我的朋友夏洛克·福爾摩斯先生扭傷了腳踝，於是他無休無止地挖苦個沒完。幾小時後，一樁奇案便擺在他面前，鑒於此案的特殊性質，我們不得不前往那聞名遐邇的不祥地下室走一趟。
我的朋友這次事故很不走運。他一時心血來潮，答應與著名的中量級職業拳手「小霸王」拉謝爾來一場拳擊賽，地點定在潘頓街的老克裡布體育俱樂部。比賽結果令觀眾們大跌眼鏡，「小霸王」還沒來得及將較量導入艱苦的持久戰，就被福爾摩斯擊倒在地。
哪知我的朋友攻陷了拉謝爾的防線、以一記右拳奠定勝局之後，正要離開這家拳擊俱樂部時，卻被那些照明不良、坑坑窪窪的台階給絆了一跤。我估計俱樂部的秘書現在會找人修修樓梯了。
我聽聞這起飛來橫禍，是在一個凜冽的冬日裡。冷雨瀟瀟，寒風呼號，我和妻子剛吃完午飯。雖然我的筆記本不在手邊，但我確信那是在一九零年三月的第一個星期。我讀畢哈德森太太發來的電報，不由驚叫一聲，將其遞給妻子。
「你務必即刻趕去照料夏洛克·福爾摩斯先生一兩天，」她說，「反正工作上的事可以交給安斯特魯瑟。」
當時我住在帕丁頓區，所以趕到貝克街沒花多少時間。如我所料，福爾摩斯坐在沙發上，背對著牆，身披一件紫色便袍，纏著繃帶的右腳蹺在一堆墊子上。他左手邊的一張小桌上放著一架低倍顯微鏡，身體右側的沙發上躺著一大沓報紙。
雖然他疲憊倦怠的神態遮蔽了犀利激昂的性情，我依然能看出這次霉運並未消磨他的稜角。由於哈德森太太的電報中只提到他摔下了幾級台階，我便追問前因後果，得到的答案已在前文敘述過。
「我當時得意過頭了，華生，」他酸溜溜地補充道，「竟沒留心腳下。我真是太蠢了！」
「但稍微得意一下也沒什麼不對吧？『小霸王』可不是泛泛之輩。」
「正相反，我發現他根本名不副實，而且還喝得半醉。話說回來，華生，我看你自己的身體狀況也不太好啊。」
「老天啊，福爾摩斯！我確實有些感冒的初期癥狀。但我的外表和說話聲都沒有什麼跡象，你居然能看出來，太令人震驚了！」
「震驚？基本常識而已。你測過自己的脈搏。你右手食指上的硝酸銀痕迹只殘餘了少許，其他都轉移到左手手腕上去了，留下很明顯的一塊斑痕。你現在究竟在幹什麼？」
我罔顧他的抗議，徑直檢視了他的腳踝，又重新纏好繃帶。
「可是，親愛的朋友，」我試著像鼓勵病人那樣給他打氣，「看見你這副動彈不得的模樣，還真讓人樂不可支呢。」
夏洛克·福爾摩斯死死盯著我，卻沒說話。
「對，」我接著開他的玩笑，「如果兩個星期甚至更長時間都被囚禁在沙發上，那可得抑制一下急性子才行。你可別誤會，去年夏天我有幸和令兄——邁克羅夫特——見了一面，你說過他的觀察能力和推理能力猶勝於你。」
「我說的是實話。如果偵探的藝術始於而又終於安樂椅中的推理，那麼我的兄長將是當世最傑出的刑事辯護律師。」
「容我冒昧對此表示質疑。注意！現在你不得不保持這種坐姿，我十分期待你在這種狀態下一顯身手，偵破某個案件……」
「案件？我手頭上沒有案件！」
「樂觀點，案件會送上門來的。」
「《泰晤士報》上那半死不活的專欄相當乏味，」他沖那疊報紙點了點頭，「就連研究一種新病菌的樂趣也不是無限的。華生，和你比起來，還是工作更能安慰我。」
哈德森太太進來了，帶來一封信差送到的信件，才使他暫時住口。雖然我其實沒料到我的預言這麼快就會實現，但還是忍不住評論道，這封飾有紋章的信起碼得值一個克朗。然而我註定要失望了。福爾摩斯興沖沖拆開信一看，卻惱火地哼了一聲。
「你的預言大錯特錯！」他草草揮就回信，遞給我們的女房東，讓她轉交本區的信差，「只不過是來自傑沃斯·達林頓爵士的一篇廢話，懇請我明天早上十一點和他會面，還要求把會面地點定在附近的赫拉克勒斯俱樂部。」
「達林頓！」我說，「你以前是不是提到過這個名字？」
「不錯，我是提到過。但當時我說的是藝術品商人達林頓，他用一幅列奧納多·達·芬奇的贗品替換了真品，令格羅斯文納畫廊名聲掃地。傑沃斯爵士是另一個達林頓，身份尊貴得多，雖然也沒少和醜聞扯上瓜葛。」
「他是誰？」
「華生，據說傑沃斯·達林頓爵士是個寡廉鮮恥、劣跡斑斑的從男爵，對拳擊和*極為沉迷。但他絕非人們在想像中吹噓出來的傢伙，在我們祖父那一輩，這種人數不勝數。」我朋友沉吟道，「現在，他最好多留點神。」
「你把我的胃口吊起來了。此話怎講？」
「唔，我並不熱衷於賽馬。但我記得傑沃斯爵士去年在德比郡發了一筆財，不懷好意的人們傳說他是通過賄賂獲取了內幕信息。行行好，華生，把這顯微鏡拿開。」
我照辦了，只剩下福爾摩斯扔下的那封飾有紋章的信還留在小桌上。只見他從便袍口袋裡掏出一個舊的金質鼻煙壺，壺蓋中心有一大塊紫水晶，這是波希米亞國王贈予的禮物。
「可是，」他又說，「傑沃斯·達林頓爵士的一舉一動現在都受到嚴密監視。一旦他企圖和什麼神秘人士聯絡，就算能逃過牢獄之災，今後也會被賽馬場拒之門外的。我記不清他下注的那匹馬叫什麼名字了——」
「霍夫公爵的『孟加拉淑女』，」我驚呼道，「是『印第安酋長』與『伯爵夫人』的後代。她以三弗隆的優勢技壓群雄。不過嘛，當然了，」我又加了一句，「關於賽馬的情況我也不比你多了解多少。」
「真的嗎，華生？」
「福爾摩斯，你這種拿我尋開心的問題也太拙劣無聊了吧！我已經結婚了，銀行戶頭上可沒剩下多少錢。話說回來，什麼比賽會在這種惡劣天氣里舉行？」
「唔，一年一度的全國越野障礙賽馬大會可為期不遠了。」
「天啊，沒錯！霍夫公爵有兩匹馬參加全國大賽，『雷霆少年』呼聲很高，而『希爾尼斯』則不被看好。但我很難相信這次賽馬會發生什麼醜聞，」我說，「霍夫公爵是個光明正大的人。」
「的確，既然他光明正大，就不會和傑沃斯·達林頓爵士為伍了。」
「可是你為什麼那麼肯定傑沃斯爵士的來意不會激發你的興趣呢？」
「華生，如果你認識這位先生的話，你就會知道他和任何趣事都不沾邊，只除了他是個非常強大的重量級拳手……」福爾摩斯吹了聲口哨，「明白了！今天早上我小試身手擊垮『小霸王』的時候，傑沃斯爵士就在觀眾之中。」
「那他想從你這兒得到什麼呢？」
「這個問題我現在也毫無頭緒。要不要來一小撮鼻煙，華生？好吧，好吧，我自己倒不是多喜歡這東西，不過老用尼古丁戕害自己，偶爾改變一下也不錯。」
我忍不住大笑起來。
「親愛的福爾摩斯，你真是個典型案例。每個醫生都知道，一個受了你這種傷的病人，即便傷勢輕微，且原因令人啼笑皆非，也都會變得像個孩子一樣不講道理。
夏洛克·福爾摩斯啪的一聲合上鼻煙壺，塞回口袋裡。
「華生，」他說，「雖然很歡迎你來探望我，但如果接下來至少六小時內你一句話也不說，就更加感激不盡。否則我難免會蹦出幾句令我後悔的話。」
於是，我們在溫暖的房間里一直枯坐到很晚，連吃晚飯時也緘默不語。福爾摩斯悶悶不樂地給他的案件記錄編製索引，而我完全沉浸在《英國醫學期刊》的字裡行間。除去時鐘的滴答聲，以及爐火的噼啪作響，四周一片靜謐，只聽得早春三月的寒風在窗外尖嘯，裹挾著雨點如槍林彈雨擊打著窗欞，旋又鑽入煙囪里咆哮、喘息。
「不，不，」過了好久，我的朋友滿腹牢騷地說，「樂觀主義真是愚蠢！肯定不會有案子上門了——聽！莫不是門鈴聲？」
「沒錯，雖然風聲大作，還是聽得一清二楚。但來者會是誰呢？」
「如果是委託人的話，」福爾摩斯伸著長脖子瞄了一眼鍾，「事態必然極為危急，否則沒人會在凌晨兩點頂著這樣的狂風出門呢。」
哈德森太太彷彿花了無窮無盡的時間才從被窩裡爬起來開了前門，然後將兩位委託人領了進來。兩人立刻就交談起來，不過直到他們走到門口時，我們才聽清談話的內容。
「爺爺，這可不行，」一個年輕女子的聲音說道，「最後一次，求求您！您總不會希望福爾摩斯先生認為您……」這時她壓低嗓門耳語道，「很愚蠢吧。」
「我才不愚蠢！」她的同伴喊道，「夠了，內莉，我知道自己在幹什麼！昨天早上我就該趕過來的，可你偏偏不同意。」
「但是，爺爺，那間