宋州古名商丘，又稱睢陽。自從宋州之「宋」字成為大宋的國號後，宋州聲名愈發顯赫。
與宋州同度崛起的還有睢陽書舍。五代時期，宋州名儒楊愨在睢陽當地教授生徒，宋州楚丘人戚同文從學，娶楊愨胞妹，又承師志，在睢陽城東興建學校，稱「睢陽學舍」。宋太宗太平興國元年（976）年，戚同文以七十三高齡隨同長子戚叔維赴任隨州書記，終病逝在隨州，學舍事業就此中斷。
到了宋真宗大中祥符二年（1009），宋州富商曹誠出三百萬巨資在睢陽學舍舊址建學舍一百五十間，聚書一千五百卷，博延生徒，講習甚盛。精明的曹誠又通過應天府上書朝廷，請求以學舍入官。宋真宗大為讚賞，正式賜額為「應天府書院」，由戚同文之孫戚舜賓主持，曹誠擔任助教。這所由民間人士一手創建的書院自此得到朝廷的正式承認，取得了官學的地位，聲名大震，與嵩陽書院、嶽麓書院、白鹿洞書院並稱為天下四大書院，四方學者，輻輳而至。
現任書院主教範仲淹便是昔日睢陽學舍的學生，他在二十齣頭時慕名來應天求學，晝夜苦讀，五年未嘗解衣就枕。因為家貧，每天只煮一鍋粥，涼了以後劃成四塊，早晚取食二塊，再切一些腌菜佐食，如此苦讀四年，功夫不負有心人，終獲大成，於大中祥符八年（1015）登進士第。順利步入仕途的范仲淹不忘應天教導之恩，娶宋州人氏李昌言之女為妻，在應天安家落戶。范母病逝後，范仲淹辭官在家居喪，新任應天知府晏殊重視教育，特延請范仲淹人應天書院掌學主教。南京人文愈加昌盛，學子相繼登科，而魁甲英雄，儀羽台閣，蓋翩翩焉，未見其止。應天書院一躍成為天下書院之首，其良好的治學學風吸引了天下莘莘學子，甚至不少官宦也慕名將子弟送來書院習讀。
今日是法定的乾元節，也是應天書院的特殊日子，應天知府晏殊在義字街應天府官署舉辦了一場盛大的宴會，坐上賓客正是從書院精挑細選出的一批優秀學生。
華麗的晚宴正在舉行——燈紅酒綠，玳筵羅列。細酒肥羊，觥籌交錯。謳歌諧謔，琴瑟鏗鏘。
按照慣例，此類聚宴屬於官方性質，購置酒菜果餚、聘請歌妓樂舞等費用均由朝廷所賜公使錢支出，如果不夠，還可動用其他經費。這場宴會規模不小，堂中放置了二十來張長方形桌案，賓客均環桌而坐，一桌至少十人，本來還算寬敞的大廳立即顯得狹小起來。
出席宴會者除了書院學生及府學提學曹誠等教官外，還有路、府、縣各級重要官員，如京東路轉運司轉運使韓允升、副使范雍，提刑司提點刑獄公事康惟一等；府級官員有知府晏殊、南京通判文洎、南京留守包令儀等；縣級官員有宋城知縣呂居簡等。呂居簡雖然只是個縣令，但宋城是陪都南京所在地，稱赤縣，級別很高，他的官秩甚至比南京通判還要高。
一些本地的鄉紳名流及寓公也應邀出席，如大茶商崔良中及其侄子崔槐，寓居在南京的前武昌令董浩、前太子洗馬許仲容、正在許家做客的翰林學士石中立，以及赴任正好路過南京的廬州知州劉筠等。可謂濟濟滿堂。當然也有一點小小的遺憾，書院主教範仲淹因母喪在身，不能出席這場豪華夜宴。
除了文臣之外，在座的還有兩名武官，兵馬監押曹汭和橫塞軍指揮使楊文廣。
大宋素來重文輕武，武官地位不高，但這曹汭來歷非同一般，是當今大宋最高軍事長官樞密使曹利用的親侄子。曹利用因同遼國談判締結澶淵之盟有功而得宋真宗信用，步入中樞大臣行列。而今宋仁宗年幼，太后劉娥用事，只尊稱曹利用「侍中」，而不敢直呼名字，由此可見劉太后對其功勛舊臣身份亦有敬畏之心。因為這一層關係，曹汭是在座許多人想要巴結的對象，應天書院助教曹誠不顧年紀和身份，多次上前敬酒攀認曹汭為同宗，便是明證。
指揮使楊文廣則是名將楊業之孫、楊延昭之子，廣頤方額，綽有丰神，以武藝精絕聞名於當世，其所率橫塞軍隸屬於馬軍司，駐紮在西五十里與開封府交界的寧陵。他今日湊巧來南京公幹，被曹汭臨時拉了來府衙赴宴。
酒已過三巡，正是娛樂時分。因今日的主客是學生，府署沒有像往日宴會那樣請當紅的歌妓來歌舞助興，只佐以文字遊戲來活躍氣氛。席間正在玩擊鼓傳花行酒令——將一枝粉色海棠依次在賓客間傳遞，鼓聲一停，持花者須得立即拆白道字，即將一個字拆成一句話，要求拆字恰當，對答敏捷工整，答不上來者則要罰酒一杯。這是一種在酒宴上極為流行的拆字遊戲，不僅要對漢字非常熟悉，而且對漢字結構也必須精通，精於此道者每每將其與蹴鞠、捶丸、圍棋、雙陸等娛樂並提，以自我誇耀。
首輪鼓點停下時，海棠落在一名叫沈周的書院學生手上。他亦是官宦子弟，父親沈英在京師開封任職。其人面如冠玉，長相清秀，頗有文弱書生之氣。他看起來胸有成竹，不假思索，張口即道：「春日三人行。」
「春」字拆開即是「三」、「人」、「日」。這字拆得不錯，時過清明，算得上暮春，亦十分應景，眾人一齊鼓掌叫好。沈周之前並不如何慌亂，此時得到讚賞反倒有些靦腆起來，紅了臉，垂下頭去。
第二輪鼓點停下時，海棠恰好落在知府晏殊手上。眾人一齊會意地笑了起來，等著看這位五歲能詩、十四歲時就因才華洋溢而被朝廷賜為進士的大名士如何出口成章。
晏殊微一沉吟，即道：「山石岩下古木枯，此木是柴；白水泉邊女子好，少女真妙。」
話音剛落，大家便不約而同地大聲喝彩。倒不是眾人有意拍晏知府馬屁，這的確是一副對仗工整的對聯，意境完美，而拆白道字的運用尤為妥帖，極符合晏殊的身份。更令人拍案稱絕的是，舉辦宴會的大廳名「岩泉」，據說初建時地下有一岩一泉，由此得名，對聯中正好嵌入了「岩泉」二字。
晏殊自少年起即享有盛名，除了這次因忤逆太后劉娥旨意被貶出中樞外，仕途一直一帆風順，為人卻是難得的平和，沒有絲毫傲氣，只微微一笑，便將手中的海棠遞向一旁的南京通判文洎。
鼓聲咚咚，不疾不緩，再度停下時，海棠傳入一名二十來歲的學生手中。與在座的白臉書生相比，他的容貌甚是奇特，面色紅得有些發黑，且寬闊的額頭上有一個青色的月牙形狀的凸起肉記。最怪的是，他總是表情嚴肅，正襟危坐，與晚宴的歡快氣氛甚不相稱。海棠傳到他手中時，他還是那副不苟言笑的表情。
晏殊一直刻意留意著座上學生的情形，認出那黑臉學生是南京留守包令儀的公子包拯，見他面色凜然，擔心他答不出來而令包留守當眾丟了面子，正要親自出面解圍，包拯身旁的同學文彥博卻已主動有所援助，附耳過去，欲出言提點時，坐在包拯另一側的學生張源已然有些不耐煩起來，伸出手來，低聲催促道：「包拯，你要是答不上來，不如將海棠讓給我。」
包拯搖了搖頭，朗聲吟誦道：「日月明朝昏，山風嵐自起。石皮破仍堅，古木枯不死。可人何當來，意若重千里。永言詠黃鶴，志士心未已。」
這是一首典型的拆字詩，拆「明」字為「日」、「月」；拆「嵐」字為「山」、「風」；拆「破」字為「石」、「皮」；拆「枯」字為「古」、「木」；拆「何」字為「可」、「人」；拆「重」字為「千」、「里」；拆「詠」字為「永」、「言」；拆「志」字為「士」、「心」。字拆得雖不及晏殊「山石」之對聯工整巧妙，卻是以詩抒懷，表達出不凡的志向和胸襟，單是這份眼界，就要遠遠高出晏殊之作。席間不少有識之士心中稱奇，登時對這黑臉包拯刮目相看。
南京通判文洎正坐在包拯之父包令儀身旁，側頭笑道：「令郎出口成章，志向高遠，將來必成大器。」包令儀忙道：「不敢當。犬子無狀，哪裡比得上令郎沉穆有度，進退有禮。」
文洎之長子即坐在包拯身側的文彥博，自小有「神童」之稱。他還是孩童時，與夥伴兒一起踢球，意外將球踢進了柳樹下的深洞里。有人出主意用棍子掏，有人要用鐵鍬挖開樹洞，文彥博卻想了妙法子，即往樹洞中灌水。結果在水的浮力下，球自動漂出了深洞。當時文彥博才是個三、四歲的小孩子，卻有如此智慧，一度傳為佳話，為人津津樂道。
文洎正要自謙幾句，卻見長子與包拯雙雙站了起來，一起往外走去。一愣間，鼓聲又響了起來。
今晚宴會的主角雖是應天書院學生，但畢竟在座的名宦不少，學子們個個使出渾身本事拆字，力求在「新」、「奇」上下功夫，好引得席間達官貴人的矚目。
學生張源更是道：「晏相公原先的出題太過簡單隨意，不如我們來玩些難度大的，方才顯出真本事。」
另一學子宋祁是本地有名的才子，很不喜歡張源挑釁倨傲的態度，應道：「有題目儘管出。」
張源洋洋道：「再行酒令，規定要一字拆三字，兩字合一字，末接唐詩一句，要求有韻，而且要前後成句。我先來作令。」微一思索，即道