新暈厥了過去，有可能是迴光返照。」
沈周道：「依我看，崔員外中的這種奇毒最初是致命的，但跟他體內的茶素混合後，大約毒性起了變化，由致命變成了麻痹，令他身不能動，口不能言。」
劉筠很是好奇，問道：「沈公子是說，崔良中並不是真的昏迷，他只是被麻痹了？」沈周道：「看情形應該是這樣。他跟馬季良馬龍圖兄弟情深，馬龍圖的到來刺激了他，他一時克服了身體的麻痹，說出了幾個字。」
回想當時情形，馬季良正與包拯等人交談，聲稱要向曹氏報復。崔良中遽然醒來，第一句話即是「義兄，兇手不是曹……」，而事先並沒有人問過他關於兇手的問題。那麼只可能是他的人表面處於昏迷狀態，其實神志是清醒的，他聽到了眾人的對話，知道馬季良弄錯了兇手，情急之下，居然說出話來。可惜他中的毒毒性太重，終究還是沒有來得及說出真兇的名字。但無論如何，曹豐不是兇手已然可以肯定。
劉筠道：「如果不是曹豐行兇，他為什麼要躲起來？」文彥博道：「也許曹豐躲起來跟崔員外的案子並無關係，我們正在設法找他。現在的問題是，曹豐不是兇手，那麼兇手又會是誰？昨晚宴會那麼多人，要一一排查，實在太難。」
石中立狐疑道：「我說你們幾個不好好讀書、準備科考，管崔良中這檔子閑事幹嘛？」文彥博忙解釋道：「學生們之前關注此案，是因為事涉曹家，曹教授是我等座師，自然不能袖手旁觀。」
石中立道：「那麼現在崔良中已經親口說了跟曹豐無關，你們可以不必多操心了。要老夫說，實在因為這崔良中壞事做得太多，是老天爺讓他中了這個什麼奇毒。」
包拯道：「不對。」他一直默不吭聲，忽而來這麼一句，大家均覺得奇怪。
石中立道：「什麼不對？」包拯道：「老天爺可能會打雷劈人，但絕對不會令人中毒。」
眾人聞言一齊笑了起來。包令儀知道石中立性情古怪，生怕他難堪，忙道：「拯兒，你先進去見你娘，她有話要對你說。」
包拯應了一聲，行禮告退，來到內堂拜見母親，問道：「寇夫人呢？」包母張靈道：「寇夫人在海上、水上漂泊了兩個多月，又是弱質女流，一路勞頓，我讓小游送她早去歇息了。拯兒，來，坐下，為娘有話對你說。」寇準道：「是。」緊挨著母親往卧榻上坐了，心中有所預感，莫名緊張起來。
包母道：「你是個好孩子，為娘知道你對婉兒用情很深，但人死不能復生，活著的人終究還是要往前看的。」她嘆了口氣，頗為早逝的親侄女兼媳婦張婉惋惜，又道，「你父親同我商議過了，決定為你再定一門親事。董浩董公的女兒董平知書識禮，溫婉賢達，剛好比你小兩歲，堪稱良配。董公也早早相中了你，有意將愛女嫁給你，你可願意？」
包拯胸口「突突」直跳。他心中其實很明白，這一次，他不可能再逃避婚事。他也聽過董平的芳名，知道對方是個才貌雙全的大家閨秀，但不知道為什麼，他心中總有那麼一點不情願的感覺。但他無法當面拒絕母親，只低頭不語。
包母其實知道兒子的真實心意，卻佯作不察，笑道：「你既不吭聲，那麼為娘就當你默認了。再過幾日，就讓你父親派人請媒人來，選個日子替你們雙方互換草帖，再定下帖子。你若實在不放心，可以親自去過眼。實在不滿意的話，就送些禮物與董平小娘子壓驚，也就算了。」
草帖子就是寫下議親雙方寫下男女雙方的生辰八字，看是否吉利、是否相剋，彼此滿意後，再寫一個更細的帖，叫「定帖」，上面寫著各自曾祖、祖父、父親三代名諱、職業，議親的是第幾位子女、父母在不在堂、家有多少財資、主婚的是哪位尊長等。定帖後是相媳婦，通常是選一個環境幽雅之地如酒樓、園林等，請女方過來，由男方親人或媒人來相看女方，也有男子親自來看的，喚作「過眼」。如果新人中意，男方即以金釵插於冠鬢中，叫「插釵」；倘若不如意，即送二匹彩緞，美其名曰「壓驚」。
包拯只是默不作聲。包母便道：「你既沒有意見，就先去吧，將預備定親的好消息告訴你的同伴去。」
包拯行了個禮，退了出來，卻不願意再去前堂。他心中有些茫然，不知覺間，便徘徊到張小游的房前。
忽聽見背後張小游的聲音道：「你是在找我么？」包拯嚇了一跳，道：「嗯，這個……」
張小游笑道：「是不是祖姑姑突然給你定了親事，嚇壞了你？」包拯「啊」了一聲，道：「你……你都知道了？」
張小游道：「我早知道了啊。昨晚姑姑託夢給我，說祖姑父已經為你定了下一樁好婚事，她很替你高興。當然了，你如果娶位新夫人，我也很開心。當年姑姑託夢給我，要我發誓一生一世好好照顧你，我答應了她。你如果娶位新夫人，我的擔子就卸下了，總算有人來替我照顧你。怎麼，你不高興么？」
包拯愈發意興闌珊起來，沉默了一會兒後，用一種他自己也不能理解的懶洋洋的強調答道：「嗯，還好啦。你先去安頓祖姑姑吧。」轉身往前院而來。
卻見石中立正扯著沈周站在甬道上喋喋私語，亦是在談婚論嫁。
石中立道：「你這小子我最賞識，別人都是拆字述平生之志，唯獨你一張口稱『春日三人行』，淡泊名利，很合老夫的心思。所以老夫勸說許仲容許公將愛女許願許配給你，如何？」沈周紅著臉道：「石翰林和許公青眼有加，晚生實在三生有幸。只是婚姻大事非同小可，自當由父母做主。」
石中立道：「哎，我又不是不認得你父親沈英。只要你點個頭，過幾天我回去東京，就將定親的事告訴沈公，他早盼著抱孫子了，決計不會反對的。」沈周一時不知道該說什麼才好，只得囁嚅道：「全憑石學士做主。」
石中立道：「那好，這事就這麼定了。」樂滋滋地進來廳堂，朝許仲容點點頭，示意沈周已然同意了。
包令儀見包拯後腳進來，便道：「拯兒，你和建侯帶到文、沈二位公子到便廳用餐，我們幾位老朋友還有點